– Я вас слушаю, – бесцветным голосом ответила она.

– Мастер Лара…

– Не мастер, я совсем слабая ведьма, могу только амулеты заряжать, с этого и живем. Да еще деньги Сола приносила, – на ее лицо набежала смертельная тоска, – я же знаю, чем она в таверне в этой занималась, но нам так нужны были деньги! Трое младших кормить нечем, вот она и…

– А ваш муж? – аккуратно спросила я.

– Мой муж? Мой муж спился и погиб в пьяной драке еще два года назад. Вот кто был неплохим ведьмаком, мастером, налаживал систему защиты на чугуноплавильном заводе. Здесь не далеко. А потом там авария случилась, много людей погибло, вот он и стал прикладываться к бутылке – себя винил. Сола по силе пошла в него, а вот младшие, младшие в меня. Такие же ни на что не способные, не полуночные, одно название.

– Почему вы не обратились за помощью в гильдию?

– Мы обратились, и они помогли, только не так, как мы надеялись. Сола ведь гранд от клана Ши получила, в Академию полуночную поступила, проучилась год. Да только в таверне в этой чертовой продолжала работать, – женщина выплюнула эти слова, будто они ей язык жгли, – ведь закончила бы она только через шесть лет, а кушать и на одежду младшим надо сейчас.

– Почему она не нашла работу поприличнее? – чем больше я говорила с этой Лара, тем меньше она мне нравилась. Дочь, умницу, поступившую учиться, значит на панель можно отправить, а сама что? Кстати, если бы в клане узнали, чем занимается девушка, скандал бы был немалый, уж гранд бы точно отобрали. И опять же, в академии вполне можно найти себе богатого покровителя, зачем так-то?

– Я не хотела, чтобы она нас бросала, – я сжала кулак, стараясь справиться с собой и не прибить это существо, лишь по странному стечению обстоятельств называющееся матерью.

Тут же всплыли мои воспоминания из детства, как хрупкая блондинка присаживается на корточки, раскидывает руки в стороны и зовет меня, а бегу к ней, заливаясь смехом и падаю в объятия.

Может, эта женщина тоже когда-то была такой? Только что-то я в этом сомневаюсь.

– Хария Лара, вы же только что нелицеприятно отзывались о ее работе, а теперь говорите, что не хотели ее отпускать? – я добавила в голос металла. Нужно найти еще одного свидетеля, поговорить с хозяином таверны.

– Да что ты знаешь о жизни, девчонка?! – вспылила та.

Я отвернула лацкан своего кителя и показала герб клана Ши на обороте. Такие носили только вампиры. У урожденных был немного другой герб, а этот принадлежал обращенным, но не клановым.

Меня в последнее время окружают странности, и ведьма, настолько слабая, что не способна определять расы, – одна из них. Такое случалось, конечно, ничего запредельного, но все же редкость.

Женщина подслеповато щурилась, пытаясь разглядеть значок, потом ее глаза округлились, а некрасивый рот сложился в букву “О”. Да, да, она оскорбила вампира, и хоть я была на самом деле молода, но с таким же успехом мне могло быть и двести лет. Мы выглядим ровно на столько, сколько нам было в момент обращения, а урожденные, как правило, перестают стареть примерно в двадцать пять-тридцать.

– Я жду ответа! – жестко поторопила ее. Мне уже надоело сидеть в этой зловонной дыре. Кроме того, что-то тут было не так – гильдия мастеров не бросает своих. Надо будет все рассказать Катлу, пусть разбирается.

– Да, дело в том, – она стала заискивающе заглядывать в глаза, попыталась схватить за руку, но я отдернула, – я же… как же я без нее? Детишкам же кушать… одежку…

Когда женщина наклонилась ближе и на нее упал свет от запыленного окна, я увидела то, что не заметила раньше – ее коричневые зрачки были все в черных точках, будто изъедены, червями. Это говорило только об одном – наркоманка, курящая стак. Жить ей осталось пару месяцев, не больше.

Мне стало так противно, что я с трудом сдержалась и не ударила. Единственное, что меня остановило, это вошедшая в комнату маленькая, лет четырех, девочка. Она выглядела так, будто не ела несколько дней – кожа, да кости, и лохмотья вместо одежды.

