Я отчаянно замотал головой. Типа нет, Гаврюшу я точно не хочу.

- Вот и чудно.

Меня не шибко нежно стряхнули с ладони и всё вокруг обрело прежние размеры. Уф, чтоб меня. Всё-таки собой быть замечательно. И тут я обнаружил явно чуждый моему бесценному организму элемент.

- Эй, как там тебя, фея! Хвост-то убери! - взмолился я.

- Ой, прости родной, в заклинании ошибочка вышла… в общем, хвостик остаётся.

- Ты совсем что ли? Ты же крёстная! Вроде…

- Так для тебя ж стараюсь. Разве можно такую прелесть не любить?

Я на это только рукой махнул. Спорить всё равно бесполезно. В её роду явно без ведьм не обошлось. Это ж надо собственного крестничка кроличьим хвостом облагодетельствовать. Так, подождите, что-то она ещё упоминала…

-И чего стоим? Кого ждём? - деловито осведомилась фея, - принц тебя завтра ждёт. При всём параде. Первое впечатление самое важное. Так что вперёд - готовиться! Мы не должны его разочаровать.

Знать бы ещё, чем грозит мне этот неуёмный энтузиазм…

========== Глава 4. Сюрприз под подолом. ==========

Я, конечно, понимаю, что бал, а в особенности королевский, - это всегда праздник. Понимаю, но сам бы я от этого праздничка держался подальше. Начнём с того, что вот уже два дня все кому не лень поздравляют меня с будущей свадьбой, в то время как я и невесты-то в глаза никогда не видел. И не уверен, что вообще видеть хочу. Далее, вся прислуга, как заведённая, носилась по замку с какими-то цветочными гирляндами, столовым серебром и ещё кучей всего и вся, что хотя бы теоретически могло понадобиться на столь знаменательном событии. Надо ли пояснять, что всё это сильно смахивало на форменный дурдом? Папенька уже наверняка благословение заготовил. Коротенькое. Чтобы никто (я) отвертеться не успел. С туфелькой я, разумеется, побегаю, но это уже так… формальность.

Бальная зала получилась выше всяких похвал: пол начищен до блеска, хоть вместо зеркала смотрись, ну про изобилие цветочного безобразия я упоминал (чувствую себя, прям, институткой на первом свидании), по периметру столики с фруктами и разнообразными закусками (для нашего мудрейшего нафталина, и зачем только на бал попёрлись, спрашивается), а на террасе уже вовсю разливают пунш.

Все танцуют, смеются, отдыхают. Совести у них нет. Один я торчу напудренным напомаженным столбиком в ожидании, так сказать, счастья. Нет, СЧАСТЬЯ!!! И никак не меньше. И долго мне, интересно, памятник самому себе изображать? Почему памятник? Да потому, что поставили и приказали ждать. Ока бдительного с меня не спускают… Очей. Стражи всё по тому же периметру. Хотя убегать в таком виде мне не больно-то и охота. Ощущаю себя павлином на выпасе. Это ж надо было меня так вырядить: камзольчик, куча кружев, лосины в обтяжечку с нежно-розовыми бантами по бокам по последней моде, в тон тем, что на мерзких танцевальных туфлях. Гадость какая. Что с головой моей сделали, даже думать страшно – кажется, что волос вообще нет, так усердно их пригладили, да ещё и чешется ужасно. А ко всему ещё и рожа кирпичом. Видите ли, принцам так положено - «достоинство подчёркивать». Я на месте Золушки от себя бы сбежал, только б пятки засверкали.

- Приятно ли Ваше времяпрепровождение, Ваше высочество? - величественно подплыл ко мне мэтр Иракликс.

Сказал бы я тебе, так тебя ж удар хватит, а мне потом отвечай.

- Вполне, многоуважаемый, мудрейший, - обречённо выдавил я.

- Спешу обрадовать, что к вашему торжественному бракосочетанию с сей прелестнейшей целомудренной особой, Его Величество уже всё подготовить изволили. Подвенечное платье Вашей достопочтеннейшей матушки уже обрело былое великолепие.

Да, поди, этот раритет с боем у моли отнимали. Если я в этом тряпичном торте отрою невесту, уже хорошо.

- У Вас такое возвышенное, одухотворённое выражение на лице, но я понимаю в каком трепетном восторге Вы сейчас пребываете в ожидании судьбоносной встречи с нежной возлюбленной, - продолжал соловьём заливаться мэтр.

