Верховный правитель сделал знак рукой, и статуи сменила карта. Вернее, не карта, а, скорее, даже макет местности. Поверхность его не была плоской, как это бывает на карте. Это был как будто вырезанный кусок огромного глобуса. Местность, изображённая на карте, была сплошным лесом. Лес пересекался множеством больших и маленьких речек, ручейков. Самая большая река посреди леса превращалась в озеро. Посреди озера располагался довольно большой и просторный остров. Верховный правитель сообщил, что на этом острове – первая часть медальона смерти.

– По нашим данным, остров не населён львами. Они боятся воды и не могут туда добраться. Драгги, скажи Егору, какое расстояние в земном измерении от начала вашего пути до острова.

– Двести километров, – сообщил Драгги.

– Ого, – невольно заметил я, – а нельзя туда на чём-нибудь полететь?

– Нет, исключено. Там даже птицы не летают, – ответил Драгги и пояснил: – В Долине львов высота деревьев около двухсот метров. И очень густое низкое небо. В некоторых районах нашей планеты такое случается. Расстояние между верхушками деревьев и небом в большей части Долины составляет не более пяти-шести метров.

– Что такое густое небо? – спросил я.

– Облака, – ответил Драгги, – сплошные облака, высотой в несколько километров. Потом небольшой разрыв, и снова облака. Они – как кисель. Густые, лететь через них невозможно. Но их плотности не хватает, чтобы удержать твёрдое тело. То есть передвигаться по ним нельзя.

– Данная карта составлена с помощью специальных роботов, которые летали между верхушками деревьев и густым небом, – продолжал Верховный правитель, – но они не везде смогли пробраться и все погибли. Также часть карты основана на данных тех охотников, которые погибли в Долине львов. Их отчёты вы смотрели на корабле.

– Но если там такое густое небо, то там должно быть темно, – предположил я.

– Нет, – ответил Верховный правитель, – эти облака отлично пропускают свет. Не хуже атмосферы. Конечно, это обусловлено не только строением самого густого неба, но и свойствами нашего светила. Сегодня вам будет выдано специальное снаряжение, оружие. Для связи возьмёте смотровые диски, которые применяет моя охрана.

– Что такое смотровые диски?

Верховный правитель встал и подошёл к небольшому шкафчику у входа. Он не успел прикоснуться к шкафчику, как дверка его поднялась вверх. Из шкафчика Верховный правитель достал несколько круглых дисков, диаметром не более десяти сантиметров и толщиной миллиметров пять. Один диск он подал мне и сказал:

– Проведи ладонью по диску.

Я выполнил его просьбу. Тут же передо мной в воздухе появилось изображение дракона, похожего на Драгги, но это был не он. Дракон спросил:

– Ты Егор?

– Да, – ответил я.

– Я начальник смены в центре координации действий охраны Верховного правителя. Меня зовут Охэй. В обязанности охраны входит не только защита самого правителя, но и управление всей системой безопасности планеты. На всём протяжении вашего пути мы будем регулярно поддерживать связь при помощи устройства, которое ты сейчас держишь в руках. Это смотровой диск. Заряжается от энергии света. На связь будете выходить каждый вечер. В девять часов. Мы не сможем вам помочь даже в том случае, когда вам будет угрожать значительная опасность. Всё будет зависеть только от ваших действий. Мы сможем только получать от вас информацию. Для вашего наиболее быстрого передвижения будете использовать две лодки, которые вам будут выданы сегодня вместе с оружием и снаряжением. Однако на вашем пути будет немало мест, где лодки использовать будет невозможно. Там придётся передвигаться по суше. Лодки сделаны из специального лёгкого материала и легко складываются. Так что они не будут вам обузой при передвижении по суше. Верховный правитель вам уже рассказал, что одна из частей медальона находится на острове. Две другие части находятся в совершенно разных направлениях от острова. Одна – у Зелёного холма, в дупле старого дерева. Другая – на Гнилом болоте. Зелёный холм расположен к югу от острова, Гнилое болото – на северо-востоке. Сегодня в течение дня нами был проанализирован возможный маршрут вашей экспедиции. Из шести предложенных вариантов мы выбрали наиболее оптимальный. Согласно нашему выбору, вы вначале должны следовать к Зелёному холму. Через него путь к острову будет немного длиннее, но для этого, как вы сами видите, имеется достаточно веское основание. От Зелёного холма направляйтесь к острову. После острова ваш путь должен лежать к Гнилому болоту. От Гнилого болота до Гранитной пещеры вы доберётесь за полдня. Далее вы будете действовать только по обстоятельствам. Мы не знаем, что происходит в Гранитной пещере. Не знаем, как обустроена жизнь завоевателей, как охраняется пещера. Знаем только о дверях со специальным кодом. Для того, чтобы их открыть, необходимо набрать код, который написан на языке землян внутри медальона смерти. Код должен набрать именно землянин. Далее нужно пройти к задней стенке пещеры и вставить собранный из трёх частей медальон в специально изготовленную для него капсулу. Капсула встроена в стенку. Пещера откроется. Тогда можно будет войти, а потом разморозить наших собратьев и вернуть их домой.

