— Ты должен ей сказать, — с нажимом произнес он, глядя в глаза Вирджину. Тот с секунду обдумывал его слова, а потом невесело рассмеялся.

— И что это даст? Даже если она меня любит, Магда не из тех, кто будет наставлять рога мужу. Да и я так не могу.

— Почему люди так стремятся все усложнить? — в сторону заметил Лар и, ухватив Вирджина за грудки, крепко встряхнул его. — Во-первых, она тебя любит. Во-вторых, муж не против, а очень даже за. Вы никого не обманываете, все честно. А остальным ни о чем знать не надо. Это наше внутреннее дело, только нас троих. Так что сейчас ты идешь и сознаешься Магде во всем. Тебе понятно?

— Понятно, — ошалело кивнул Вирджин, глядя на него с некоторым испугом. Лар удовлетворенно оскалился.

— Надеюсь, после этого вы перестанете мозолить мне глаза своими кислыми физиономиями.

Он отпустил Вирджина и решительно направился к постоялому двору, ничуть не сомневаясь, что кэр последует за ним.

— Почему ты думаешь, что она согласится? — тут же поинтересовался тот, догоняя мага. Лар нехорошо улыбнулся.

— Потому что, перед тем, как ты поговоришь с Магдой, это сделаю я. Поверь, она согласится…

— Это едят? — Рика с сомнением повертел в руках кусок вяленого мяса и, получив утвердительный кивок, вгрызся в него зубами. — Жестко…

— Зато хранится, — пожал плечами Вирджин, который почему-то не притронулся к своей порции.

Языки костра облизывали сыроватые поленья, потрескивая и то и дело взметая в воздух сноп искр. Рика сперва испугался, но потом начал завороженно следить за игрой чужой стихии, даже осмелился протянуть руки к огню, но тут же, обжегшись, отдернул обратно. Сол, вернувшийся некоторое время назад, демонстративно игнорировал Вирджина, который сперва пытался заискивающе предложить воздушнику угощение, а потом, не преуспев, отсел в сторону и задумался. Рике вдруг стало его жаль.

— Друг духов вернется, — сказал он и ободряюще улыбнулся. — Что бы ни было там, в том месте, оно не сильнее него. Даже если это Хозяин лунгов.

Вирджин, не поднимая головы, усмехнулся.

— В этом-то я не сомневаюсь. Вопрос в том, какую цену придется заплатить.

— Цену? — снова растерялся Рика, еще толком не освоившийся в странном мире людей. Вирджин посмотрел на него невыразительным взглядом.

— Для того, чтобы выиграть, всегда нужно что-то отдать взамен. Пожертвовать чем-то, — сказал он, и Сол встрепенулся в ответ на его слова. — Чем-то важным. Близкими. Или собой.

Прежде чем Рика успел спросить что-то еще, мужчина рывком поднялся на ноги.

— Я прогуляюсь, — не глядя ни на кого, сказал он и зашагал прочь. Рика проводил его недоуменным взглядом.

«Мне идти за ним?» — спросил он у воздушника. Тот одним коротким взмахом перелетел к Рике и опустился ему на руки, прижимаясь всем телом.

«Нет, — сказал он, устраиваясь удобнее. — Иногда нужно просто дать время подумать».

И Рика, успокоенный его теплом, улегся на разостланном одеяле, крепко прижимая к себе птицу.

В полудреме он все еще размышлял над тем, что ему сказал Вирджин — про то, что для победы Другу духов придется чем-то пожертвовать. От этих слов Рике стало совсем не по себе. Что-то внутри откликалось беспокойной дрожью, и дух никак не мог уснуть, хотя с непривычки очень устал постоянно находиться в теле. В теле! Вот оно что! Рика едва не хлопнул себя по лбу, но удержался, вспомнив о заснувшем Соле. Будить воздушника, к которому элементаль уже успел проникнуться симпатией, не хотелось совершенно, и Рика замер, обдумывая неожиданную идею.

Тело сильно сковывало его возможности, одновременно стабилизируя сущность, сильно покалеченную Хозяином лунгов. При воспоминании об этом Рика поморщился — ощущения пришлось пережить не из приятных, но сейчас элементаль чувствовал себя как нельзя лучше. А магу наверняка требовалась помощь.

