– Но ты же сказал, что он будет искать меня?

– Будет. Но ему ни за что не поспеть в мой замок к закату. Посмотри, – князь указал в сторону сумеречной границы, чуть правее того громадного замка. Глядя во все глаза на самый крупный объект среди открывшегося взору простора, я даже не обратила внимание на замок поменьше, стоявший на небольшом возвышении чуть поодаль от темной стороны. – Нам до него меньше дня пути. Даже если Темнейший князь уже знает, что ты со мной, мы заключим союз прежде, чем Ка’эрдон успеет потребовать своего законного права на твою руку.

Мужчина бережно развернул меня к себе лицом и заглянул прямо в глаза.

– Все будет так, как и было обещано великим Оракулом. Он предсказывал, что придет день и Бог Неба пошлет свою дочь решить извечный спор меж Светом и Тьмой. И кого изберет она, тот войдет в Великий Чертог и будет править Межмирьем, как было завещано предками. Ты избрала меня – все так, как и должно быть, о моя возлюбленная звездная дева.

Ну, а я что? Стояла там, рот приоткрыв от переизбытка чувств и недостатка красноречия. Как после такого сказать-то этому малахольному, что я его вовсе не «избирала». Нет, этот Ка’эрдон тоже явно не мой кандидат, но вот так брать и перекладывать на меня груз ответственности за политический курс всего Межмирья? Нет уж, дудки!

И кроме того, я же совершенно не специально, а абсолютно наобум падала в море! Да и не посылал меня никакой Бог Неба… нет, я может конечно, чего и не знаю, но дамочка в малиновом пиджачке на мужика совсем не тянула… Стоп! Дама в малиновом пиджачке! Контракт на второй этап испытаний…

В зобу аж дыханье сперло – я приложила руку к груди и начала отчаянно дрожать и задыхаться от накатившей панической атаки, глядя на князя во все глаза. Ну, не хрена ж себе у них технологии! Вот уж до чего техника дошла, а я всего лишь на лыжах… и что это? Голограммы? Дополненная реальность? Но до чего же настоящим все выглядит! Вон как каждый волосок на бороде князя прорисован, как четко губы его очерчены и идеально проработан рисунок радужки глаз…

Превратно истолковав мое волнение и внимание к своему лицу, князь порывисто схватил меня за плечи и едва не впился поцелуем в губы. Но спасибо Марине Степановне, моему инструктору по плаванью, за уроки самообороны на разминках. Судя по тому, как князь согнулся от удара коленом в пах, он их тоже оценил и при встрече пожал бы Марине Степановне ее твердую руку.

– Так вам и надо, князь! И вообще, как вас там…

А ведь и правда –  я даже имени своего «спасителя» не знала, а он уже мне в женихи набился и развратничать начал. А я может еще даже не целовалась ни разу! И что же мне, взять и так запросто позволить какому-то сказочному мужику запортачить себе «тот самый первый поцелуй»? Нет уж, фигушки! Вот, что за манеры у них тут в Межмирье, где бы в самом деле оно ни было.

– Арлен… – Выдохнул викинг, выпрямляясь передо мной, мужественно презрев боль.

Еще бы! На нас, между прочим, его люди оборачиваться начали. Взволнованно так… напряженно…

– Ты права, госпожа, я поторопился.  Но и ты впредь воздержись от такого. На первый раз, так и быть прощу.

Я даже возмутиться его словам не успела! Из-за того ли, как князь Арлен посмотрел на меня после этих слов или просто так совпало, но в тот же миг свет вокруг нас будто начал терять яркость, а температура воздуха стремительно падать. Резко поднявшийся ветер с силой толкнул меня прямо в объятия викинга, а чуть поодаль даже вырвал кусок парусины из чьих-то рук.

Он взвился в небо, моментально ставшее мрачно синим от грозовых туч, и внезапно был подхвачен огромным темным существом, на скорости спикировавшим над нашими головами.

«– Я приношу удачу этому миру. Мне не может не повезти, – говорила она уверенно советнику принца. – Вы же сами знаете, что я права. Если армию возглавлю я – мы непременно победим.»

А. Верт «Хранитель попаданок, или Счастье за зарплату»

– Зарки! – Разорвал воздух чей-то крик.

