Оно снова разобьется, и будет еще больнее.

Обман… Джексон протянул мне блокнот с записями, а я все еще была под потрясением. Прошло несколько секунд, прежде чем я опомнилась, выхватила блокнот и, с трудом переставляя ноги, направилась к выходу.

— Эсма! — голос Джексона на секунду вернул меня к реальности. Его взгляд долго изучал мое озадаченное лицо. — Прости, что все вышло вот так. Я не хотел поступать так с тобой. Мне пришлось.

В голове звучал лишь один вопрос. Правда или сердце?

И пожалуй, снова выбираю правду.

— Меня зовут не Эсма. Я… — я запнулась, размышляя правильно ли поступаю. Нет, не правильно. — Это уже не важно.

Я сглотнула подступающие слезы.

Нет, плакать нельзя. Уходи немедленно. Сердце переживет еще одну травму.

Вот только я не знала, что именно правда, правда в истинном своем обличии, добьет меня. Добьет мое сердце.

========== Глава 9. Места и статусы ==========

Комментарий к Глава 9. Места и статусы

Я воскресла, но, как всегда, ненадолго.

Этой главой я Недовольна с большой буквы “Н”, но оказывается она была написана еще в феврале, просто я об этом благополучно забыла, а переписывать уже просто пустая потеря времени и нервов.

Не буду пока размораживать фанфик хотя бы потому, что я дать ложную надежду на новую главу смогу, а пережить камбэк - вряд ли, прошлый итак меня из колеи выбил, что ждать от нового - я не имею понятия.

В общем, ничего не обещаю.

Спокойные минуты одиночества, о которых я слезно молила всех существующих и несуществующих богов, все никак не наступали. Весь дворец словно по команде ожил и загудел подобно потревоженному пчелиному рою. В тайных коридорах слуг беспрестанно сновали служанки, выполняя те или иные поручения.

Новость о приближающейся помолвке разнеслась по дворцу с небывалой скоростью — на каждом углу только и говорили о ненавистном мне дне. Я было подумала, что именно обручение стало причиной царящей кутерьмы, однако все дело в визите короля, королевы и кронпринца Испании, которые прибудут сегодня вечером.

Наш общий маленький секрет заключался в том, что с ними я знакома. Разумеется, косвенно — через маму и мистера Иллеа. Они вряд ли знали, о моем родстве с королевской семьей, но о том, что я — одна из повстанцев, даже кружусь в тесном кругу приближенных к Августу, были осведомлены. Это означало, что мне ни в коем случае нельзя попадаться им на глаза.

В живую я, разумеется, виделась и была представлена разве только Александру — обаятельному и, в общем, весьма приятному кронпринцу Испании, во время его тайных посещений повстанческих формирований. Никто из испанской четы не посмеет меня раскрыть, ведь тогда разразится крупный скандал, но тем не менее мне следует быть крайне осторожной.

Как ни странно, но принцесса не отдавала мне приказа выполнять работу вместе с остальными служанками — ведь я уже смирилась с тем, что расположение Лоры ко мне иссякло, — а сразу пригласила к себе в покои.

— Как продвигается дело с моим списком? — как никогда спокойно поинтересовалась она, едва я показалась у порога.

Я сделала почтительный книксен, пребывая в полном недоумении. Что же могло успокоить принцессу, которая, казалось, еще несколько часов назад была готова отправить в южные провинции на каторжные работы?

— Я выполнила все, что было в списке, ваше высочество.

На мои слова принцесса удивленно выгнула бровь, похоже она не думала, что я сумею справиться так быстро. Она устроилась в кресле с пледом на коленях — необычно, учитывая, что сегодня был довольно теплый ноябрьский день. В Анджелесе вообще всегда тепло. За десять лет жизни в Каролине, где лето невыносимо жаркое, а зимой можно насладиться игрой в снежки и лепкой снеговика, я отвыкла от постоянности столицы.

— Это похвально, — улыбнулась она, пряча руки в складки пледа.

Я уткнулась взглядом в пол, не зная, как себя следует вести и какова причина моего вызова. Очередной список?

— Ты, должно быть, удивлена, что список содержал такие… задания, — я внутренне сжалась от ее спокойного (сквозящего издевкой?) тона.

