Мы уже минут пятнадцать проверяли наше снаряжение и оружие, когда появился наш инструктор. Он с минуту смотрел на наши приготовления, потом спросил:

– Как настроение?

– Сонное, – ответил я.

– Вам в еду выливали капсулы с соусом для успокоения.

– Что за соус такой? – поинтересовался я.

– Специальный соус, – ответил инструктор. – Его используют охотники, военные и охрана Великого правителя. Этот соус успокаивает нервную систему на десять – двенадцать дней. Как побочный эффект – желание спать.

– Везде, видимо, люди из одного материала сделаны, – пробормотал я.

– И драконы тоже, – весело добавил Драгги.

– Всё готово? – строго спросил инструктор.

– Всё, – ответил Драги.

– Пошли.

Инструктор быстро зашагал по поляне. Мы торопливо последовали за ним. Перешли поляну и направились вдоль леса. Прошли около километра. Инструктор, шедший всё время впереди метров на десять, резко остановился и оглянулся назад.

– Быстрей. Подтягивайтесь, – скомандовал он.

Мы в два прыжка его догнали и остановились. Инструктор медленно раздвинул ветки деревьев и сделал несколько шагов, ломая сухие сучья под ногами. Перед нами открылось нечто, похожее на колодец, прикрытое сверху огромной металлической крышкой. Инструктор поднатужился и сдвинул крышку. Да, действительно, это был колодец. Кто и зачем поставил его посреди леса?

– Вот ваш путь в Долину львов, – объяснил инструктор. – Дно сухое. Спускайтесь по верёвке, она внутри. На дне найдёте ещё одну крышку, отодвинете. Там придётся нырять и плыть под водой. Наденьте маски, они у вас в рюкзаках. Вынырнуть вы должны на поверхности одного из небольших озёр. Ну а дальше все действия уже на ваше усмотрение. Прощайте.

Мы молча по очереди спускались вниз по верёвке, крепко привязанной к скобе. Скоба в свою очередь была вбита в стену колодца. До дна было метров двадцать пять, не менее. Темень непроглядная. Только когда все были внизу, Драгги разрешил включить фонари. Они висели у нас на груди и не мешали рукам. Это были плоские экраны, вшитые в одежду. Для их включения необходимо было провести по ним рукой. Светили они как днём, и мы быстро нашли крышку люка на дне колодца. Отодвинули крышку, и Драгги первым спустился в воду. За ним последовали Хрост, потом я. Вист замыкал нашу плавучую колонну. Вода была тёплая. Маска позволяла легко дышать и видеть практически без ограничений. Плыли довольно быстро. Похоже, течение хоть и не сильное, но попутное. Фонарь на груди освещал близкое дно. Руки изредка нащупывали с обоих сторон стены. Похоже, что это была труба. Никакой растительности, рыб и подводных животных не наблюдалось. Камней и других препятствий также не было. Плавание продолжалось около двадцати минут. Мы действительно вынырнули посреди небольшого озерка. Оглядевшись по сторонам, Драгги выбрал наиболее подходящий нам берег и поплыл в его сторону. Мы направились за ним. Через пару минут мы уже были на берегу.

– Идём за мной цепью. Молча, – скомандовал Драгги, сняв маску, специально изготовленную для дракона.

Он быстро зашагал вперёд. За Драгги двинулся Хрост. Вист торопливо подтолкнул меня в их сторону, и я понял, что он опять будет замыкать нашу цепь. Я пошёл за Хростом и Драгги. Шли очень быстро. Ноша была у всех тяжёлая. Идти было очень тяжело, несмотря на то, что грунт под ногами был твёрдый и довольно ровный, без препятствий. Тяжело дыша, я старался не отставать от спутников. Тропы никакой не было. Куда шёл Драгги и вёл нас, я не понимал. Может, у него есть какой-то прибор, который ему точный путь указывает. Или хотя бы что-то вроде компаса. Над нами было низкое густое небо. Оно на самом деле было чуть выше деревьев. Правда, до деревьев мы ещё не дошли. Наш путь пока пролегал по поляне, отделявшей озеро от густого, почти непроходимого валежника, за которым начинался лес. Вернее, продолжался. Потому что начинался он гораздо раньше, и озеро было окружено им со всех сторон.

