И снова на меня обрушилась волна уныния. Маме пришлось связать свою жизнь с ужасным человеком, чтобы сохранить нам жизнь.

Все из-за нас.

— Вы помолвлены? — с небывалым интересом спросила я, стараясь наконец-то покончить с размышлениями.

Принцесса махнула рукой:

— Едва ли не с детства.

«…Я помолвлен, Эсма. Едва ли не с детства.»

Меня пробила мелкая дрожь и я нервно сцепила руки. Воспоминания о Джексоне все еще пробуждали во мне подавленную боль.

— Мы росли вместе… Ну, почти… — Лора сморщила носик. Интересно, она знает, что делает так довольно часто? Уверена, этикетом это запрещено… — Во всяком случае, я так помню. Во дворце не часто встретишь детей, а он жил здесь с самого рождения. Папа и мистер Вудворк — отец Джекки — неплохо ладят. В конце концов, наши родители решили, что лучше спутника для меня, чем он не найти, и заключили помолвку.

— А как же… любовь? — неловко спросила я.

— Любовь? — принцесса с интересом посмотрела на меня. — Все может быть, но не думаю, что это мой случай.

Я поморщилась.

— Я думала, что любовь доступна хотя бы принцессам.

Лора неопределенно пожала плечами.

— Вопреки твоим суждениям, принцессам во многом отказывают. Спасибо хотя бы на том, что мне не придется выходить за незнакомца. Если полюбишь своего жениха — считай, что тебе уже достались все блага мира. А мне повезло с тем, что я наследная принцесса — хотя бы не нужно покидать мой дом.

«Мой дом».

Все это тоже могло бы быть моим. Я бы тоже могла назвать это место своим домом, стены — родными, а короля — папой…

И снова я качнула головой.

— А почему вы не пойдете против решения родителей? Почему даже не попытаетесь найти того единственного?

Лора фыркнула.

— Боюсь это невозможно. Потому что… — она неловко отвернулась, но я поняла, что она утирает слезы. Неужели непроницаемая оболочка вокруг принцессы раскололась? — Не важно… Я довольна их выбором, и мне этого достаточно.

Но я знала, что она лжет. Что-то мешало ей пойти против родителей. И мне захотелось узнать это. Я хотела узнать все отрицательные и положительные стороны жизни принцессы. Хотела узнать многое ли упустила. Чаши весов показывали, что будни обычного человека гораздо проще жизни принцессы, но я все еще не была готова в это поверить.

Я передала принцессу в руки гримеров и отправилась в свою комнату. Сначала ее ожидала подготовка к интервью, затем интервью, после обед с членами семьи, затем она отправляется на прогулку с отцом. Поэтому я буду нужна ей минимум к вечеру.

Мне не давало покоя таинственное сходство между «Джекки» и Джексоном. Моим Джексоном. И сходство состоит вовсе не в имени, а в скрытности. Разница лишь в том, что принцесса знала о «Джекки» все, кроме души. Я же, наоборот, знала душу Джексона. Я так думала. Думала, что знала. Но если бы знала, неужели не могла ни предвидеть того, что он так поступит со мной? Что он разобьет мне сердце, а потом пройдется по нему?

Нет! Он не мог так поступить со мной. Джексон, которого я знала, не мог быть помолвлен с моей сестрой. Это же дикость!

Все может быть. Ведь никто и понятия не имеет о том, что мы сестры.

Странная тоска снова сдавила грудь. Еще немного и у меня случится раздвоение личности. Разговоры с собой стали привычным делом.

Я толкнула дверь в комнату, совершенно опустошенная. Моя комната была по-настоящему роскошной для служанки принцессы. В приятных голубых тонах. С балконом, выходящим на роскошный дворцовый сад. С личной ванной. С ванной, принадлежащей лишь мне.

Я уже чувствовала себя принцессой.

Зачем обеспечивать удобствами всего лишь служанку?

Но, не смотря на все эти изыски, я скучала по своему отдаленному, глухому дому, с уютными, заставленными всякими мелочами комнатами. Я скучала по старому лоскутному одеялу, где мама на уголке вышила «A.A.S.S.» — мои инициалы.

Раньше я думала, что вторая «S» — просто деталь узора, придуманная для красоты. Кто бы мог подумать, что моя мама тоже представляла меня принцессой. Она считала, что я могу, имею право, носить королевскую фамилию…

Просто сумасшествие.