Ну, вот теперь у меня и руки зачесались - проснулась зверская тоска по родному топору. Я скосил глаза на большие серебряные часы. Время приближалось к десяти, и во мне затеплилась надежда, что эта нежная возлюбленная всё-таки осчастливит меня и не придёт.

Мимо нас томно проплыла очередная девица в предобморочном состоянии. Однако самозабвенно спланировать мне на руки не решилась, помятуя о незавидной участи трёх предыдущих претенденток. Спланировать-то они спланировали, но на пол. Мне приказано было стоять, а не ловить. Всё-таки даже из такого нелепого приказа можно извлечь пользу. А то наловился я этих мадмуазелей за свою нелёгкую придворную жизнь и без того достаточно.

- Я безустанно восхищаюсь вашей стойкостью. Здесь столько очаровательных дам, а Вы верно блюдёте себя для своей избранницы.

Ещё как блюду! С доброй половиной этих очаровательных дам я уже успел свести в своё время очччень близкое знакомство. От некоторых особо настойчивых до сих пор отделаться не могу. Мол, невеста - не стенка, можно и подвинуть. Особенно если ещё и невесты-то никакой нет.

Вдруг среди вовсю веселящейся толпы началось волнение с периодическими восхищёнными охами и ахами:

- О, какая восхитительная карета!

- Вы только посмотрите, какие прекрасные белоснежные кони!

- Ах, это, наверно, Она.

Ну всё. Прикатила. Вынужден с прискорбием сообщить, что моей холостой жизни пришёл конец.

Однако, к моему безмерному удивлению, музыка и радостные восклицания странным образом стихли. И в воцарившейся тишине раздался отборный мат под нестройный цокот каблуков. Придворные поспешно расступились и передо мной возникла ОНА… Живое воплощение моих ночных кошмаров. Этого просто не может быть! Эта кракозябра просто адресом ошиблась!

Но бочка в кринолинах с покосившейся причёской подозрительно огляделась по сторонам и с мрачной решимостью на… лице, направилась прямиком ко мне. Затем меня внимательнейшим образом придирчиво осмотрели. Не поверите, даже кругом обошли.

- Ты что ль принц-то будешь? – осведомились у меня хрипловатым баритоном.

- Д-да, – не рискнул соврать я.

А что мне ещё оставалось?! К этой и так не хрупкой «даме» прилагались пудовые кулаки.

- Ну, здравствуй… «любовь моя», я твоя Золушка.

- Н-нет…

- Что значит нет? Вот подкова, - ткнули пальцем в увесистую побрякушку на массивном ремне, опоясывающем отнюдь не осиную талию. – А вот и туфельки. Хрустальные, «как полагается».

С этими словами моя новоиспечённая невеста чуть ли не до колен задрала подол, наглядно продемонстрировав мне те самые злосчастные туфельки… а в придачу к ним обтянутые белыми полупрозрачными чулочками кривоватые волосатые ноги.

========== Глава 5. Милая прелестница. ==========

Так… и что же мне такое тут подсунули? Дааа… определённо, не фонтан. И что мне теперь с этим делать? Результаты первичного осмотра откровенно не вдохновляли. Доставшийся мне экземпляр просто-таки ходячее наглядное пособие к тому внушительному фолианту о «Должном презентовании лиц дворянского сословия в высшем обществе», который я вообще-то так до конца и не осилил. Короче говоря, полная жопа. Если до встречи с этой «принцессой» у меня ещё были робкие надежды на благополучный исход данной авантюры, то теперь они окончательно отбросили копыта.

- Ну, и чё делать дальше будем? - поправляя съехавший парик, поинтересовался я.

- А можно я пойду… - пропищало это чучело.

- Да я б тебя и сам… сама с удовольствием послала. Вот только не получится. Ты кроликов любишь?

- Н-не очень.

- А я их вообще терпеть не могу. Так что, выкладывай, что там на балах делать полагается.

Этот придурок затравленно осмотрелся по сторонам, видимо в поисках путей отступления. Но повода избавиться от меня не нашел и наконец обреченно промямлил:

- Танцевать нужно…

Ну, танцевать, так танцевать. Не откладывая в долгий ящик, я сгреб свое «сокровище» за грудки и уверенно потащил в центр зала. Припомнив давно забытые уроки танцев, я ухватил его за талию, и уже было собрался сделать первые движения…