— Потому что я урод? — резко вскинув голову, уточнил Лар, и в его душе на мгновение всколыхнулось нечто чуждое. Магда звонко рассмеялась.

— Потому что он благодарен тебе, дурак. Жаль, что у вас обоих слишком злые языки. Вы могли бы стать друзьями.

— Ни за что! — резко отозвался Лар, и от дверей эхом отозвалось то же самое восклицание.

Вирджин, застывший на пороге, скользнул взглядом по ладоням принцессы, лежавшим на плечах мага, и, пробормотав что-то ругательное, снова скрылся из виду. Магда тяжело вздохнула, и в ее глазах появилась грусть.

— Мне очень нужны вы оба, — тихо сказала она. — Ты — сильный маг, ты понимаешь, что происходит. Вирдж — моя опора и поддержка. Я не смогу разрываться, если вы начнете ссориться. У нас… слишком много других проблем.

— Я понимаю, — помолчав, ответил Лар. Он посмотрел на измученную болью и тревогой девушку и внезапно ощутил острый укол вины. — Прости.

— Спасибо, — одними губами произнесла она и вымученно улыбнулась. — Нам пора.

— Натана? — Вирдж неубедительно изобразил удивление. — Мне просто было лень заниматься лошадьми самому! Лар, да отпусти же меня!

— Это не шутки, — убирая руку, сказал маг. Вирджин демонстративно потер предплечье и состроил несчастный взгляд. — Вирдж! Я действительно не шучу! Как бы ни обернулось дело, я не позволю тому, что случилось с Карой, повториться. Ты меня понял?

— Понял, — сдавшись, вздохнул Вирджин и подтащил к себе пиво. — Я и не особо планировал это. Так, на всякий случай. Считаешь меня бесчувственной скотиной?

— Я считаю тебя безалаберным и безответственным идиотом, так и не научившимся пользоваться мозгами, а не мускулами, — ворчливо отозвался Лар, немного остыв. — Но у тебя много других хороших качеств, искупающих этот недостаток.

— Каких, например? — в глазах Вирджа заплясали озорные огоньки, но ответить Лару не дали.

Едва не снеся оконную раму, в трактир ворвался огромный коршун и, сделав виток под потолком, камнем рухнул на стол перед Ларом. Тот потрясенно ахнул, узнав белое пятно на правом крыле птицы.

— Дурной знак! — раздалось из-за спины, но маг даже не повернулся на голос.

Он внимательно вгляделся в глаза приподнявшегося коршуна и на мгновение словно бы окунулся в белесый туман. А когда вновь вынырнул в реальность, то едва удержал просившееся на язык крепкое ругательство.

— Это ведь Сол, да? — Вирдж, растеряв все напускное веселье, сосредоточенно вглядывался в его лицо, и маг, не в силах ответить, просто кивнул, поглаживая встрепанную птицу. — Плохие новости?

— Я послал его караулить странную зону, — поборов себя, сказал Лар, плотно переплетя разом похолодевшие пальцы. — Это действительно Бартез. И он набирает силу. Лунги по-прежнему ему послушны. Мы не убили его, Вирдж. Все было зря.

========== Часть 2 ==========

Вирджину стоило огромного труда уговорить Лара подождать до утра. Маг был готов тронуться в путь немедленно. Остановил его только довод друга, что лошади слишком устали, да и сами они будут чересчур вымотаны, когда прибудут к цели. Ночью Лар так и не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок. Его мучила боль — физическая и душевная. Нога ныла, напоминая о давних увечьях, а внутри сворачивался клубком колючий еж воспоминаний.

Формула навсегда врезалась в память, поэтому маг не боялся, что не сможет восстановить заклинание. Исчез и былой страх перед тем, через что предстояло пройти, — теперь Лар был намного старше. Пугало только одно — то, что он может не успеть.

В комнате нашлось место только кровати, на которой они спали с Вирджином, да узкой кушетке, доставшейся Натану. Ни стола, ни даже колченого стула. Зато в смежной каморке стояла большая бадья со свежей, пусть и ледяной, водой. Умывшись, Лар вернулся в комнату. Сол сидел на окне, все еще оставаясь коршуном, и маг, улыбнувшись, подошел к воздушному духу.

— Сколько мы с тобой вместе? — шутливо поинтересовался он, проведя рукой по гладким блестящим перьям. Сол едва слышно заклекотал, подставляясь под ласку, и Лар почувствовал, что улыбается.

