— А мы приедем сюда покататься на лодках? — загорелись глазки у Майи.

— Пока учишься, не получится, — разрушил Ноэль девичьи мечты. — В это время еще идет первый триместр. Поэтому возможность посмотреть на город, стоящий посредине озера, у тебя будет только когда приедешь на практику.

— Так то когда будет! — огорчилась она. — Да еще и неизвестно, как все обернется. Возможно, я попаду в какую-нибудь библиотеку дворца. Сомнительно, что меня оттуда куда-то выпустят! Или я ошибаюсь?

— Нет, — спокойно заметил Ноэль, поднимаясь рядом с Майей по лестнице. — Если попадешь в любой из дворцов, выход в город будет большой редкостью. Но тебе и не нужно никуда идти. Что в малом, что в большом дворцовых комплексах в сезон дождей тоже лодками пользуются. И там очень красиво.

— А сколько в этом доме прислуги? — спросила она, рассматривая искусную резьбу на распахнутых парадных дверях.

— Над содержанием в порядке нашей резиденции и в обслуживании семьи сон Локкрест трудится около ста человек. Хотя иногда требуются дополнительные сезонные рабочие.

Майя уже перестала удивляться словам Ноэля и просто крутила головой по сторонам. Здесь было на что посмотреть и чем полюбоваться. В первую очередь в глаза бросилось обилие растений внутри дома — миниатюрные деревья причудливых форм, лианы с бледно-зелеными листочками в голубых прожилках, вазоны со свежесрезанными яркими цветами. Очень красивые, но, к сожалению, совершенно незнакомые. Стены по пути их следования выделялись богатой отделкой темно-красного дерева, а местами были затянуты красивейшими тканями, гобеленами ручной работы непонятно когда изготовленными.

— Это Лана, — Ноэль указал на девушку лет двадцати, одетую в строгий синий сарафан до самого пола. Под ним — белоснежная блуза с длинными рукавами без всяких изысков и украшений. Черные волосы, заплетенные в косу, перевязаны темно-синим, в тон отделки сарафана, бантом. Во Дворце Императора, насколько помнила Майя, девушки из обслуги носили подобные форменные одежды, только иных цветов. Круглое лицо с правильными чертами, внимательные глаза и никакого намека на чувства. — Она проводит до твоей комнаты и будет помогать во время твоего здесь пребывания. Пока располагайся и отдыхай. Скоро обед, но сегодня его принесут прямо в твою комнату. А на ужин придется идти в столовую. Ровно в семь. Опоздания не приветствуются. Заодно и с моей семьей или точнее с той частью, что сейчас в городе, познакомишься.

— А пункт знакомства с семьей обязателен? — с сомнением спросила Майя. Она знала и понимала, что, придя в чужой дом, следует первым делом познакомиться с его хозяевами. Но сейчас, очутившись в столь роскошном месте, почему-то испугалась. Даже перед встречей с Императором так не волновалась. Странно, но во время своего первого и пока единственного магического сражения таких сильных чувств не испытывала.

— Обязателен! — усмехнулся Ноэль, наблюдая за растерянностью Майи.

Ужин прошел не так уж и страшно, как боялась Майя. Ноэль представил ее как свою ученицу, которая имеет все шансы превзойти в будущем своего учителя. Застолье возглавлял великий герцог Альварес сон Локкрест, которому она наконец-то была официально представлена. По правую от него руку сидела совершенно молодая, лет двадцати пяти, никак не больше, жена хозяина — Мадлен сон Локкрест. Так как она не являлась магом, то с возрастом Майя не могла сильно ошибиться, поэтому наверняка была второй или какой-то там по счету женой. Кроме них за столом присутствовали три младшие сестры Ноэля в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет — Лора, Дара и Миранда; два его младших брата — Таурохтар, которого все звали Таур, и Тирон или просто Тир. Таур, как поняла Майя из дальнейшего разговора, работал в ведомстве отца, а Тир — в следственном комитете.