Я скучала по свежему лесу и шуму прибоя. Скучала по маме и Томасу.

Сквозь слезы я рассмеялась. Мне уже почти двадцать один, но я плачу, словно маленькая девочка, скучая по семье. Мне было страшно при мысли, что впервые за двадцать лет, я буду праздновать день рождения без брата.

Я устало упала на мягкую, как перышко, кровать и провела руками по лицу.

Мысли путались.

Я закрыла глаза, стараясь выбросить из головы все мысли. Я понимала, что сейчас время отправляться вниз, на обед, но есть не хотелось, не смотря на то, что я практически ничего не ела все эти дни. Только вечерами, когда принцесса предлагала мне присоединиться к ней.

Она доверяла мне. Не боялась того, что я возможно могла ей навредить.

А я могла.

Но уже не хотела.

Интересно, насколько я задержусь здесь? Смогу ли быть на королевской свадьбе? Если они помолвлены с самого детства, без затруднений можно догадаться, что и со свадьбой медлить не будут. Значит, мне нужно будет пробыть здесь до восемнадцатого дня рождения Лоры. Успею ли я до этого дня убедиться в том, что жизнь во дворце — не для меня?

Главное — чтобы меня не нашли до этого времени. Уверена, Том так просто не сдастся. Он снова предпримет что-нибудь, чтобы я снова была дома. Но неужели они не понимают, что не смотря на то, что я люблю наш дом, для меня он — клетка? Мне тоже нужно хотя бы изредка уезжать хоть куда-то, начинать жизнь своей жизнью…

Я проснулась от того, что кто-то колотил в дверь. Стоило мне открыть ее, как туда вломились неизвестные мне люди. Не говоря ни слова, они тут же окружили меня. Одни снимали мерки, вторые, прикладывали лоскуты ткани к рукам, третьи что-то бормотали про имидж.

Они исчезли из комнаты так же стремительно, как и появились, оставив меня в полнейшем недоумении. Принцесса сдержала свое слово.

Когда я вечером пришла к покоям принцессы, там ее не было. Пожав плечами, я отправилась в свою комнату. Совершенно некстати там стояло пианино. Поддавшись порыву, я села за него и попыталась сыграть хотя бы простейшие гаммы. Инструмент похоже не был готов к подобной пытке, поэтому я оставила эту затею.

Не смотря на то, что день за днем я практически ничего не делаю, я уснула, едва голова коснулась подушки.

Следующим утром меня уже ждал новый гардероб.

***

Я смерила стойку с платьями придирчивым взглядом. Все они безупречно подходили по размеру, но большинство из них были слишком помпезными. Их я сразу же отбросила в сторону.

Я надела первое платье, что попало под руку. Оно было темно-синего цвета. Цвета ночного неба. С моими белесыми волосами оно смотрелось не очень, — в сочетании с бледной кожей, я была похожа на привидение — но вот с рыжими было бы самое то. Очень жаль, что я не могу вернуть свой цвет. Надеюсь, что пока.

Я закончила приготовления, надев ненавистные линзы, и направилась в комнату принцессы. Лора встретила меня уже собранной. Она с удовлетворением оглядела меня.

— Ты же знаешь что тебе не обязательно всегда собирать волосы?

Я пожала плечами.

— Я так привыкла.

— Подожди!..

Принцесса обошла меня и проворно развязала узелок на пучке. Я в блаженстве закрыла глаза, когда волосы рассыпались по плечам. Затем она взяла две прядки и связала из лентой на затылке

— Так гораздо лучше!

Она, придерживая меня за плечи, подвела к огромному зеркалу.

Я посмотрела на отражение и не знала, рассмеяться мне или плакать. Я выглядела как никогда прекрасно, но в то же время ужасно… По плечам струились белесые волосы — не мои; зеленые глаза оглядывали меня с любопытством — не мои. Так хотелось посмотреть на себя настоящую. Без маскарада.

Принцесса выглянула из-за моей спины.

— Сегодня особенный день? — улыбнулась я. — Вы в хорошем расположении духа.

— Джексон вернулся во дворец! — прихлопнула в ладоши принцесса. — Уверена, что из этой поездки он снова мне что-нибудь раздобудет.