Путник был благодарен сталкерам за спасение и за ценные знания, что и выразил вслух. В ответ напарники только посмеялись, сказав, что для них это обычное дело – помогать людям. Особенно если те действительно нуждаются в помощи. В Зоне ты, может быть, и сталкер, но не стоит также забывать, что в первую очередь ты – Человек.

Подойдя к мостику, Путник понял, что ему страшно ступать на него. Слишком уж хлипким и древним тот казался. Но деваться было некуда, под ногами хлюпала вода, и перейти это некое подобие пруда можно было только по мосту.

– В обход идти – совсем не вариант, – сказал Пух.

Почему так, Игорь спрашивать не стал, полностью доверившись бородатому сталкеру.

Сам мостик представлял собой невысокое сбитое из длинных досок сооружение, подпертое снизу массивными толстыми балками. Перил, за которые можно было бы держаться, у этого моста, разумеется, не было, поэтому приходилось идти по одному, балансируя, чтобы не упасть.

Первым препятствие преодолел, как и полагается командиру небольшого отряда, Пух. Он шел, широко расставив руки, чтобы ни на миг не потерять равновесие, потому как падение в воду было равносильно смерти. Если верить сталкерам, весьма мучительной. Хлипкий мостик немного пошатнулся под весом крепыша, но выдержал, что прибавило Путнику немного храбрости и оптимизма.

– Только не смотрите вниз! – прокричал с противоположного берега Пух.

Сделав первый шаг, Игорь почувствовал, что мост под ним зашатался. Но вспомнив, что на него с двух сторон смотрят сталкеры, взял себя в руки и наконец-то двинул вперед, так же, как и Пух, расставив руки для лучшей балансировки. Уже у противоположного берега, где стоял бородач, Путнику, позабывшему о предостережении проводника-наставника, вдруг вздумалось посмотреть вниз. Его взгляд зацепился за что-то необычное. Какой-то мутный силуэт. И чем дольше и сильнее Игорь в него всматривался, тем отчетливее этот силуэт становился похож на человеческий. Секундой позже тело начало будто бы подниматься из пучины, пока на поверхность воды не всплыла абсолютно голая девушка. Про себя Путник отметил, что утопленница была необычайно красива. Казалось, она просто уснула. Да, именно так! И если ее поцеловать, она обязательно очнется. Ведь так обычно бывает в сказках, верно? Поцелуй решит все проблемы. Нужно было только наклониться – и все, никаких проблем.

Путник уже стоял на коленях, не слыша, как сталкеры ему что-то кричат, надрывая глотки. Если бы не хлипкость мостика, они давно бы уже бросились к парню, оттащили бы от странного марева. Но было поздно. Игорь наклонялся все ниже и ниже к прекрасной девушке… В голове вдруг что-то щелкнуло, и он моментально пришел в себя. Свежим взглядом посмотрел на утопленницу, и больше не увидел в ней ничего прекрасного или хотя бы симпатичного. То, что находилось в воде, было похоже на древнюю, полуразложившуюся и вздутую ведьму с крючковатым носом и гнилыми торчащими наружу зубами.

Рассмотрев всплывшую покойницу, Путник поднялся, чтобы поскорее убежать, но «ведьма» вдруг резко подняла веки, под которыми не было глаз и завопила страшным булькающим криком. Она оказалось вполне себе живой, что напугало парня до чертиков. От неожиданности он чуть не свалился в воду. Существо резко вскинуло руку со свисающей с нее синеватой плотью и ухватилось за край моста. Загрохотала автоматная очередь, и вода вокруг когда-то прекрасной девушки словно вскипела. Стреляли по утопленнице одновременно с двух стволов, стараясь не попасть в Путника. Большая часть пуль ушла мимо, но некоторые все же попали в цель, не нанеся ведьме абсолютно никакого вреда.

Игорь бросился бежать. До берега оставалось совсем чуть-чуть, и парень прыгнул, одним махом преодолев оставшееся расстояние. Сразу же упал на землю, тяжело дыша. Оклемавшись, достал свой «Форт», снял с предохранителя, и, став на одно колено, принялся обстреливать ту тварь, что уже вовсю карабкалась на мост. Правда, непонятно было, почему она не поплыла к какому-нибудь из берегов. Неведомая сила заставляла лезть ее все дальше и дальше, и вот уже это существо стояло на мосту, опустив голову вниз.

