Я обернулась на бегу и увидела, князя в развороте рубанувшего по крылу зарка и тем самым отсекшего ему его часть. Тварь завопила пуще прежнего, получив такой же окрик сверху и трое тварей, вместо того чтобы выцеливать внизу иную добычу, ринулись в нашу сторону… что еще хуже – устремились они именно ко мне.

Ах ты ж хитрая тварь! Ведь все это был отвлекающий маневр – теперь я была достаточно далеко от Арлена, увлеченно отсекавшего зарку конечности, а ведь князь предупреждал, что не стоит отходить от него! Только вот это было до того, как он решил отвлечь тварь на себя, так что же мне еще оставалось делать, кроме как бежать?!

Неожиданно стремительно несущихся в мою сторону зарков остановил поток арбалетных болтов со свистом метнувшихся в небо со всех сторон, но одна из трех успела вовремя спикировать в сторону и теперь заходила на новый вираж.

– Вот черт!

Есть такое выражение – «бежать, куда глаза глядят», так вот, бежала я именно туда. Но куда бы мои глаза в тот момент не смотрели, вокруг не было ни одного подходящего укрытия!

Явственно ощущая поток воздуха, ударивший в спину из-под мощных крыльев, обладатель которых уже занес надо мной лапы, я вдруг вспомнила, как отвечая на вопрос «Какие приключения вы бы предпочли прочим в списке» поставила галочку напротив ответа «F» – опасные для жизни.

Да, кто бы знал, что так оно все обернется! Тогда этот вариант показалось мне самым нормальным – в нем по крайней мере не было ни капли скабрезности… Но теперь-то я в полной мере осознала свою ошибку и скорее бы уж ответила «А» – ни к чему не обязывающие половые связи или «С» – любовный треугольник, где один из партнеров гей.

– Ложись! – Услышала я крик Арлена и ни за что бы не поняла, что он крикнул это мне, но обернулась и очень удачно споткнулась – в тот самый миг, когда когтистые лапы полоснули воздух там, где меня уже не было.

Следом раздался пронзительный свист и истошный рев – чудовище, пролетевшее надо мной, неуклюже рухнуло наземь и забило вокруг себя жуткими кожистыми крыльями. Из его спины торчало копье, глубоко вошедшее в его кривую, усыпанную шипами спину.

Я лежала на земле во все глаза смотря на то, как монстр бьется в агонии силясь освободить себя от пригвоздившего его к земле копья.

– Встань госпожа, все кончилось. – Раздался надо мной спокойный голос князя.

Я обернулась – он протянул мне руку и помог подняться.

– Ступай к повозкам, тебе вовсе не обязательно на это смотреть. – Сказал он и, перехватив покрепче свой меч, направился к вопящему чудовищу, чтобы довершить начатое.

«Какими уникальными умениями по вашему мнению должен обладать настоящий мужчина?»

Было там среди ответов что-то про владение всеми техниками ублажения и взгляд от которого в лоне женщины должен был непременно разгораться огонь неистового желания, но и тут я решила взбунтоваться против исключительно однобокой подоплеки всего теста. Выбрала тот единственный вариант, который, как мне показалось, не имел сексуального подтекста, а именно – «убивать чудовищ».

Вот только князь Арлен, защитивший меня от жуткой твари, сейчас отчего-то показался мне еще прекраснее, чем в момент нашей первой встречи. Да, он странный со всеми этими своими разговорами… да и эта его идея немедленно и во что бы то не стало взять меня замуж, несколько пугала. Но в целом, если уж отбросить все прочие «но», может и зря я не позволила ему себя поцеловать?

– Это были разведчики Ка’эрдона.

Грозовые тучи рассеялись со смертью последней твари, и уцелевшие воины князя поспешили закончить сборы – только теперь помимо вещей на повозки грузили еще и тела павших товарищей. К счастью ли, но потери среди зарков были куда больше – шесть их туш осталось лежать на земле против двоих воинов, семьи которых не дождутся своих мужчин из похода.

– Я и не думала, что эта ваша гроза нагонит нас так скоро. Да и вообще, кто же знал, что гроза в вашем мире – это не только дождь с громом и молниями!

