Ариф стал вспоминать, кто мог бы ему помочь решить эту сложную задачу. Но на ум приходила только одна прирученная землянка — леара самого наследника. Ариф даже сел от озарившей его мысли. Ведь никто никогда не пытался спросить у самих землян, как их приручить!

Молодой илтар так зажегся этой идеей, что был готов прямо сейчас бежать на поиски эрлы Мелиссы. С трудом утихомирив взыгравшие эмоции, довольный собой Ариф сделал дыхательную гимнастику и стал восстанавливать внутреннее равновесие. Да, он был готов к новому этапу по приручению землянки. Нике так просто не уйти от него. Он все же докажет всем — кто тут самый сильный!

После того как Ника на первом уроке поссорилась с соседом по парте, он ее больше не донимал. Просто игнорировал ее присутствие, словно и нет ее. Девочка была даже рада такому обращению, ведь ей это было не впервой. Она злорадно подумала, что террианец считал, что своим пренебрежением сделал ей больно. Ариф весь день не появлялся в пределах видимости, даже на перемене. Но Ника заметила, что даже в коридоре, ожидая начала занятия террианцы вообще не отходили от своих соседей по парте. Они не общались с ними, просто стояли и гипнотизировали взглядом. Ее же сосед отходил подальше, не желая даже видеть Нику. Зато сама она не сводила с него глаз, желая понять его поведение. Сравнивая с другими, осознавала, что все это как-то странно. Вообще атмосфера в интернате стала какой-то напряженной, что не могло не действовать на нервы.

А еще вспомнился вопрос, который задал Ариф: "Ника, ты жить хочешь?"

— Хочу, — тихо ответила Ника сама себе.

И уже внимательнее стала всматриваться в образовавшиеся пары. Террианцы следили за выбранными землянами, а те… Что не так с сокурсниками, Ника сообразила, вот только правда оказалась страшнее, чем она могла себе представить. Земляне двигались слишком дергано, неуверенно, словно они марионетки в неопытных руках кукловода.

От ужаса Ника оцепенела, в страхе смотря, как одна землянка не смогла попасть в проем и ударилась плечом о косяк.

"Приручить я тебя не сссмогу, но ты сссама можешь ссстать поссслушной мне, добровольно. Это ссспасет тебя. Прошу, подумай. У тебя мало времени, но ты должна принять решение, пока не ссстало ссслишком поздно!" — слова Арифа по-новому зазвучали для Ники.

Он знал, что все так и будет. Сосед ее не стал приручать, даже не пытался это сделать. Ариф больше не пристает. В интернате что-то назревает и, со слов Арифа, время ее истекло. А что дальше ждет Нику? Смерть?

Ника не верила, что это правда, убеждая себя в обратном. Она надеялась, что это все происки Арифа и ничего больше, он специально запугал ее тогда.

— Ника, — позвал ее учитель, — вы свободны на сегодня. И поскорее покиньте учебный корпус.

— Что? — удивленно переспросила Ника.

От страха и плохого предчувствия девочку уже стала бить нервная дрожь. Она, не отрываясь, смотрела на губы учителя, видя, что они шевелятся, но не слыша ни звука. Все что она слышала, это голос Арифа:

— У тебя мало времени, но ты должна принять решение, пока не ссстало ссслишком поздно! Пока не ссстало ссслишком поздно! Ссслишком поздно!

А потом мир для Ники провалился во тьму.

В сознание девочка пришла рывком. И сразу, как только она открыла глаза, стала свидетелем некрасивой сцены. Она находилась в больничной палате с белоснежными стенами. Стойкий характерный запах забился в нос, навевая неприятные ассоциации. Рядом с кушеткой пищал медицинский аппарат, вторя серцебиению Ники. С другой стороны девочки расположилась мама и горько плакала в объятиях своего хозяина. А стоя рядом с ними, директор тихо ей говорил:

— Ссс ней все хорошо, Жанна. Она уже ссскоро очнетссся, и завтра вы сссможете отправить ее домой. Ну, уссспокойтесссь, прошу вассс, моя хорошая. Просто у Ники нервный сссрыв, такое бывает в ее возрасссте.