– Какое оружие будет с нами? – спросил я. – И как его можно будет применять?

– В первую очередь, твоё ружьё. Оно будет тебе удобно, так как ты знаешь, как им пользоваться. О достаточности патронов сказать не могу, потому что не знаю, как будут развиваться события. Далее вы возьмёте наши охотничьи ружья. Учитывая то, что наша планета никогда не была воинственной, мы очень слабо развивали оружие, в том числе и охотничье. Поэтому в последние два десятилетия, когда начала появляться такая необходимость, мы производили оружие по земными чертежам, которые нам пересылал Драгги. Оружие нельзя использовать против своих спутников, а также против других людей и драконов, которых вы можете встретить. Хотя встретить там некого. В остальном оружие может использоваться без ограничений. У нас нет сведений о наличии в долине и её окрестностях животных, которых нельзя убивать. Но там могут быть не изученные нами животные. Поэтому прошу по возможности доставить их живыми.

– Меня интересует питание, – сказал я.

– Вам приготовлена с собой еда в достаточном количестве на десять дней. Запас питьевой воды на пятнадцать дней. Но есть данные, что в Долине множество съедобных растений, птиц, животных и рыбы. Вода в реках чистая и годна для питья. Драгги назначен старшим группы. В случае если он не сможет по каким-то причинам использовать свои обязанности, то его должен заменить Вист.

Я с недоверием посмотрел на доходягу.

– Очень плохо, Егор, – продолжал Охэй. – Очень плохо, что за те дни, пока вы были на корабле, между вами не произошло сближения. Вы должны были узнать друг друга очень подробно за то время, пока находились вместе. По окончании вашей экспедиции на Драгги будет наложен штраф за то, что он не предусмотрел это.

Я хотел что-то возразить, но Драгги замотал головой в знак того, что я должен промолчать. Не обращая внимания на Драгги, Охэй продолжал:

– Вист обладает силой и выносливостью. Кроме того, он очень умён, ловок и опытен в походах по лесам. Метко стреляет, орудует ножом. Основные вводные я вам дал. Более подробный инструктаж Драгги как старший группы получил во время полёта по специальным устройствам. Верховный правитель, разреши отключиться.

Верховный правитель махнул рукой, и изображение Охэя исчезло.

Мы летели ещё минут десять, при этом разговор шёл только на отвлечённые темы.

Утро было тихое, солнечное (если так можно сказать на Ладее), приятное. Стрекотали кузнечики. Или насекомые, похожие на кузнечиков. Ветки деревьев изредка колыхались от налетевшего ветра и потом снова застывали в неподвижном, молчаливом блаженстве. Небольшая полянка перед лесом золотилась от переливавшихся по траве лучей света. На полянке резвились три щенка. Они по очереди бегали друг за другом, хватались зубами за бока и хвосты, рычали, взвизгивали, подпрыгивали. Всё было так обычно, спокойно. Казалось, ничего не происходило, не было смертельной опасности за зелёной стеной деревьев. Жить хотелось больше, чем обычно. Жизнь манила светлым и тихим утром.