– Пух! – позвал Путник.

– Чего тебе? – спросил сталкер, приветливо махнув кому-то рукой.

– Я только сейчас понял, что у меня совершенно нет денег.

– Ты серьезно? А раньше подумать не мог?

– Знаешь, как-то не до этого было, – огрызнулся парень. – На меня столько всего навалилось, а я о деньгах должен был думать, да?

– Ладно, успокойся, – вмешался Рубик. – У тебя деньги вообще с собой были?

– Было немного.

Молодой полез во внутренний карман, достал несколько помятых купюр.

– Твои?

– Да. А откуда они… – начал было Путник, но Рубик его перебил.

– У бандюков тех нашел. Хотел себе оставить, но… Бери, – сказал он и протянул деньги Путнику.

– Спасибо, – ошеломленно сказал тот.

– Я же говорил тебе, – подбодрил парня Пух. – В любой ситуации мы стараемся поступать по-людски. Нам чужого не надо, запомни. Пошли, покажем тебе, где бар. Может, найдешь там себе проводника.

В помещении, над дверью которого черной краской было выведено «БАР», первым делом Путнику захотелось прикрыть нос – так сильно здесь воняло мужским потом и перегаром. Но спустя какое-то время парень привык к запаху и почти не ощущал его.

Тусклый желтый свет слабо освещал заведение. В баре было не так много народу, как ожидал увидеть Игорь. Не больше десятка человек сидели за старыми деревянными столами. Кто-то вслушивался в незатейливую мелодию, что лилась из динамика древнего магнитофона, кто-то сидел, уткнувшись носом в тарелку с нехитрым блюдом. Коренастый мужчина в военном комбинезоне цвета хаки, стоявший за барной стойкой, бросил короткий оценивающий взгляд на гостей и тут же отвернулся, сделав вид по горло занятого человека.

И кто из них проводник? – тихо спросил Путник, рассматривая присутствующих здесь людей.

Пух осмотрелся, выискивая взглядом нужного человека.

– Из этих – никто. Ты присядь, подожди, за это с тебя денег никто брать не станет, а мы пойдем комнатку снимем. Поспим хоть, как люди, а то все в заброшках да на траве спать приходится.

– А как я пойму, кого мне искать, если вас здесь не будет?

– Вон, – Рубик кивнул в сторону мужика за стойкой, – у бармена спросишь. Он хозяин здешних мест. Если что – подскажет.

– Ну, бывай! Пистолет оставь себе, потом как-то рассчитаемся. А вообще, считай это небольшим подарком. – Бородач широко улыбнулся. – Удачи в поисках брата.

– Спасибо, – ответил Путник, после чего Пух с Рубиком развернулись и ушли.

С этого момента у Игоря все и пошло наперекосяк. Проторчав в баре добрых два часа, он только и делал, что провожал сонным взглядом уходящих прочь людей. Новых посетителей, как ни странно, не прибавлялось. Решив побродить по территории завода, Путник чуть ли не влез в единственную обосновавшуюся здесь аномалию. Хорошо, что рядом находилось несколько местных сталкеров. Они вовремя оттащили парня от смертельной ловушки. После этого горе-сталкер подумал, что неплохо бы обзавестись парой знакомств. Мало ли как жизнь сложится? Но в итоге, вместо того чтобы завести хоть какие-то товарищеские отношения с постояльцами здешних мест, Путник нарвался на неприятности, подойдя совершенно не к тому человеку. Что это был за мужик, одному черту было известно. Но факт в том, что Игорь не понравился тому с первого взгляда. Может быть, сталкер начал буйствовать из-за количества выпитого алкоголя, а может, просто день не задался. Кто знает? Ясно было одно – Путник испугался разбушевавшегося мужика так, словно тот был одним из чудовищных порождений Зоны.

После небольшого спринта по заводу, парень решил вернуться к бару, чтобы снова попытать удачу в поисках человека, который согласился бы провести его к «Припяти». Игорь заметил несколько новых лиц, но, спросив у бармена, узнал, что ни один проводник за время его отсутствия так и не появился. Повымирали они, что ли?

Время близилось к полуночи, жутко хотелось спать. Путник спросил у бармена, где можно снять комнату, на что тот, вместо ответа, прошептал что-то своему помощнику, околачивавшемуся поблизости.