С духами ему всегда было легче, чем с людьми. Они оценивали по другим меркам, им были не важны красота и родовитость. Они и видели совсем по-другому, заглядывая прямо в души.

— Это элементаль? — робко спросили из угла комнаты, и Лар, не оборачиваясь, кивнул, а затем махнул рукой, приглашая Натана подойти ближе. Парень тут же оказался рядом, словно подстегнутый порывом ветра.

— Духи умеют воплощаться, — объяснил ему Лар, продолжая ласкать птицу, которая, склонив голову набок, внимательно разглядывала юношу. — В обитателей своей стихии…

Натан несмело поднял руку и вопросительно посмотрел на короля.

— Сир? Можно?

— Попробуй, — разрешил тот и отступил на шаг. — Если Сол позволит.

Натан осторожно коснулся птичьей головы, а потом, ободренный бездействием духа, провел пальцами вниз по шее. Лар внимательно наблюдал, готовый вмешаться и приструнить элементаля, если тому вздумается навредить мальчишке, но Сол, казалось, не возражал против подобного обращения. Натан, затаив дыхание, гладил его по спине и крыльям, а потом поднял на короля совершенно счастливый взгляд.

— Ему нравится?

— Видимо, да, — усмехнулся успокоившийся Лар.

Сол расправил крылья и, бросив короткий взгляд на мага, сорвался с карниза, чтобы через секунду взмыть вверх, сделав красивый пируэт. Натан восхищенно выдохнул.

— Выпендривается, — прокомментировал Лар, наблюдая, правда, за духом с не меньшим удовольствием. Они всегда завораживали его, притягивали своей, такой настоящей, красотой, в которой не было ни капли фальши.

— Спасибо, — не отводя взгляда от выписывавшего пируэты Сола, проговорил Натан. — Спасибо, что взяли с собой. Я не мог о таком и мечтать. Это же настоящее приключение!

Лара внезапно затошнило, нога отозвалась резкой мучительной болью. Ему потребовались все силы, чтобы удержать на лице расслабленное выражение.

— Не за что, — как можно более спокойно ответил он и, переборов себя, потрепал Натана по волосам. — Иди спать, завтра будет трудный переход.

Мальчишка что-то расстроенно пробурчал, но послушно побрел в свой угол и вытянулся на кровати. Лар проводил его тяжелым взглядом и, повернувшись к окну, махнул Солу. Коршун тут же мягко опустился на карниз и, склонив голову, посмотрел на мага желтым глазом.

— Он не поймет, — очень тихо прошептал Лар, погладив птицу по голове. — Но у меня нет выбора — это для его же блага.

— Что ты здесь делаешь? — обомлел Лар, обнаружив в комнате, которую ему отвели в Лесном доме, все ту же девчонку, Кару, как называл ее Вирджин. Та деловито подметала пол, и вправду имевший весьма неопрятный вид. Девушка взмахнула веником, подняв сноп пыли, и Лар, закашлявшись, спешно призвал на выручку Сола. Дух моментально очистил воздух.

— Ух ты! — восхитилась Кара, уловившая легкое дуновение ветерка в наглухо закрытой комнате. — Что это было?

— Не твое дело, — нелюбезно отозвался Лар, с неудовольствием отметивший, что все вещи сдвинуты с привычных мест. — Разве я не сказал, что не нуждаюсь ни в чьих услугах?

— А я тебе и ничего не предлагаю, — огрызнулась Кара и, выпрямившись, взъерошила пыльной рукой волосы. — Просто… Ты бы видел, как выглядишь со стороны: вечно мятая одежда, ешь непонятно что. Вот, я тут приготовила…

— Что? — обалдело переспросил Лар, даже, против обыкновения, не заострив внимание на реплике в адрес своей внешности. — Я сказал — вон отсюда! И не смей ничего трогать!

— Ну и ладно! — обиделась девушка и, мстительно поддав собранную кучку мусора веником, стремглав вылетела за дверь.

Прочихавшись, Лар быстро навел порядок и принялся подсчитывать причиненный ущерб. Как он и предполагал, заготовки для амулетов против лунгов и мертвяков были перемешаны, и их снова предстояло разбирать. Лар пробормотал что-то не слишком вежливое про не в меру шустрых девиц, как вдруг заметил плошку с тушеным мясом, которую заботливо поставили в другую, большую по размеру и наполненную горячей водой. Рядом лежал нарезанный хлеб и стояла кружка с вином. Маг, оглядев всю эту роскошь, покачал головой.