Встала. Не могу оставаться здесь еще даже на минуту.

Уже перед самой дверью спросила, знает ли эта женщина, кто мог желать вреда ее дочери и получила ответ, что наверное кто-то из клиентов. Почему-то даже не сомневалась, что она скажет именно так. Тут же вспомнила, что заявление о пропаже ведьмы принес в полицию хозяин таверны, а вовсе не мать. Что-то явно не стыкуется в этом рассказе.

Когда я вышла из этой смрадной халупы на залитую предзакатным солнцем улицу, поняла, что не спросила, где находится таверна. Нет, в досье был адрес, но как я тут ее найду среди хитросплетений улиц?

Напротив отворилась дверь и появилась дородная, уже немолодая женщина, с усталым, как и всех тут, лицом. Только поступила она для этого места нетипично – вместо того, чтобы сбежать, направилась прямиком ко мне.

Обратно я шла уже по темноте, особенно не торопилась, чтобы успеть подумать, все разложить по полочкам. А раскладывать было что, ведь я даже в местное отделение полуденной полиции заявилась, чтобы все окончательно прояснить. Ох, надеюсь, меня за это не накажут.

Итак, получилась у нас презабавная картина. Во-первых, хозяин таверны очень следил за репутацией и не промышлял никаким дополнительным бизнесом. Это подтвердила и соседка Лара, и в местном участке.

Я, конечно, не умею читать мысли, но могу понять, когда человек лжет по мимике, учащенному сердцебиению, повышению потливости. Это может любой вампир и почти любой оборотень. И по всему выходит, что никто из них не врал. Проблема только в том, что и эта недоведьма не врала, то ли знала больше, то ли я чего-то не понимаю.

Добравшись до участка и налив отвратный кофе, поднялась в нашу с Катлом каморку. Я была уверена, что напарник там или где-то поблизости, ведь вряд ли он ушел домой, раз думает, что завтра еще кого-то похитят.

– Ну что? – Стэнтон окинул меня заинтересованным взглядом. – Ты чего так долго возилась-то?

– Пришлось помимо разговора с матерью пропавшей еще идти в таверну и полицию. Слишком разные сведения, они дают. Сам послушай, – я вкратце рассказала все, что узнала.

– Странно. На самом деле странно, что им не помогли. По крайней мере, могли детей пристроить в пансион. Подожди, я свяжусь с секретарем гильдии.

– Катл, сейчас ночь, глубокая ночь, – напарник недоверчиво и вопросительно на меня уставился. Похоже, совершенно не понял, при чем тут время суток. Пришлось пояснить: – Он наверняка спит уже давно, десятый сон видит.

– Но нам нужна информация.

– Конкретно эта информация точно подождет до завтра, надеюсь, с детьми за это время ничего не случится. Но вот к пропаже ведьмы это вряд ли имеет отношение.

– Откуда знаешь?

– А что схожие проблемы были у Вакару? Кто-то из них употребляет наркотики или, может, нуждается в опеке гильдии? Может, есть еще какое сходство?

– Ты знаешь, есть, – Катл замолчал на секунду, и я прямо видела, как в его гениальной голове с бешеной скоростью крутятся шестеренки. – Значит, говоришь, девочка получила грант на обучение от клана Ши?

– И не где-нибудь, а в Полуночной академии, – подтвердила я, – значит, она была как минимум ведьмой средней силы. А то и больше.

– Скорее всего больше. И ты права, что все прояснила у владельца таверны и полицейских. Думаю, стоит направить еще один, на этот раз официальный запрос, просто чтобы подшить, но, скорее всего, ведьме, учащейся в подобном заведении не было смысла в таком приработке.

– Ты сказал, что есть сходство. В чем именно?

– А… Мисра Вакару тоже училась в Полуночной академии. Звезд с неба не хватала, скорее шлялась по вечеринкам, но вот видишь, кое-что общее все же есть.

– Нужно ехать в Академию и все узнавать. Ты ведь знаешь там всех, преподавателей, ректора.

Катл на меня посмотрел так, будто решал, не тронулась ли я умом.

– Знать-то я их знаю, вот только получим мы от них только официальные данные. Успеваемость там, склонности в колдовстве, уровень – это все.