Внезапно земля под ногами бегущих начала чвакать, а вокруг постепенно сгущался туман. Осталось совсем чуть-чуть – и вот оно болото! Про себя Игорь начал называть это место топью. Ноги то и дело уходили под воду, когда он ступал на рыхлую непрочную поверхность.

Пробежав еще добрых двести метров, Пух остановился. За ним – и Рубик с Игорем.

Отдышавшись, бородач сказал:

– Он… сюда не сунется. Эти не любят сырость и туман. Боятся.

– Что это вообще было?!

– Вендиго, – ответил Рубик, достав из рюкзака флягу с водой. Сталкер сделал пару маленьких глоточков и жестом предложил остальным. Те отказались, и молодой, пряча флягу обратно, продолжил рассказывать: – Это такая гнида, что доставляет немалые неприятности братьям-сталкерам. Грохнуть можно, но сложно. Лучше убежать от него, если жить охота.

– Нас же трое. Мы могли его убить, – предположил Игорь.

– Нет, не могли. Мы бы его только разозлили. Даже если бы нам повезло и мы его убили, то на это потребовались бы все наши запасы. И до бара пришлось бы пустыми идти, а это равносильно самоубийству.

– Благодари своего бога, что нам вообще удалось убежать от него. Это большая удача, что до болота недалеко было и аномалии по пути не попались.

– Зонная удача, – сказал Рубик.

– А? – переспросил Пух.

– Говорю, Зонная удача это. Раз Зона нам помогла – значит, возьмет что-то взамен.

– Вы говорите об этой Зоне так, как будто она живая, – удивился Игорь.

– Она и есть живая, – бросил бородач, ничего не объясняя. – Отдышались? Тогда пойдем, впереди еще долгий путь.

И сталкеры пошли дальше.

Игорь постоянно оглядывался по сторонам. Теперь до него начало доходить, что эта Зона из себя представляет. Сплошная ловушка. Она, словно венерина мухоловка, заманивала людей, привлекая их своими артефактами, за которые те могли бы получить легкие деньги. Но в итоге они получали лишь смерть. Смерть, смерть, и еще раз смерть. Вот что поджидало здесь людей. И теперь Игорь стал одним из тех, для кого Зона приготовила свой смертельный подарок.

Стало зябко. Чем дальше троица углублялась в топь, тем плотнее становился туман. Казалось, его можно было порезать на маленькие кусочки – настолько густым он казался.

– Долго нам еще? – спросил Игорь.

– Достаточно, – ответил шедший за Игорем Рубик. – Под ноги смотри, а то утонешь.

Пух издал короткий нервный смешок.

– Что смешного-то?

– Да ничего, парень. Историйку одну вспомнил.

– Смешную?

– Ну, для нас – да. А для того, с кем все это приключилось, не очень.

– Расскажешь? – спросил турист, но в ответ ничего не услышал, поэтому решил переспросить. – Пух?

– Чего?

– Так расскажешь или нет?

– Расскажу, но не сейчас. Чуть позже. Лучше помолчи пока. Не хватало еще, чтоб на наш трындеж какие-нибудь твари сбежались. Или люди, что еще хуже.

– Почему? – уже шепотом спросил Игорь.

– Порой люди хуже всякого зверья бывают, – ответил за напарника Рубик. – Мутанты убивают по двум причинам. Первая – это голод. Вторая – защита территории. А люди здешние могут убить просто так. Ради развлечения. Как думаешь, кто сюда ломанулся в первую очередь? Психи, фанатики всякие да бандюки. Типа тех, которые тебя связанным держали. Для них человека убить – проще простого. Повезло тебе, что сразу не прихлопнули.

– Повезло, – согласился Игорь.

– Слушай, – сказал Пух. – Напомни-ка, как тебя зовут?

– Игорь.

– Игорь… Нет. Ты уж извини, но по имени мы тебя называть не станем. Примета плохая. Но обращаться же к тебе нужно как-то, верно? Мало ли какая ситуация сложится. Рубик, есть какие-нибудь идеи на этот счет?

– Эх, никогда еще прозвища сталкерам не придумывал. Может, Путник? Вполне подходит.

– Ну и славно, – широко улыбнулся Пух. – Добро пожаловать в Зону, Путник!

– Эм, спасибо, – смущенно ответил Игорь.

– Отныне и вовек будут величать тебя Путником, – слабо рассмеялся Рубик.

