Богато одетая группа нелюдей шла по коридору к винтовой лестнице, чтобы появиться в зале пред очами великого царя, по совместительству их друга. В холлах замка Гиблых земель было шумно: то там, то здесь сновали молодые чудовища или люди, приехавшие по тому или иному делу, но, поскольку царь сегодня не принимал (шепнула служанка шпиону), то все развлекали себя осмотром достопримечательностей.

Вот что-что, а интересных мест в замке хватало: фонтаны прямо в здании, игровые комнаты, на первом этаже волшебное казино, но туда попадали самые упёртые. Дело в том, что злачное место было скрыто куполом магии, поэтому и играли там только свои или хорошие сыщики. В общем, гости забыли значение слова "скука".

Перед входом в залу, где томился в ожидании Прекрасный, компания резко замедлила ход. В конце концов, у жены Соловья закончилось терпение:

— Мы так и будем оттягивать свою смерть или наконец-то зайдём?

— Правильно мыслите, — раздался мелодичный голос Бессмертного, отчего пришедшие вздрогнули, а шпион скрылся в тени.

— Везёт же ему… — советник завистливо посмотрел на пустое место рядом с собой, где секунду назад стоял бывший соратник.

Глубоко вздохнув, толпа зашла в помещение.

Константин Бессмертный сидел за столом, проверяя очередные документы. Никакого колюще-режущего оружия рядом с ним не наблюдалась, но, поскольку чёрный маг — сила сама по себе убойная, все решили быть осторожнее.

Прекрасный целых полминуты присматривался, чего не достаёт в этой компании? Будто не так всё… Затем в мозгу у чернокнижника щелкнуло.

— Баюн, — обратился к коту царь, — где твоя жена?

Кот сразу замер, схватившись за голову:

— Н-н-не з-знаю! — глаза Баюна выдавали огромный шок, даже шпион появился из тени, готовый подхватить друга. Друг, к слову, находился в полуобморочном состоянии, припоминая, где оставил женушку.

— Я думал, любовь у вас…все дела! — усмехнулся царь.

— Да я тоже так думал… Я полюбил её с первой разбившейся вазы… — пробормотал Баюн, отчего все прыснули.

— На то ты и сказочник, — улыбнулся Соловей, пока его жена тихонько хихикала.

Никому не нравилась женщина, на которой женился кот, поэтому друзья в душе обрадовались, потеряв «лишний груз». Даже Баюн стоял памятником, раздумывая: «Почему всё так нелепо вышло…»

Пока большой черный котище стоял, остальные расселись по местам, но подальше от Кощея, который тоже заметил, что друзья как-то далековато расположились.

— Да вы ближе садитесь, ближе! У меня ведь столько вопросов и нет ни одного ответа… — ехидно оскалился Прекрасный.

Пришлось компании пересаживаться ближе…на один стул.

— Ещё ближе, — нахмурился старик, видя вялое подчинение. — Ближе! И быстрее!

За этим занятием потеряли целых полчаса, но вот, наконец-то настал важный момент! Прекрасный задал первый вопрос:

— Какого рожна вы здесь околачиваетесь?

Советник сразу ответил на этот вопрос, как будто всю ночь речь репетировал:

— … Потом Соловья тошнило… Дракон повержен… Часть армии противника истребили… Натравили на нас голема…. Красные глаза… Пришлось прыгать в портал… Бабу Баюнскую забыли… И вот мы здесь! — закончил своё повествование Волк, выдохшись.

— Значит, рядом есть крыса, знающая все наши планы, — задумался царь.

Повисла тишина, в которой раздался щелчок. Это чернокнижник скрюченными пальцами подозвал шпиона.

— Может, хочешь мне рассказать новости? — прищурился царь, глядя на слугу.

— М-м-м, — заявил тот. — Найти крысу? Мы даже не предполагаем, где искать. Все свои!

Снова повисла тишина, нарушенная звонким неуверенным голосочком:

— А невесты? — это спросила жена Соловья, пытаясь скрыться за мужем, надеясь, что про неё забудут сразу же после вопроса. Но под цепким взглядом чернокнижника девица побледнела, прижавшись ближе к Соловью, благо, тот сидел совсем рядышком.

— НевестА, — радостно оскалился царь, затем неожиданно крикнул, вскакивая из-за стола так, что рухнул стул. — Ну-ка, пеленайте Баюна!