Арлен усмехнулся и кивнул куда-то мне за спину.

– Это еще не гроза, а так… гроза вон.

Я обернулась и обхватила себя руками, чтобы унять непрошеную дрожь. Со стороны Полночных Земель на нас будто волна неспешно надвигался огромный черный фронт, я не замечала его раньше, пока он не достиг яркой луны и не поглотил ее полностью.

На мои дрожащие плечи опустился тяжелый пурпурный плащ Арлена и я благодарно улыбнулась ему. А все-таки он хороший…

– Зарки не выносят солнечного света, потому везде и всюду следуют за грозами. Даже больше – умеют вызывать их своей особой магией. Кто знает, может и в той туче их немало. Не хотелось бы узнать до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности, за надежными стенами. – Князь улыбнулся мне и взглядом спросив разрешения, ободряюще взял мою руку в свои и поднял, кратко коснувшись губами моих пальцев. – Не грусти. Как только мы заключим союз, я смогу раз и навсегда покончить с ними. Рассветные земли покроют все Межмирье и там, где была тьма взойдут золотые поля. Свет победит тьму, а значит чудовища покинут наш мир навсегда.

– Звучит неплохо. Но что же будет, если…

Я осеклась, увидев то, как мои слова подействовали на князя. Он нахмурился, отстранился и задумчиво вернулся к занятию за которым я его застала – продолжил прилаживать седло к своему коню. Помолчал немного, а потом все же ответил:

– Ка’эрдон хочет оставить все как есть, но будет рад сделать еще хуже. Это в его правление зарки и прочие твари начинают проникать за сумеречную грань. Он – Темнейший князь, отец чудовищ, обманщик и трус. Можно ли доверять такому? Ты только посмотри на что он готов пойти, лишь бы мы с тобой не свершили задуманное – монстров своих послал! Думаешь хорошо бы они обращались с тобой, удайся его план?

На это я не нашлась что ответить, но и он не горел желанием продолжать эту беседу, ведь поспешил сменить тему.

– Поторопимся, я уже распорядился оседлать тебе лошадь.

– Ой, я не умею… я никогда не сидела на лошади и вообще… я боюсь их немного.

– Да? Ах, ну конечно, зачем на небе лошади… Ну, тем лучше. Значит поедешь со мной. – Сразу повеселел князь Арлен, а я залилась румянцем, явственно представив себе, что придется всю дорогу прижиматься к нему спиной, принимать как должное его прикосновения и чувствовать горячее дыхание на своей шее.

Мужчина кажется представил себе абсолютно то же самое… а откуда иначе могла взяться вот эта вот сальная улыбочка и задорный блеск в глазах.

«Настоящая беда была в том, что он не поддавался никакому влиянию и, что самое ужасное, был искренне влюблен в мою попаданку. Она же, судя по показателям, отвечала ему взаимностью, но главный смысл жизни для обоих заключался в том, чтобы изматывать друг другу нервы.»

А. Верт «Хранитель попаданок, или Счастье за зарплату»

Вот ума не приложу, как раньше люди путешествовали на лошадях?

Сидишь на спине животного, буквально балансируешь – тут ведь как, одно неосторожное движение и тебя скинули, если ни во что вцепиться не успел. И ладно, если ты в седле по-человечески устроился, в одиночку, а если нет?

Все мои предположения сбылись. Вот уж не знаю, правильно ли я все делала, но сидеть в седле с мужчиной, имеющим на тебя некоторые виды, оказалось весьма интимным процессом, очень осложнявшимся моим страхом высоты и большой степенью смущения.

Как бы не старалась я отодвинуться, сесть иначе, все равно соскальзывала и упиралась мягким местом ему в это самое…. Откуда я знаю, что именно туда? Сложно было не заметить… эм… появившегося между нами большого напряжения. Что я там кстати ответила на вопрос о приемлемом размере мужского достоинства? Ох, не дай боже он был уже после того, как я решила подзабить на честность и расставить галочки наобум. Ведь мало ли над каким вариантом в итоге дрогнула моя рука!

Да что ж со мной такое? Почему я вообще об этом думаю! Мне бы понять, как обратно вернуться…