До утра ЖунЮй так и не сомкнул глаз. Он перебирал свои записи по поводу визита послов. Время от времени он с удивлением смотрел на свою руку, как будто видел ее впервые. Ему казалось он все еще ощущает горячее прикосновение тонких пальцев. Это вызывало одновременно и приятные и тревожные чувства.

Уже давно он понял, что ему не суждено обрести счастье в браке. Когда он узнал, что брак Повелителя Вод и Повелительницы Ветров, всего лишь платонический дружеский союз, он окончательно запретил себе даже мечтать женитьбе. Кто захочет стать женой жалкого уродливого бастарда? Разве что низший дух. Но и на пути к такому браку есть множество препятствий. Он не cмог бы жениться, не подвергая свою жену и ее семью опасности стать заложниками Императрицы в борьбе против него. Любые его чувства, даже по отношению к наложницам, делали уязвимой девушку.

Иногда, в детстве, глубоко задумавшись, он сдирал с себя чешую и останавливался только когда горячая кровь начинала течь из ран. Только тогда он чувствовал боль и мог очнуться от этого транса. Он не знал причины столь странного поведения, но это повторялось изо дня в день. И когда ЖунЮй только вошел в пору юности и стал контролировать свою истинную форму намного лучше, он изнурял себя тренировками, желая отвлечься от этой странной привычки, оставившей немало шрамов на его руках и груди.

Во дворце Небесных сфер всегда было не много слуг и все, как он знал, служили Императрице. Но, была одна служанка, которую он выделял особенно. Это была красивая, полная жизни, девушка птичьего племени, ЛиХе. Она всегда позволяла себе чуть больше в его присутствии, чем остальные слуги и часто смущала юношу то прикосновением руки, то призывной улыбкой. ЖунЮй впервые испытывал странные, но приятные чувства по отношению к девушке и она, казалось, отвечала ему взаимностью. ЛиХе была так ласкова и обходительна. Он старался тренироваться еще усерднее, чтобы хоть немного охладить свой пыл. И служанка часто тайно наблюдала за его тренировками из-за дерева. Он видел это и старался еще усерднее проявить свое мастерство и мужество.

Как то, учитель задел тесьму на его одеянии, и оно распахнулось, обнажив грудь, сплошь покрытую едва зажившими шрамами. Учитель тут же в смущении опустил глаза. ЖунЮй понял в этот миг, что и ЛиХе видела его изуродованное тело. Он немедленно запахнул одеяние и выбежал со двора. Вечером, он не находил себе места от страха увидеть на лице служанки жалость или отвращение, внушенное его шрамами. Но Ли Хе вошла, как всегда, с улыбкой. Ничего не изменилось. Они стали только ближе, и ЖунЮй даже допустил ее в личные покои. Вечерами они наслаждались беседой и игрой в го. Эта девушка стала единственным духом во всем дворце, которому он мог довериться, и он смел даже мечтать о бОльшем... Но, через 3 дня после этого происшествия, Императрица лично посетила его дворец. Она видимо, отлично знала, где ЖунЮй хранил свои записи, свой дневник. Он стал вести его с того времени, как осознал, что совсем не помнит своего раннего детства. Императрица сразу же безошибочно вошла в его личные покои и открыла дальний сундук.

Что это? Ты готовишь заговор против брата? Кому ты пишешь каждый вечер?

Она развернула свитки. ЖунЮй упал на колени.

-Матушка, прошу, это всего лишь мои воспоминания. Прошу вас, не читайте. Там нет никакого заговора. Я просто записывал мои мысли и сны в попытке вспомнить детство.

«ее глаза как у кроткой лани и стан как тростник…» - Императрица рассмеялась. – Да это просто любовная чушь. Я думала, ты гораздо взрослее, а ты еще мальчишка, с головой, набитой розовыми пузырями. Я заберу эти свитки, мне надо прочесть повнимательнее.

И Императрица со свитой удалилась.

ЖунЮй так и остался стоять на коленях посреди пустого дворца. Вечером пришла ЛиХе. Она принесла чай. Девушка улыбнулась и вошла, соблазнительно покачивая бедрами.

Как ты посмела прийти без приказа? Выйди вон, немедленно!