Я постаралась унять дрожь в пальцах и нарочито спокойно пожала плечами.

— О, нет, ваше высочество, — мне даже удалось покачать головой, не выглядя при этом как механическая кукла. — Это было не сложно.

Мгновенно похолодевший взгляд принцессы, кажется, прожег во мне дыру. Внутренняя «Я» ударила себя по лбу, осознавая собственную глупость. Замечательно, теперь она придумает что-нибудь похлеще.

— И ты не задавалась вопросом, почему именно ты, моя фрейлина, обязана снимать мерки Джексона?

От страха, ледяными когтями скребущего грудь, сердце рухнуло куда-то вниз. Лора поднялась с кресла, уложив плед на место, и скрестила руки на груди.

— Я считаю, что это не мое дело, — отчеканила я. — Вы дали мне приказ, а я его выполнила.

Принцесса вмиг оказалась напротив меня и пронзила уничтожающим взглядом.

— Это как раз твое дело, — прошипела она мне прямо в лицо.

Я могла лишь пораженно наблюдать за преображением Лоры. Нет больше спокойствия — я знатно вывела ее из себя своим спокойствием, но что я еще могла сделать, кроме как избегать прямого ответа и соглашаться со всем, что она говорит?

Неожиданно ледяные пальцы Лоры сомкнулись на моем подбородке, и мне волей-неволей пришлось встретиться с ее безумным взглядом.

— Знаешь, какое самое важное качество должно быть во фрейлине?

Я была в полной растерянности и поэтому лишь качнула головой из стороны в сторону. Я не понимала, к чему она клонит, и к чему вообще приведет этот разговор, но мерзкие когтистые лапы страха, заставляли сердце учащенно биться.

— Самое важное качество — знать свое место, Лили, — прошипела она и усилила хватку, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Я не собиралась показывать своих чувств, но слезы унижения сами собой напрашивались на глаза. Наконец-то отстав от моего лица, она обошла меня кругом, окатив с ног до головы оценивающим взглядом.

— Ты верно забылась? Ты — служанка, а я — наследница престола! Ты всегда была, есть и будешь служанкой, будешь заниматься тем, что прислуживаешь мне, прислуживаешь в этом дворце. Жить за счет денег, которые мы тебе платим. — теперь она перешла на крик. — Но как ты посмела вести свои игры за моей спиной?

— Ваше высочество, я… не понимаю, о чем вы… — я попыталась хоть как-то оправдать себя.

— Замолчи! — вскрикнула она, и я едва не подпрыгнула от испуга.

Как выкручиваться из этой ситуации я не имела ни малейшего представления, хотя бы потому, что просто не понимала, о чем идет речь. У меня есть много секретов, и какой из них является причиной происходящего, я просто не понимала.

— Ты и Джексон, что за игры вы ведете за моей спиной? Что скрываете?

Я просто не знала, как поступить, что сказать и как ретироваться отсюда без риска раскрытия всех тайн. Тем временем Лора остановилась и неожиданно поникла, закрыв ладонями лицо.

— Совет тайно разыскивает доказательства моей неспособности вступить на трон. Вы двое, и ваши секреты. А тут еще и эта чертова!.. — в порыве злости принцесса пнула стоящую на столике вазу, и та мгновенно разбилась вдребезги. Она попыталась поднять осколки, но тут же выронила их, порезавшись.

И я поняла, что все дело вовсе не во мне и не в Джексоне, и даже не в моих тайнах. На нее свалилось слишком много проблем, и я — одна из них. Власть ускользала прямо из ее рук, а она ничего не могла поделать с паникой, загнавшей ее в угол.

Сентиментальная часть меня, просила оставить девушку в покое, однако вторая, олицетворяющая всю хитрость и коварность, что во мне имеются, уже придумала очередной хитрый план.

— Вы поранились, ваше высочество, — лже-Айрин тут же подскочила к принцессе.

Приблизившись я поняла, что девушка плачет. Ее плечи едва заметно сотрясались от тихих всхлипов. И кажется, сентиментальная Айрин снова заняла свое место, потому что придуманный секунду назад план мгновенно испарился.