До валежника оставалось метров тридцать, как вдруг сухие ветки затрещали и из них вышел огромный, желто-золотистого цвета лев. Зверь остановился, разглядывая нас. Мы тоже остановились. Лев уставился на Драгги и зарычал. Это был такой страшный, душераздирающий и громкий рык, что я невольно согнул колени. На моё счастье никто этого не заметил, так как все были заняты львом. Я взял себя в руки и по примеру Хроста снял с плеча ружьё и прицелился.

– Стреляет Хрост, – скомандовал Драгги.

Тут же раздался выстрел. Грива льва покрылась кровью, но зверь даже не пошевелился. Мы смотрели, что будет дальше. Через минуту зверь пару раз неохотно лизнул длинным языком рану, потом на мгновение впился глазами в Хроста и прыгнул в его сторону. Хрост тут же выстрелил. Я тоже не стал больше дожидаться команды Драгги. Пуля Хроста попала льву в левый бок, моя в правый глаз. Зверь остановился, от боли загнул голову вверх и снова страшно зарычал. Мы с Хростом снова выстрелили. Лев упал. Тут же к нему подбежал Вист с огромным ножом в правой руке. Нож мгновенно впился в шею лежавшего зверя, и через несколько секунд голова льва лежала в стороне от своего хозяина. Мы с Хростом повесили свои ружья на плечи.

– Егор и Хрост, – грозно сказал Драгги. – Почему вы стреляете без команды. У нас не так много патронов, чтобы тратить их попусту. Вист, не нужно было орудовать ножом и подвергать себя излишней опасности. У тебя для этой цели есть топор на длинном топорище и копьё. Пошли.

Драгги снова быстро зашагал вперёд. Мы последовали за ним в том же порядке. Валежник продолжался около двухсот метров. Как же тяжело было по нему пробираться. Мы вышли на лесную тропу и, не останавливаясь, двинулись дальше. А так хотелось после валежника упасть на траву от усталости. «Да, Егорушка, это тебе не сваи вколачивать», – думал я.

В лесу свет был гораздо хуже, чем на поляне. Но я всё-таки пытался осматриваться по сторонам. Вокруг тут и там сновали какие-то зверьки. По-видимому, они были совершенно безобидные и не обращали на нас внимания. Если львы, как мне рассказывали, живут почти в таких же условиях, как и на Земле, то это должны быть саванны или их подобие. В этот лес зверь заходит не часто. А значит, в лесу животные от него скрываются. Здесь они в безопасности. Люди здесь или не бывали вообще, или один-два раза за всю многовековую историю леса. Не знают эти зверьки людей. Земных людей. Которые постреляли бы их на мясо или шапки. А если они не пригодны ни для того, ни для другого, то просто для забавы. Такие вот люди на планете Земля. И даже здесь, на далёкой Ладее, мир и покой нарушил мой соплеменник. Как горько это сознавать.

Лесом шли часа полтора. Учитывая то, что шагали очень быстро, прошли, наверное, километров десять, не меньше. А затем начались саванны. Кустарников и травы было много. А вот деревья теперь попадались очень редко. Густое небо нависало не более пятнадцати метров от Земли, и было так непривычно шагать под ним. Ощущение как будто идёшь по огромной и бесконечной зале. Хочется выйти на улицу, а выхода нет. Только давящее сверху густое небо, словно потолок. Но, несмотря на эти неудобства, дневной свет был полноценным и даже радовал нас. Погода была ясная, и от этого на душе становилось спокойнее и даже веселее.

Около полудня мы наконец-то устроили привал. Разожгли костёр и приготовили еду. Драги поймал нам какую-то антилопу, которую мы не преминули забить и зажарить. Обед получился вкусный и сытный. Поев, мы развалились на траве, и только Хрост сидел метрах в десяти от нас, оглядывая окрестности по заданию Драгги. Пролежали мы около часа, после чего быстро поднялись и так же быстро зашагали вперёд. До конца дня шли без привалов. Нам попадалось множество различных антилоп, быков, грызунов. А однажды в полукилометре от нас стояли жирафы. Они были очень похожи на земных, только пятна у них зелёные.

Для ночлега нашли высокие кустарники. Вырубили среди них что-то вроде коридора и расстелили в этом коридоре матрацы. По расчётам Драгги, ближайшая речка была километрах в тридцати пяти, поэтому мы довольствовались водой из своих запасов. На ужин подстрелили молодого бычка. Мясо его было очень нежное, несмотря на то, что животное выросло на воле и всю жизнь питалось подножным кормом. Драгги распорядился, чтобы я отправился в дозор. Решили, пока светло, можно и мне. А вот как стемнеет, – надо кого-то поопытней. Этим опытным был Вист.