Проклятие черного мага быстро понеслось в ничего не понимающего кота. Временная группа захвата: Соловей и Волк, понимая, что у владыки есть догадки, быстренько связали большого котяру волшебной веревкой. Где только достали? Женщины сидели, глупо хлопая глазами.

— Стража! Стража! Тащите его в лекарское крыло! Проверить на приворотное зелье! Немедленно! — скомандовал Кощей.

Кот, сверкая глазами, начал напрягать мышцы, чтобы порвать веревки, но тут подоспела Огненная, разбивая о черепушку кота кувшин. Баюн отключился.

— Дорогая, — удивлённо пробормотал Волк, — если ты хотела добить нашу жертву, то не так…изощрённо.

Жар-птица прищурилась на мужа, выражаю всю степень своего недовольства, тем временем скелеты подхватили кота под лапы и понесли. Туша Баюна волочилась по полу.

— И полы протрут! Одни плюсы! — заулыбался Прекрасный, разряжая обстановку. — Кхе-кхе, пожалуй, продолжим!

Мужчины сели на свои места.

— Итак, дальше… — продолжил царь, но был перебит Соловеем.

— Если обнаружится, что Баюн действительно под приворотным зельем, каков план действий?

— Вот тогда и посмотрим! — отрезал Константин. — Теперь перейдём к насущному! Волк, ты ничего не хочешь сказать?

— А? Шо? — Серый прикинулся дурачком настолько искренне, что все сидящие сразу поверили в непричастность советника к чему-либо, только провести царя — гиблое дело.

— Эй! Вы! — владыка громко крикнул, а у рядом сидящих к нему персон заложило уши. Женщины покривились, но комментарии держали при себе.

В залу сразу ворвалось несколько скелетов, ожидающих дальнейших приказаний.

— Зеркало сюда волшебное из моих покоев! Да побыстрее! — сверкнул глазами Кощей, отчего мертвецы мигом рванули исполнять прихоть чернокнижника.

Волк сидел, как на иголках, предчувствуя беду всей душой, поэтому ёрзал на стуле, отчего раздавался скрип.

— Эй! — тихонько шепнул Соловей советнику. — Блохи закусали?

— Почему блохи? — Серый аж замер на месте.

— А чего ты на стуле елозишь?

Компания решила сделать вид, что не слышала разговора.

Через некоторое время появились те два скелета, несущих большой артефакт в золотой раме. От вредного зеркала несло такой сильной магией, что по телу живых гуляли мурашки.

— Как мешок картошки тащите! — надрывалось противным голосом зеркальце. — Нежнее надо! Нежнее! Да как Вас вообще жёны терпят? Пугало огородное, а не господа! А пыль протереть? Куда это вы кинулись?

— Цыц! — рявкнул царь, отчего артефакт замолк, наконец-то увидев владыку.

— Хозя-я-я-яин! — заунывно начало зеркало, после чего кулак чернокнижника треснул по столу. Стало тихо.

— Показывай!

И зеркало снова стало показывать… драку девиц. Удивлённые взгляды присутствующих нацелились на советника, тот крякнул.

— Из этого следует вывод: Варвара Залётная — протеже Серого Волка! — не то улыбнулся, не то оскалился царь.

— Есть такое… — с неохотой подтвердил Серый, пока его жена рассматривала что-то в окне. Видимо, тоже знала о проказах мужа.

— Ладно, — взъерошил волосы Волк, — слушай. Давно, на войне, когда ты лишился сил и покинул нас, через некоторое время пришел приказ вернуться на юг. К сожалению, активное нашествие врагов было в той стороне. Мы отбивались, как могли, но спасти жителей близлежащих деревенек уже было нельзя, поэтому всего несколько людей осталось в живых. Ну, как человек? Представителей другой расы, похожей на человеческую.

Советник усмехнулся, но продолжил:

— Там, в ветхих домишках ютились полукровки. Их выгнали с земель змеелюдов, поэтому поселение на первый взгляд являлось человеческим. Мы с ребятами сначала задумались, почему деревенские мужики так долго сдерживали напор врага, а потом догадались обо всём, когда увидели у мужчин небольшие клыки, скрытые простенькой иллюзией. Змееюлы — полукровки намного выносливее и терпеливее других рас, поэтому вместе с ребятами бились против вражеских отрядов, пока не осталась лишь наша, порядком потрёпанная, компания.