Про себя турист подумал, что недолго ему ходить под этим новым именем. Нужно было разыскать Толика и валить из этой Зоны куда подальше. Не важно, что это был не их мир. Приспособиться можно к чему угодно. Все равно у него не осталось никого, за кого он мог бы зацепиться там, в родной реальности. Но он понимал, что с Толиком будет посложнее. У него там девушка, родные… Но другого варианта все равно не было. Вернуться обратно, разыскать тот самый телепорт теперь уже было почти нереально. Это Путник узнал у Пуха с Рубиком незадолго после того, как они отошли от того дома, где погибли мародеры.

Где-то позади послышался слабый, но холодящий душу рев вендиго. Похоже, тварь так и осталась на границах топи, не решившись преследовать сталкеров дальше. Понемногу Игорь и сам начинал мысленно называть себя сталкером, хоть и понимал, что долго это не продлится. Он или выберется из Зоны, или умрет здесь, как и сотни молодых и не очень мужчин до него. От одной мысли о собственной смерти парню стало не по себе, и новоиспеченный сталкер Путник старался об этом больше не думать, дабы не накликать на себя беду.

Пух вел ребят дальше и дальше, стараясь как можно быстрее покинуть топи и выйти на открытую местность. Болота – сами по себе места гиблые. Хоть здесь аномалий было и не так много, как на остальных участках Зоны, но зверья водилось предостаточно. В основном здесь обитали мелкие муты, но попадались и крупные особи, способные разорвать, загрызть или растоптать случайного перехожего.

– Стойте! – раздалось за спиной у Путника с Пухом.

Сталкеры оглянулись, невольно затаив дыхание. Рубик стоял в нескольких шагах от них, белый, словно мел. Не мигая, молодой всматривался в заросли камыша.

– Ну что там? – полушепотом спросил Пух.

– Филин там, – полухриплым голосом отозвался Рубик.

– Какой еще филин? – переспросил бородач.

– Тот самый, с которым мы пару дней назад разминулись. Помнишь?

– Филин… Да, припоминаю. Блин, хороший же мужик был! И как я его там не заметил?

– Не знаю. Но лучше бы и я его не видел.

– Все настолько плохо? – Пух подошел туда, где стоял напарник. Бегло осмотрел то, что осталось от Филина, поморщился. – Господи, кто же мог сотворить такое? Это какой же мразью нужно быть, чтобы своих так…

Путник слушал, никак не решаясь подойти, но Пух махнул рукой, подзывая его к себе поближе. Игорь сделал так, как было велено. Он четко помнил наставления старшего.

Парень взглянул на труп и не успел отвернуться, как его вырвало. В голове помутнело от увиденного. В кустах камыша лежало расчлененное тело Филина, наполовину погруженное в воду.

– Лично бы убил за такое! – пробасил Пух. – Мало того что Зона убивает нас, как мух, так еще и это… Видишь, Путник, не только от Зоны пакостей можно ожидать, но и от людей. Ты давай освобождай желудок поскорее, и идем. И так задержались.

– Как это – идем? – удивился Игорь, вытирая рот рукавом джинсовой куртки. – А похоронить?

– Рехнулся, что-ли? Негде хоронить здесь, а до сухой земли тащить его в таком состоянии никто не будет. Да и целиком я бы его не потащил. Теперь топь – его могила. И если ты не хочешь, чтобы она стала и нашей могилой тоже, тогда закрывай рот и молча топай за мной. След в след. Нам недалеко осталось. Скоро по мостику особо затопленный участок перейдем, выйдем с болота этого, потом парочку километров пройти – и мы на месте!

– И тогда мы с вами попрощаемся? – спросил Путник.

– Конечно, – ответил Рубик. – Мы своей дорогой пойдем, ты – своей. Отыщешь братишку своего, а дальше – как карта ляжет. Мой тебе совет: не нанимай тех проводников, что сами к тебе набиваются. Они и грохнуть могут, пока ты отливать в кустиках будешь. И никто ведь ничего не узнает. Мало ли что в дороге может случиться.

– Спасибо за совет.

– Да не за что! – Рубик дружески похлопал Игоря по плечу, после чего они вновь пошли дальше.

До заветного мостика добирались около часа. Мутантов по пути не встретили, лишь несколько раз наткнулись на аномалии. Пришлось обходить их, делая крюк, сходя с намеченного маршрута. Путник удивлялся спокойствию и хладнокровию, что исходили от этих парней. Сразу видно было, что они профессионалы своего дела. Пух рассказывал и рассказывал Игорю о сталкерской жизни, давая различные советы и наставления. Совершенно бесплатно, не требуя ничего взамен. Как сказал Рубик: это большая щедрость и редкость, когда с тобой безвозмездно делятся информацией. Потому как информация в Зоне бесплатной бывает редко. В основном ею торгуют так же, как провизией и амуницией.