– Защитить князя! Зарядить арбалеты! Тащите сюда копья! – Раздавалось со всех сторон.

Ох, что тут началось!

Проворные тени скользили над нами и прицеливаясь, падали на людей всего мгновение назад мирно собиравших лагерь. Шум ветра, грозовые раскаты с ослепительными вспышками молний и крики со всех сторон – жуткие вопли тех, кого чудовища утаскивали в небо и леденящий кровь гвалт самих существ, получавших по щам от арбалетчиков.

Одно такое мне удалось рассмотреть, когда чей-то меткий выстрел сбил его на лету точным попаданием в глаз – огромная серо-черная туша с кожистыми крыльями, как у летучей мыши, мускулистым телом и непропорционально маленькой для него головой. Да, я не увидела много, но с меня хватило и общего впечатления, чтобы, забыв о разногласиях, в ужасе уткнуться князю в нагрудный кожаный доспех. К слову, в отличии от меня и некоторых своих людей, он совершенно не поддался панике.

Сурово смежив густые брови, прекрасный князь во всей своей нордической красе вытянул из ножен меч, за рукоятку которого, как за символ своего мужского достоинства, хватался при каждом удобном случае. Меня, едва не лишившуюся чувств от страха, он не церемонясь схватил за руку и завел себе за спину.

В тот же миг его светлые волосы поймали ветер – и мужчина обернулся ко мне, точно в рекламе популярного шампуня, чтобы с придыханием сказать:

– Я защищу тебя госпожа, только ни шагу от меня!

Блеснула сталь, и прекрасный воин принял боевую стойку, напряженно вглядываясь в готовые разверзнуться небесные хляби. Со всех сторон к нам спешили его люди – я испуганно взвизгнула, заметив еще одну тень, черной молнией ударившую по ним совсем близко от нас.

Тварь уже не спикировала, а просто упала на людей, сбив с ног нескольких воинов. Широко расставив крылья, она раскидала ими остальных оказавшихся рядом, да так, что не многим довелось сразу подняться. Должно быть, радуясь своему успеху, чудовище вытянулось вверх на своих мощных задних лапах. Воздев к небу тупое изуродованное природой рыло и широко раскрыв зубастую пасть, оно зашлось в леденящем душу вопле.

Это существо явно было крупнее прочих, все еще круживших в небе, вот и обнаглело, в отличии от собратьев. Сбив грудью кинувшегося к ней смелого воина, гадина взмахом крыла отразила несколько целивших ей прямо в морду стрел, а затем, в развороте, едва не снесла огромной когтистой лапой голову еще одному смельчаку.

– Это Рассветные земли! – Яростно крикнул Арлен, заставив жуткого зарка обернуться к нам, оторвавшись от жертвы. – У тебя нет права быть здесь!

Я зажмурилась за его спиной и запоздало дернула князя за плащ. Ну, что он делает, этот идиот?! Ведь как хорошо было, пока тот кошмар, летящий на крыльях ночи, не обращал на нас никакого внимания…

Но, чего уж там – хищно оскалившись, дитя порочной связи птеродактиля и орка двинулось в нашу сторону. Опираясь на все четыре конечности и пригибаясь к земле, точно ища удачный момент для прыжка, оно утробно рычало и роняло на землю капли густой желтой слюны. Друг от друга нас отделяло теперь не больше пары метров.

– Возвращайся к своему господину, пока цел и скажи, что он ее не получит! – Пригрозил ему Арлен, готовясь ударить первым в любой момент. – Дева уже сделала свой выбор и ему в Рассветных землях делать нечего!

Тварь как-то странно всхрапнула в ответ, будто засмеялась, и сделала шаг назад, но лишь для того, чтобы оттолкнуться от земли и всей своей тушей броситься на князя, повалив и его и меня наземь.

Я завопила так, как ни разу в жизни! Вокруг взлетала пыль и комья земли, выбитые из тверди мощными ударами когтистых лап. Воздух разрывали вопли чудовища и голос стали, ударявшейся о плотные чешуйчатые пластины на теле этого монстра. Я откатилась в сторону и что есть сил бросилась к повозке, груженной какими-то сундуками – лошадь, впряженная в нее, дергалась и вставала на дыбы, но не могла сдвинуться с места. Быть может просто ноша была слишком тяжела для нее одной.