Мысль вертелась в голове, приобретая все более и более заманчивые очертания. Лунгов Рика не боялся — в конце концов, он был проводником, хоть и очень юным по меркам духов, а их Хозяин, пусть и внушал страх, однажды уже потерпел поражение. Это воодушевляло. Рика на мгновение представил себе, что рассказывает остальным о том, как помог изгнать его во второй раз, и весь засветился от удовольствия. Да и, кроме того, это был бы неплохой способ извиниться за содеянное. Решено!

Рика уже не помнил, как строго ему было запрещено покидать свое новое тело. Он лишь убедился, что Сол крепко спит, и решительно разорвал связь между своей сущностью и плотью. И в этот момент на него навалилась удушающая чернота.

***

Река вымыла в холме пещеру с невысоким сводом, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Лар поморщился, вступив в ледяную воду, тут же просочившуюся в сапоги.

— И почему всегда приходится лезть туда, где холодно и сыро? — пробормотал он, осторожно пробираясь по руслу и держась одной рукой за стену. Пальцы неприятно холодила сырая земля, и Лару сделалось не по себе: казалось, он спускается в склеп.

Вокруг было пусто и тихо. Даже журчание воды казалось глухим и мертвым, духи покинули реку, а без них река лишилась самого важного — жизни. Лар с опаской переставлял ноги — дно становилось все более скользким, а света оставалось все меньше по мере того, как он отдалялся от входа. Оступиться было бы не лучшим вариантом, поэтому Лар двигался медленно, тщательно прощупывая почву перед тем, как сделать следующий шаг. Мешало еще и то, что он никак не мог отделаться от беспокойства за Вирджина.

То, что произошло с Натаном, никак не укладывалось в голове. Больше всего Лара потрясло то, как расчетливо и хладнокровно поступил Вирджин, взяв мальчишку с собой. Подстраховался, зная, как именно можно победить Бартеза. На что он рассчитывал? Что Натан повторит глупость влюбленной девушки? Или что сам Лар попросит его об этом?

Давняя, почти похороненная в душе боль снова поднимала голову, подпитанная чувством вины. Что же они сделали не так, что теперь вынуждены проживать все заново и вновь делать нелегкий выбор? Будто одного раза мало…

Пещера расширялась, вода отступила от стен, образуя пологие берега, и Лар с облегчением выбрался на твердую почву. Он очень замерз, больная нога начала ныть и плохо слушалась.

— Может, это была и не самая умная идея, — тихо произнес он и вытащил из кармана небольшой кристалл, тут же засветившийся, когда маг сжал его в ладони. Лар огляделся.

Чуть дальше река мелела и раздваивалась на два рукава, огибая небольшой островок, к которому прибило камни, ветки и другой мусор. Все выглядело абсолютно обычным, но Лара буквально затрясло от озноба, не имевшего ничего общего с обычным холодом. Магу сделалось жутко.

То, что находилось здесь, не было до конца мертвым. Подлинной жизни в нем не было тоже, и от острова веяло тошнотворной мутью, очень похожей на тот белесый туман, который много лет назад привиделся Лару в лихорадке. Отступать было некуда, и маг, быстро перебравшись через неглубокую в этом месте воду, оказался на островке.

Река много лет сносила сюда все, что захватывала по пути: камушки, осколки посуды, ветки, песок… Лар осторожно присел, вглядываясь в мусор, сам не зная, что собирается искать.

Кристалл в его руке давал достаточно света. Маг немного разворошил верхний слой, внимательно рассматривая каждый предмет, но ничего интересного не попадалось. Лар разочарованно вздохнул, прислушался к своим ощущениям и, передвинувшись немного левее, продолжил поиски. Первое время ему попадался лишь обычный мусор, но потом среди песка что-то блеснуло. Воодушевившись, Лар зарылся пальцами в грязь и вытащил из нее потемневшую от времени и воды цепочку с медальоном. Несколько мгновений он внимательно разглядывал находку, а затем, вздрогнув всем телом, отбросил ее, словно ядовитую змею. Сердце бешено забилось, грозя проломить грудную клетку, пальцы сжали кристалл, который, откликаясь на пожатие, засветился ярче, и испускаемый им свет выхватил из сумерек то, что лежало под медальоном. Это были человеческие кости.