— Тогда я просссто обязан показать его вам. Раз здесссь у вассс больше нет дел, то, давайте, прямо сссейчассс туда и отправимссся! — предложил мужчина, ускоряя шаг.

Мелисса сама не заметила, как оказалась уже в салоне террианского аэромобиля. Император, не умолкая, рассказывал ей, как сам планировал ландшафт сада, с каких планет привозилась рассада, и о забавных случаях, когда растения не уживались друг с другом, борясь за место под солнцем. Девушка с восторгом слушала его, впитывая каждое слово. Даже истинным воинам не чуждо чувство прекрасного. Живой тому пример сидел рядом с Мелиссой.

— Это просто невероятно! — не скрывая своего восхищения, прошептала девушка. — Вы очень хороший человек, ой, простите, террианец, — быстро исправилась она, смущаясь своей оговорки.

Айрад замолчал, ожидая, когда Мелисса объяснит свой вывод. Девушка с удивлением заметила проявление чувств на лице императора, еле заметно уголки губ приподнялись, намекая на улыбку. Девушка поняла, что ругать и одергивать ее никто не собирается, и уже смелее заговорила:

— Простите, все время забываю, что мы разные.

— Всссе мы сссоздания Высссших, и пред ними мы равны, — подбодрил император все время смущающуюся девушку.

— Да, у нас так же говорят, что пред Создателем все равны, — согласилась Мелисса.

— Так почему вы решили сссделать мне такой неожиданный комплимент? — вернулся к интересующему его вопросу террианец.

— Простите? — переспросила Лисса, не понимая, о чем говорил император.

— Вы сказали, что я хороший террианец, — помог ей император.

— А, вы об этом. Понимаете, моя бабушка была уверена, что цветы чувствуют душу того, кто за ними ухаживает. Они растут там, где живут добрые, отзывчивые люди. Так учила она меня. А у вас тут, сами посмотрите — все растет и благоухает. И это целиком и полностью ваша заслуга. Вот поэтому я и сказала, что вы хороший. Надеюсь, я не обидела вас? — забеспокоилась Мелисса, когда заметила, как странно задергался император.

— О, ну что вы! Мне очень приятно! Ссспасссибо. Такого мне никто и никогда не говорил! — мужчина смог ничем не выдать своего веселья, голос его не подвел. — Вот мы и прибыли. Приготовьтесссь к небольшой пешей прогулке.

Легко выйдя из аэромобиля, император сам открыл дверь и галантно предложил руку Мелиссе. Водитель и подоспевшие слуги напряженно замерли, наблюдая за необычным поведением императора.

Мелисса, встав рядом с Айрадом, подозрительно огляделась. Сад кишел террианцами, но никто не смел приблизиться к ним. Все словно ожидали приказа, застыв на местах, готовые сорваться в любую секунду.

— Я точно вам не помешаю. Может, у вас дела? — спросила Мелисса, обеспокоенно вглядываясь в лицо императора.

— Да, у меня есссть одно очень важное дело. И я его в данный момент делаю — веду вассс, прекрассснейшую, к озеру. Пойдемте, — ответил мужчина и, взяв ее опять под руку, повел вглубь сада, даже не оглядываясь на подчиненных.

Все это было так странно и безумно, что Мелисса не выдержала и засомневалась в реальности происходящего. Сомнения стали мучить девушку. Чем она, простая воспитательница, могла привлечь к себе внимание императора? По сути, ничем. Его могло заинтересовать только то, что она живет с его сыном. Может, император выбрал для него другую невесту, а тут она нарисовалась и все планы сбила? Тогда стало бы понятно нежелание Асамра показывать Мелиссу в обществе. Неужели это правда? Ведь никто ей ничего не говорил. Стоп, а ведь незнакомые террианцы не смели с ней даже словом перекинуться. Да и знакомые не горели желанием.

— А вы не подскажите, почему со мной никто не хочет общаться? За эти месяцы лишь несколько террианцев сами ко мне обратились. Обычно мне самой приходится знакомиться и заводить разговор, — задала Лисса давно беспокоящий ее вопрос.

Император долго изучал ее лицо, задумавшись над вопросом. И ответ Мелиссу поразил:

— Кто-то посссмел заговорить ссс вами? Ссстранно. У нас не принято общатьссся ссс чужими леарами. Их обычно берегут, прячут от посссторонних глаз. Будь вы моей леарой, то жили бы в сссвоем личном доме, окруженном прекрасссным сссадом, за которым, подальше от ваших глаз, я бы построил высссокий крепкий забор. И охрану, много охраны. Такой цветок, как вы, требует осссобого, бережного ухода. И лично мне непонятно отношение сссына к вам. Вы сссвободно гуляете одна по городу, работаете.