Игоря привели к небольшому двухэтажному строению. У входа в дом горел маленький костерок, возле которого сидел сталкер с гитарой и наигрывал простой, но берущий за душу мотив.

– Деньги хоть есть? – запоздало поинтересовался помощник бармена, когда они с Путником поднимались по лестнице на второй этаж.

Лестничные площадки освещались так же хорошо, как и бар, так что можно было не бояться сломать здесь ногу или, что еще хуже, шею в темноте. «Интересно, – подумал Игорь, – а откуда здесь вообще взялось электричество? Небось генераторы работают и днем и ночью, чтобы освещать столь обширную территорию? Ведь во дворе тоже горели лампочки. Или у них есть другой, альтернативный источник электроэнергии? Нужно будет поинтересоваться у кого-нибудь на досуге». Задать вопрос шедшему рядом мужчине Путник попросту не догадался.

– Есть, – ответил Игорь, доставая из кармана те самые мятые купюры, что вернул Рубик. – Этого хватит?

– Хватит, хватит, – ответил помощник и жадно выхватил деньги. Пересчитал и, явно довольный, спрятал купюры. Про себя Путник назвал его Лысым, по всем понятной причине.

Поднявшись на второй этаж, Лысый достал связку ключей и открыл третью дверь справа, после чего жестом пригласил сталкера внутрь.

– Короче, комнату ты снял на сутки. Звиняй, воды нема. Параша есть, но на улице. Видел где? Хорошо. Ключик от комнатки я тебе оставлю, будешь уходить – отдашь мне. А, ладно, я и сам заберу, когда время придет. Жрать захочешь, в баре закажешь. Тут денег на тарелку чего-нибудь съедобного хватит, – ухмыльнулся помощник бармена. – Ну, я пошел. Бывай.

– Ага, и тебе удачи, – ответил Путник, уже войдя в «номер» и закрыв за собой дверь.

Осмотревшись, слегка присвистнул. Стены с ободранными обоями были украшены бурыми следами потеков дождевой воды. Из мебели в комнате находилась только кровать советских времен, на которой одиноко лежал серый матрац в сомнительных пятнах неизвестного происхождения. Ни подушки, ни одеяла. Ну и ну. Отдавая деньги за комнату, Путник надеялся, что все будет немного не так. Внезапно вспомнились слова Пуха о том, что здесь можно было «поспать, как люди», и сразу же стало как-то жаль этих людей. Они каждый день рисковали собственной жизнью непонятно за что. За деньги? Острые ощущения? Определенно, это не стоило того, чтобы жить, словно зверье какое-то.

Игорь лег на кровать, надеясь уснуть и забыть все, что с ним сегодня приключилось. Но, как на зло, сон все никак не шел. «Интересно, – размышлял парень, – а что случилось с остальными экскурсантами? Ищут ли меня? Или у них самих проблем по горло? И где искать брата? Ведь не факт, что он остался в «Припяти». Скорее всего, его тоже переместило невесть куда. Но вариантов больше нет, нужно отправляться в то злосчастное кафе. Если у второй половины группы все в порядке, то они наверняка ищут пропавших без вести. Не могут не искать». Так, в раздумьях, сталкер Путник и не заметил, как отключился, отправившись гостевать в царство Морфея.

Парень бежал, углубляясь в лес. И чем дальше он бежал, тем плотнее сгущалась тьма. С каждой секундой становилось все страшнее. Ветви больно хлестали по лицу, оставляя на нем красные полосы. Он не знал от чего или куда бежит. Не помнил, кто он и где находится. Когда казалось, что надежды уже не осталось и мрачный лес окончательно поглотит его, где-то впереди показался слабый проблеск света. Вот оно – спасение!

У парня было ощущение, что бег этот продолжался целую вечность, а свет все никак не приближался, оставаясь где-то вдали слабым бликом. Но внезапно все изменилось. Беглец выбежал на просторную поляну, освещенную ярким дневным светом. В центре поляны стоял огромный древний дуб, раскинувший свои могучие ветви во все стороны.

На одной из ветвей сидел черный как смоль ворон. Он пристально смотрел на внезапно появившегося человека. Человек, в свою очередь, таращился на единственного обнаруженного жителя этих мест. Парень пошел к дубу, словно почуял некий зов. Дерево манило его к себе. Или это был ворон? Странное чувство. Что-то подсказывало беглецу, что ворон знает все о нем самом и об этом страшном месте.