– Что это за тварь?! – спросил Путник у Пуха. Тот перезарядил автомат и теперь целился ведьме, как все мысленно прозвали это чудище, в голову.

– Не знаю! Впервые здесь такое вижу! Да что здесь, я вообще впервые подобную хрень встречаю.

Ведьма стояла просто по центру моста и даже не думала никуда уходить. Вода стекала с нее ручьями, образуя небольшие лужицы у ног.

Рубик выстрелил ведьме в голову, но пуля прошла навылет, не причинив никакого вреда. Существо лишь подняло голову и улыбнулось. От этой улыбки у Путника с Пухом кровь застыла в жилах.

– Чего тебе от нас нужно?! – взревел бородач.

Ведьма окинула взглядом каждого из сталкеров, слегка наклонив голову, потом прошипела что-то и растворилась во мгле, оставив мужчин в недоумении и один на один со своими личными страхами.

По всей видимости, так Зона поприветствовала «новорожденного» сталкера Путника.

Здравствуй и ты, Зона.

Всю оставшуюся дорогу до бара сталкеры шли молча. Никто не проронил ни слова о случившемся на болоте. Каждый думал о чем-то своем. Но в основном это были размышления о том, что именно могло означать столь странное поведение ведьмы. У Пуха появилась теория: якобы это был один из многочисленных фантомов, созданных Зоной. Роль жуткой покойницы тоже была более-менее ясна: она явилась, чтобы зачем-то повидать новенького. Путника. Бывалый сталкер, как говорится, чувствовал это пятой точкой. А чуйка его не подводила ни разу.

Зона, как известно, может ощущать людей, но видит она их только глазами своих творений. Мутировавшие животные под эту категорию не попадают, они лишь следствие влияния аномального излучения с повышенным радиоактивным фоном. И если теория Пуха действительно была верна, то сам собой просился вопрос: а зачем Зоне нужно было так близко подбираться к пареньку? Что особенного в нем могло быть, чтобы сама Ее Величество Зона захотела так пристально взглянуть на него? Неужели то, что он случайным образом переместился сюда из другой реальности, где такой, то есть Зоны разумной, не существовало. Как же сталкеру хотелось знать, действительно ли верны его догадки!

Путник же никак не мог отойти от случившегося. Он попросту замкнулся в себе. Шел молча, насупившись. Вздрагивал от малейшего шелеста листьев. Игорь был словно натянутая тетива, готовая порваться в любой момент. Нужен был лишь повод. Всего-навсего маленький толчок. Но, к всеобщему счастью, все было относительно спокойно, и троица дошла до столь заветного бара без происшествий.

Солнце уже садилось за горизонт. Сам бар находился на территории небольшого старого завода, где раньше производились какие-то небольшие детали для автомобилей. Что это были за детали, сейчас уже никто не вспоминал. Да и не важно это было. Главное, что завод мог обеспечить надежный кров, а остальное уже никого не волновало.

Здесь можно было не только наведаться в бар, чтобы выпить или обменяться парой-тройкой историй с братом-сталкером, но и снять специально оборудованную комнатушку, где можно было переждать несколько дней, поднабраться сил для очередного рейда.

Территория завода была надежно защищена огромным забором из массивных бетонных блоков, сквозь который никто не мог пробраться незамеченным. Окрестности тоже были настолько безопасными, насколько это вообще было возможно в Зоне. Здесь не наблюдалось огромного скопления аномалий, так же, как и мутантов, которых систематически отстреливали снайперами со специально оборудованных вышек вдоль периметра.

Жизнь в этом месте просто била ключом, если сравнивать с другими пунктами скопления охотников за острыми ощущениями.

Троица проходила возле какого-то никем не обжитого здания, которое было чем-то вроде памятника бывшим жильцам этих мест. Слышался непринужденный смех, как будто измотанные до предела сталкеры забыли, где они находятся и какая опасность ждет их по ту сторону забора.