— Но вы же сами предложили мне эту работу! — воскликнула Мелисса, удивляясь словами императора.

— Да, не ссспорю, ваша работа, конечно, очень ценна. Но… — выдержав паузу, император таким жарким взглядом посмотрел на Мелиссу, что у нее дыхание сбилось, и в груди сердце забилось быстрее. — Вы — леара, и этим всссе сссказано. Он мог мне отказать, и я бы принял его право.

— Да я сама не захотела бы сидеть в четырех стенах, — стала заступаться за любимого Мелисса.

Ей было очень обидно за него. Асамр ведь сначала настаивал, чтобы она бросила работу. Это сама она пошла на принцип, боясь потерять свою свободу.

— Вы, земляне, ссстранные сссущессства. Я как-то читал о ваших взаимоотношениях. Все они поссстроены на противоборстве между личноссстями. Сссильнейший подавляет ссслабого. Иногда даже уничтожает. Эта же сссиссстема действует и при сссоздании более прочных сссоюзов, таких как дружба, сссемья и любовь. Любовь — вот что меня больше всего поразило. Вы живете сссвоими чувствами, боретесссь между сссобой, доказывая кто сссильнее и главнее. Я понимаю, что для мужчин эта линия поведения обычна, но женщины! Почему у вассс даже между мужем и женой идет поссстоянная война? Никогда не задумывалисссь над этим? — спросил император, и даже не слушая ответ Мелиссы, которая пыталась оправдать землян, продолжил: — А я даже работу написссал на эту тему, выдвигая гипотезу, что Высссшие сссоздавали вассс воинами. Так сссказать, неудавшаяссся попытка. Проанализировав первый опыт, они сссоздали уже нассс — террианцев, идеальных во всех отношениях воинов. Но наши женщины не похожи на мужчин, в них нет воинссственносссти. Они рождены, чтобы поддерживать нассс. А у вассс не так.

Замолчав, император неспешно шел по тропинке. Девушка тоже молчала, переваривая информацию. Она никак не могла понять, как такая ересь могла прийти в голову такому умному, даже в чем-то мудрому террианцу. Ведь всем же известно, что все совсем нет так! Любовь прекрасна, и женщины не борются с мужчинами.

— Ваше величество, я все же с вами не соглашусь, — не смогла утерпеть и возразила Мелисса.

— Прошу, не называйте меня так. Я кажусссь сссебе ссстарым и дряхлым. Давайте перейдем на «ты». Мое имя Айрад, и мне будет приятно, есссли вы будете звать меня по имени, — тут же отозвался император.

Мелисса удивилась, ей показалось, что террианец так глубоко ушел в свои мысли, что неприличным было потревожить его, а он, оказывается, только и ждал, когда она заговорит с ним. Мысленно попробовав произнести имя императора, Мелисса почувствовала болезненный укол в сердце. Сбившись с шага, девушка прижала руку к груди, пытаясь справиться с разрастающейся болью. Бережные объятия поддержали ее, теплые пальцы коснулись подбородка.

Император приподнял ее лицо, заглядывая в чуть мутные глаза.

— Всссе прошло, боли нет. Тебе хорошо и приятно. Я рядом, я помогу. Мелиссса, я не оссставлю тебя, мы сссправимссся вмесссте. Ссслышишь меня? Ты веришь мне? — чуть слышно зашептал террианец.

Боль оглушала, сковывала тело Мелиссы. Чем было вызвано это ужасное состояние, девушка не могла понять, хотя и пыталась. Какая-то назойливая мысль не давала ей покоя, но ухватиться за нее у Мелиссы не получалось. Слезы навернулись на глаза, дышать становилось все труднее от сдерживаемых рыданий. Словно льдом покрывалось все изнутри, озноб бил тело. Непонимание происходящего вгоняло в панику и без того запутавшееся сознание девушки. С трудом, сквозь шум в ушах, она стала различать звуки голоса императора. Он звал ее, не давая потеряться в красном тумане, словно луч света, манил к себе, даря чувство успокоения и безопасности. Боль медленно, но верно уходила, сдавая позиции. И прислушиваясь к обворожительному голосу, Мелисса почувствовала знакомое ощущение покачивания на невидимых, но таких приятных волнах. Она растворялась в них, тая от блаженства.