— Странно… Не работают. Я их двигаю в разные стороны, но они словно приклеены.

— Попробуй их вдавить! — посоветовала стоящая за спиной жена.

— Точно… пошли! — рукоятки опустились вниз до самой поверхности стола. Со всех сторон раздался легкий, нарастающий свист.

— Разбежались! — Славка машинально толкнул жену в одну сторону, сам резко уходя в другую. Друзья, кувырками, как он и учил, рассредоточились по разным сторонам помещения. Слава стал командовать:

— Женек отползи чуть назад, там выступ, за ним укроешься! Так отлично! Вова — еще левее, там стена и… блин диван что ли? — Гончаров удивился, а свист постепенно нарастал. — Лена ты практически рядом с Ларисой, протяни левую руку. Поймала? Отползайте назад. Все стоп. Люба, Валера, Наташа — у вас все нормально. Олег еще правее бери. Так, тоже похоже на диван.

— Славян, он и есть! — ощупав руками предмет, подтвердил догадку друга удивленный Катаев. — Так может это… — Что он хотел сказать, так и осталось неизвестным, но свист неожиданно пропал, а над столом в темноте засветилась голографическая сфера, зависшая над мебелью на высоте метра. Она светилась и вращалась, покрываясь мелкими светящимися точками. В неоновом свете стала немного видна окружающая людей действительность. Они принялись оглядываться, замечая, что их окружают похожие на земные варианты предметы мебели и интерьера. Но с пола неожиданно вверх ударили четыре мощных световых столба. Они били как раз из тех самых выпуклостей на полу. Света стало достаточно. Люди видели, что они находятся в круглом большом помещении, украшенном висящими по стенам картинами с пейзажами, расставленной около стен мягкой мебелью, немного странного дизайна, но явно предназначенной для людей. Все стали подниматься с пола, когда услышали непонятную фразу, произнесенную невидимым мужчиной.

— Не понял? — Гончаров уже стоял около стола и оглядывался вокруг. Неизвестный голос звучал, казалось, со всех сторон. — Это, на каком языке?

— Приветствую вас! — голос перешёл на русский язык. — Вы находитесь в центре памяти расы "Б'ирту". Как я могу обращаться к вам?

— Блин, — ругнулся Женька. — Словно я в магазине.

— Очень приятно Блин! — вежливо повторил голос.

— Нет, меня зовут Евгений.

— Понял, поправка. Очень приятно Евгений. — Все остальные по очереди повторили свои имена.

— Я запомнил. Меня можете называть Окто. Я искусственный интеллект, управляющий этой базой данных.

— Простите Окто, — вежливо поинтересовался Вячеслав. — А у вас есть внешний вид, образ, тело? А то как-то непривычно общаться с воздухом, непонятно куда смотреть.

— Физического облика у меня нет, но я понял, о чем вы говорите. Вам необходимо видеть собеседника, это способствует формированию доверия между существами, снимает психологическое напряжение, мотивирует психические структуры привязанности, формирует адекватные реакции, снижает агрессию, стабилизирует эмоциональный фон…

— Да, примерно так и сеть! — перебил его Славка.

— Каким вы хотите меня видеть?

— Хм… тембр у вас мужской, пусть будет мужчина в возрасте немного старше нас. Я так понимаю, что наши года, с вашими не сравнить.

— Вы правы, если исходить из вашего восприятия времени, то мне будет примерно полмиллиона лет. — Вместо висящего над столом шара в воздухе показалась сияющая неоном фигура мужчины. Он чем-то напоминал облик писателя Сергея Владимировича с Камчатки.

— Так подойдет? Я взял облик из вашей памяти Вячеслав, — фигура перестала сиять и превратилась в живого человека. Окто спустился на пол и уже ничем не отличался от окружающих его людей и от реального писателя.

— Охиреть! — не сдержался Женька.

— Просите? Я не знаю этого слова.

— Это вы меня простите, — извинился перед Окто брат. — Это жаргон, означает, что я сильно удивлен.

— Понятно. Слово внесено в базу данных.

— Женек, ты поосторожней в выражениях, — попросил его Слава, — научишь инопланетян русскому мату.

— Ничего страшного! — ухмыльнулся брат. — Иногда лучше матом говорить, чем вежливо ругаться со сволочью.