Но Повелитель Ночей, я принесла вам чай. У вас был трудный день. Я хотела вас развлечь приятной беседой.

Пошла прочь! - сорвался ЖунЮй. Служанка, резко развернувшись, вышла за дверь.

С того дня он перестал разговаривать с ЛиХе и запретил входить во дворец. Она вернулась в птичье племя. Слух о его уродливом теле быстро распространился по дворцу и от этого стало еще невыносимее. Кто-то смотрел на него с жалостью, кто-то с отвращением. ЖунЮй стал тренироваться в одиночестве и больше засиживаться за книгами в библиотеке.

Он приучил себя к одиночеству. Запретил себе даже думать о любви. Цзин Ми была той единственной, что пробила его защиту, что смогла разбить ледяной панцирь, под которым билось страстное нежное сердце. Но никто так и не научил его правильно любить. Увидев и почувствовав ее искренность, он мог только изо всех сил цепляться за нее. Мысль о том, что надо отдать ту, единственную, что согрела его душу и сердце, была невыносимой.

Но, после всего, что произошло, после ее смерти, ЖунЮю казалось, что в груди теперь все выжжено, только пепел и никаким чувствам там уже не возродиться. Сейчас же глядя на свою руку, он понимал, что нечаянно посадил семя надежды и оно проросло. Надежда на избавление от душевного одиночества, от холода в сердце. И сейчас он должен опять растоптать и вырвать с корнем все ростки. Еще одного раза он не перенесет.

«Она красивая, конечно красивая. Какой мужчина останется равнодушным? Но, я просто хочу ей помочь избежать заключения в Обители. Тут о эйрах никто не знает, и она спокойно и свободно может пожить во дворце или где-то еще на воле. Надо просто найти способ, как ее браслет и никто не узнает. Я надежно ее спрячу. Я ей просто помогаю и только.»

========== Послы Северного царства ==========

Ранним утром ЖунЮй тихо, чтобы не тревожить сон Найа, зашел в ее комнату и оставил еду на столе.

Огромное количество небожителей заполнили дворец с самого утра. Лунный Дух едва смог протиснуться через толпу. Духи и бессмертные все стекались ко дворцу. Тронный зал был украшен живыми цветами. В зале расположились все Великие Бессмертные всех 6 царств. Наконец, к Небесному царству прибыли послы на огромных крылатых конях. Они спешились и вошли во врата. Впереди шли четверо огромных бородатых бессмертных, выше любого подданного всех 6 миров как минимум на целую голову. Казалось, ворота царства для них слишком узкие.

У старшего были длинные седые волосы заплетенные в 2 косы и огромная борода, скрывавшая половину лица. На голове простой серебряный обруч. Второй был, казалось, еще шире и выше. Волосы у него были рыжие, как морковь. Борода доходила до груди и были видны только два зеленых глаза, сурово глядящих из-под нависших бровей. Двое других выглядели помоложе. Они были высокие и статные, как два кипариса. У одного были красивые каштановые волнистые волосы, причудливо заплетенные спереди и перевязанные кожаными шнурами, и такая же большая рыжая борода, как и у старшего. Но по глазам было видно, что он еще молод. С веселым любопытством он оглядывался по сторонам. У второго волосы были светлые и не такие длинные, отдельные пряди были так же заплетены в косы и украшены серебряными крохотными колечками. Борода у него была небольшая и лицо его можно было назвать даже красивым, у него был прямой нос и широкие темные брови, если бы не чуть раскосые темно серые глаза, обрамленные черными ресницами, которые смотрели холодно и высокомерно. Все северяне были одеты в легкие серебряные доспехи, на плечи накинуты яркие плащи, застегнутые изящными застежками. За ними шли такие же высокие и мощные небожители, но явно это были слуги. Одеты они были попроще и выглядевшие не столь благородно. Затем шли коротышки, такие же широкие в плечах, но в половину роста остальных северян. Они тащили большой кованый сундук. Замыкали процессию, два монаха с деревянными посохами, сплошь покрытыми то ли узорами, то ли надписями. Монахи были одеты в простые холщовые одеяния, капюшоны скрывали их лица. Были видны только длинные до пояса седые бороды. Все они были безоружны, чтобы выказать уважение Императору и показать, что послы пришли с миром.