После того как гостья уселась на подставленный ей слугой мягкий стул и с изумлением начала разглядывать выставленные перед ней кулинарные шедевры, родственнички Ноэля начали закидывать ее всевозможными вопросами. Майя, напустив на себя побольше скромности, сделала вид, что мечта всей ее жизни — попробовать хотя бы надкусить или понюхать каждое выставленное блюдо, и предоставила Ноэлю сомнительную радость отдуваться за них обоих, справедливо опасаясь, что тягаться в беседах с великим герцогом ей пока рановато.

Как показали дальнейшие события, встреча прошла удачно, так как уже на следующее утро Ноэль повел ее на экскурсию сначала в домашнюю библиотеку, а потом и в городскую. Перед юной исследовательницей открылись святые святых — самые закрытые фонды. Но когда еще и куча помощников набежала, пришла уверенность, что она попала в рай. А потом Ноэль начал учить ее уму-разуму:

— Смотри и учись. Иногда ты блещешь своим благородным воспитанием. Правда, очень редко. Во дворце, боюсь, такой фокус может не пройти. Хотя ты чисто теоретически много чего знаешь, но не спешишь применять это на практике. А если и применяешь, то не вкладываешь в это должного почтения и уважения. Для сильного мага это простительно, но для младшеклассницы, почти не имеющей собственных сил, — непозволительная роскошь.

— Ты имеешь в виду, что я не кланяюсь каждому имеющему более высокое положение, или не отношусь с великим почтением к каждому, кто старше меня? — возмутилась девочка. — Я не собираюсь учиться подобному! Интересно, а наш общий друг тоже должен всем кланяться? — И кинула многозначительный взгляд на книги.

— Его положение позволяет этого не делать, — хмыкнул Ноэль, поняв, что речь идет о хранителе.

— А какие еще должности свободные есть? Мне тут пять лет после школы жить придется… эх, вот теперь жалею, что идею с помолвкой не поддержала.

— Ты о чем? — не понял Ноэль.

— О том, что, будучи невестой Найра, имела бы более высокое положение. Да не смотри ты так на меня! Я ж не говорю, что дело обязательно должно было свадьбой кончиться! — вовсю развлекалась Майя, наблюдая, как все больше хмурится ее наставник. — До моих тридцати еще далековато! Вот так получилось, что только с ним можно заключить помолвку по достижении двадцати лет, а когда я школу окончу, будет уже восемнадцать. Ладно, пару лет как-нибудь продержалась бы! И почему именно он — единственная возможность для меня заключить помолвку в этом возрасте? Например, наследный принц занимает положение гораздо выше, но в этом вопросе все решается по общему закону. Лишь после тридцати и невесты и жениха. А какое красивое решение третьего и четвертого пунктов было бы!

— Ты вообще сегодня работать собираешься? — решил свернуть со скользкой темы Ноэль, когда они подошли к столам с отобранными для них книгами.

— Собираюсь, — кивнула Майя, не отрывая глаз от множества аккуратненьких стопок книг. — На меня, наверное, местный воздух так действует!

Час летел за часом, и стопка просмотренных Майей книг росла, а вот ее блокнот с записями заполнялся весьма медленно. Если бы какой-нибудь особо любопытный сунул туда свой длинный нос, то без талантливого дешифровщика ничего бы не разобрал.

Для поиска нужной информации девочка просто просматривала принесенные книги по диагонали, изредка останавливаясь на некоторых местах.

— Извините! — наконец оторвалась Майя от работы и обратилась к одному из местных работников, что был приставлен выполнять все поручения особых гостей. — Вы не могли бы принести карты старой столицы? Меня интересует планировка трех с половиной тысячелетней давности. И если можно, эпохи старой династии тоже. И где-то с тысяча трехсотого года до Великого потопа — тоже.

— Ты что задумала? — наблюдая за сорвавшимся исполнять поручение юношей, поинтересовался Ноэль.

— Очень сложно читать все это, — кивнула она на груду просмотренных книг, — и даже не представлять себе, как это могло выглядеть на местности. Слушай, у вас есть план Долины Императоров?

— Должен быть, но не очень подробный. Тут все-таки не дворцовая библиотека.

— Ясно, — кивнула Майя. — Значит, до них я доберусь позже. Пока обойдемся и общим планом.