— Спасибо, что меня активировали! — Окто склонил голову в благодарном жесте. — Последний раз меня перевели в режим консервации, около четырех тысяч лет назад. Это опять по вашему же летоисчислению.

— А кто это был? — Володя попытался потрогать тело искина, но его рука прошла сквозь голограмму. — Люди?

— Их можно было бы отнести к человекообразным существам, но они родом не с вашей планеты. — Окто жестом показал на диваны. — Я так понимаю, что разговор у нас предстоит длинный, поэтому давайте присядем и на правах хозяина я хотел бы предложить вам перекусить с дороги. Как у вас там говорят: "Лучше разговаривать с полным желудком"

— У нас еще говорят, — вставил свои "пять копеек" Олег, — Сытый голодного не разумеет! В это время мебель самостоятельно задвигалась. Центральный стол увеличился в длину, а диваны бесшумно подвинулись к нему. Прямо из стола стали появляться посуда и блюда с продуктами.

— Простите Окто, — указывая на появляющееся изобилие, засомневалась Лена. — А это всё подходит для нашего метаболизма? У нас имеются и свои продукты.

— Елена, это все можно употреблять без опаски, и я бы сказал — настоятельно рекомендую попробовать вот эту кашу! — Окто указал на центральную посуду, где исходила паром зерновая масса. — Это злаки с одной далекой планеты, но я просто уверен, что она вам понравится.

— Тогда, может и по пятьдесят! — Валера достал из рюкзака бутылку коньяка. — Мы когда были во Вьетнаме, там нам даже рекомендовали, что если видите неизвестное блюдо — лучше выпить сто грамм водки и есть можно без опаски.

— Валерий! — Окто словно радушный хозяин подошел к человеку и положил руку ему на плечо. — Не всё что вы здесь видите, создано искусственно. Например, эти злаки, овощи и фрукты, привезены из разных миров. Но вся пища полностью соответствует оригиналам по аминокислотам, органике, углеводам и прочим необходимым вам минералам. Я априори не могу нанести вред разумному существу. Но если вы желаете употреблять алкоголь — я ничего не имею против. Вся пища адекватно гармонирует с выпивкой. И если у вас возникнет желание, я могу угостить вас напитками из коллекции тысяч миров. — На столе вдруг появился десяток темных открытых сосудов, напоминающих разжиревшие бутылки.

— Вот это я понимаю, сервис! — Валера попытался пожать руку призраку, но его собственная рука прошла сквозь облик, не встретив преграды. — Словно скатерть самобранка!

— Да, меня невозможно потрогать, — признался искин, — но в остальном я подобен вам. — Пока друзья рассаживались за столом и накладывали на тарелки кушанья, Слава попросил Окто кратко рассказать, что это за планета, кто здесь живет и что это за раса "Б'ирту".

— Хорошо! — голограмма словно профессор стала расхаживать около стола, заложив руки за спину. — Давайте я начну рассказ с последнего вопроса. Итак, раса "Б'ирту". — Он взмахнул рукой, и прямо над столом в воздухе появилось существо, напоминающее осьминога. Странное цилиндрическое тело имело двенадцать гибких, словно щупальца конечностей. А искин уже пояснял:

— Вы видите перед собой изображение разумного кислородно-дышащего существа. С вашей точки зрения их можно отнести к гермафродитам, так как они имели сразу два пола. В определенные периоды времени они могли размножаться, как правило, вынашивая одного или двух детёнышей. Планета, на которой они развивались, имела теплый климат, где самая низкая температура в ваших единицах измерения была ноль градусов, а самая высокая около сорока градусов тепла. Я сразу прошу извинить меня, но все эти данные о мерах веса, длины и прочего я взял из вашей головы. И в дальнейшем буду оперировать ими. Так вот. Гравитация родной планеты была пониженной от привычной для вас Земной и даже ниже, чем на этом искусственном спутнике, что позволило "Б'ирту" иметь более крупные размеры. Если представитель этой расы вставал на щупальца, то его рост достигал отметки не менее чем в три метра. В процессе эволюции они развили возможности полной регенерации утраченных органов, так что уничтожить подобные существа было очень трудно. Эта раса поздно вышла в космос. Я нашел у вас упоминание, что с момента изобретения людьми письменности прошло примерно пять тысяч лет. И вы начали осваивать околопланетное пространство — вышли в ближний космос.