— Это все я виновата. Надо было ей мягче про отца рассказать. Она же любит его очень сильно! — горько прошептала женщина.

— Мама, — тихо позвала Ника, не желая, чтобы ее мать и дальше унижалась на глазах у террианцев. — Это правда? Я завтра полечу домой?

— Ох, крошка, ну и напугала ты нассс всссех, — участие, с которым произнес слова директор, пугало Нику. Она натянула одеяло повыше, пытаясь укрыться от пронзительных красных глаз.

— Просссти, — продолжил говорить террианец, словно не замечая настороженности Ники, — это мое упущение, я еще сссс утра должен был тебе сссказать, чтобы ты не приходила на занятия. Ты завтра отправляешьссся обратно на Землю.

— Да, солнышко. Бабушка звонила недавно, она тебя ждет. Ты прости меня и папу. Я понимаю, как тебе тяжело принять, что мы с ним расстались. Прости нас, доченька.

— А ты домой не летишь? — удивилась Ника.

— А у нее контракт, Ника, на три года. Так что не обессудь, но работа — есссть работа, — вместо мамы ответил директор Адаар.

— Понятно, — прошептала Ника, ощущая себя всеми брошенной и никому не нужной.

Лишь одно не могло не радовать, что все слова Арифа были не более чем ложь. И девочка с облегчением поняла, что скоро весь этот "ад" закончится!

— Ника, ты отдыхай, а мы пойдем, — сказал ей директор, показывая Жанне, что надо оставить девочку одну.

Лишь только за ними закрылась дверь, Ника тут же набрала номер Ксю.

— Хай, Ники! — сразу приняла вызов подруга и радостно улыбалась с экрана. — Я уже все знаю! Это так здорово, что ты возвращаешься. Бабка у тебя вредная, но я смогла ее убедить!

— Хай, Ксю! Спасибо, я так тебе признательна. Спасибо! Значит, завтра мы уже будем вместе! — счастливо ответила Ника подруге.

— Эй, а ты чего в постели лежишь? Заболела? — спросила та, удивленно рассматривая бледную девочку.

— Да, у меня нервный срыв приключился. Прилечу — расскажу, — пообещала ей Ника.

— Ну, ты даешь! Хотя я тебя понимаю. Ой, а мне такой сон сегодня приснился, из разряда кошмаров, что я тоже чуть не в истерике билась ночью, — взволнованно начала рассказывать Ксю.

— А что снилось? — встревожилась за нее Ника.

— Как будто мне кто-то спину ногтями царапает, рисунок наносит. Это было страшненько, я тебе скажу. Надеюсь, что хоть в эту ночь высплюсь. А то полночи потом лежала, боясь глаза сомкнуть, — поделилась переживаниями Ксю.

— Весело мы с тобой стали жить, подруга. Даже слишком весело, — печально изрекла Колючка.

— Не бойся, прорвемся! E! — отсалютовала Ксю.

— Ладно, я спать. Люблю тебя. Удачи в бою! — попрощалась Ника.

— Принеси победу в дом, — отозвалась подруга и выключила связь.

— Мой повелитель, я принесла тревожную весть! — взволнованно сказала стремительно вошедшая в кабинет к Золотому Листу главная провидица Первого Дома. — Сегодня мне открылось будущее, и оно меня пугает! Я видела, как наши воины гибнут на подлете к планете террианцев. Нам стоит отказаться от этого замысла, повелитель. Много наших сыновей погибнет! Вы должны остановить это безумие!

Утренняя Роса упала на колени возле кресла властителя, склонившись в покорной позе. Ее тело все еще содрогалось от пережитого ужаса и чужой боли, которые она прочувствовала, как свои собственные.

Золотой Лист встал из-за стола, намереваясь поднять и успокоить свою мельду, когда в незапертую дверь, не спрашивая разрешения, вошел Первая Звезда.