Кощей откровенно ненавидел свадьбу, особенно, если это торжество напрямую касалось его, да и брак для царя, как петля. Сколько женат был? Целых двенадцать раз! А разводов в Сказочном мире не существовало, вот и приходилось терпеть, пока девушки состарятся и помрут.

Любил ли Бессмертный их? Сказать сложно, скорее мог спокойно существовать рядом с прекрасными и юными девами. Но то, что жены были достойные — это даже не обсуждается! Правда, наследников у Кощеюшки нет, к сожалению, поэтому престол передать некому.

Картинки прошлого поплыли рекой. Вот третья жена у него на особом счету стояла, самой-самой достойной была! Настоящая змея! Каких Свет не видывал! Милое личико с пухлыми губами, черные изящные брови, аккуратный носик, правда, без волос, зато со змеиным длинным хвостом, но как в походы с ним ходила! Загляденье! Убивала без зазрения совести! Ух! Вот это женщина!

Кощея аж дрожь пробила от воспоминаний! Как только ту отравили, долго сам Бессмертный горевал, даже пил несколько лет, а Волк все по злачным местам в округе чернокнижника вытаскивал. Но отравителей царь нашел и всех повесил, до сих пор за стенами замка их скелеты висят на веревках, гостей незваных отпугивают.

Традицию о выборе невест завел ещё давно почивший предок Кощея, пусть тот не был бессмертным, но долгоживущим точно. Как на зло, он ещё и чернокнижником являлся, утвердившим отборы невест раз в столетие с помощью черного ритуала. Теперь его дети, внуки, правнуки обязаны проводить смотр кандидаток и жениться на одной из них раз в сто лет, в противном случае, потомки получат множество проклятий.

Именно в этот момент уединение Кощея было нарушено Волком, вошедшим без стука с каким-то свитком в руках.

Бессмертный даже и не думал напрягаться, сидя в пене, но вопрос задал:

— Друг, тебя ничего не напрягает?

Волк удивленно поднял взгляд на друга:

— Где напрягает?

Царь с философским выражением лица допил остатки вина в бокале, а его посетитель присел на небольшую вычурную лавку, что-то обдумывая.

— Вот что, — деловито сказал Волк, сворачивая свиток. — Я так подумал… дамы должны приехать в замок через две недели.

Кощей лишь кивнул, одобряя выбор Волка. Задерживать отбор опасно в первую очередь для него самого. Проклятия не заставят себя долго ждать, а какая кара будет — неизвестно! Неизвестность всегда пугает, так как таит угрозу.

— Ну, с каждого царства по три барышни…

Кощей скривился, словно от лимона.

— По две… — пошел на уступки друг.

Лицо Бессмертного сейчас было недовольным, но уже не таким кислым.

— Всего, получается, двадцать девиц, — сделал подсчет Волк. — Свод правил оставляем такой же, какой был и в прошлые разы?

— Нет, — закивал Кощей. — Ужесточаем все правила прохождения заданий, а время самого отбора растягиваем подольше. Не знаю, как ты это сделаешь… Поручений девицам добавь! Можно даже опасных, чтобы готовились лучше, иначе будут разгуливать по замку в своё удовольствие и беды нести.

— Убивать барышень надо? — спросил Волк.

— Зачем? — недоуменно посмотрел царь на друга и верного соратника. — Напугай их, но смотри, чтобы не померли, как мухи. Одну — на роль жены, остальных… замуж выдай что ли!

— За кого? — выпучил глаза Волк.

— А я знаю? — рыкнул в ответ владыка. — Вот, нагрянут в мои земли добрые молодцы, ты к ним присмотрись. Но замуж девушек отдавай по уму-разуму. Если девица достойна мужчины, то тогда и вместе им быть, если же один из них, словно змей подколодный, то второму такого несчастья не пожелаю. Всё-таки в Сказочном мире долгоживущие те, кто магией владеет. Век в нелюбви коротать, всё равно, что в страхе и злобе жить.

Волк понял, проникся, но задумался о словах жены: «Хорошо бы своего соглядатая среди дев иметь, чтобы бед разных избежать, ведь Кощеюшка, обманувший старуху Смерть, мог бы действительно в народе Прекрасным слыть. Портрет его настоящего ты видел!»

Царь смотрел на друга, который замер истуканом на его, между прочим, лавке.

Волк сам по себе хитрый, умелый, да и жена у него мозгами не обделена. Бессмертный, может, желал бы Жар-птицу Огненную в невестах иметь, да только она ему как сестра, ведь росли они с пеленок вместе.

А вот Волк с Кощеем познакомились давно, когда в школе одной учились, между ними шла извечная вражда, пока вместе в путешествии не столкнулись. Мертвецы у моря на них напали, пришлось отбиваться. Так и познакомились мужчины поближе, Серый стал верным другом и соратником Бессмертному. Живет теперь оборотень в замке царя вместе с женой, бед не знает. Правда, раз в сто лет случаются проблемы определенного характера, как сейчас, например…

«Да-а-а-а», — подумал сам царь Кощей, — «знатные времена грядут! Главное, чтобы повтор десятого отбора прошел стороной — одна из дам почти всех соперниц потравила! Стерва Ягинишна!»

— Вот что! — неожиданно оживился Волк, тряхнув головой с взъерошенными патлами. — Ты отдыхай эти недели, сил набирайся, ешь хорошо! А я лично отбором займусь, тебе через несколько дней свод правил для невест дам, чтобы посмотрел, правки внёс. Всё замечательно будет, Кощей!

— Не сомневаюсь, — проворчал мужчина.

Волк в один миг исчез, словно в воздухе растворился.

Бессмертный ещё полчаса понежился в ванной, но понимая, что удовлетворения такой отдых больше не приносит, вышел из воды и натянул длинный халат, волочившийся по полу. Уже входя в комнату, ожидал увидеть поздний ужин, но, видимо, царя решили посадить на жёсткую диету.

Поджав и без того уродливые губы, Кощей нахмурился.

— С каких пор слуги такие нерасторопные? — пробормотал тощий чернокнижник.

Неожиданный стук в дверь заставил царя замереть.

— К Вам можно? — переливчатый голосок выдал жену Волка.

— А-а-а-а! Жар-птица! Заходи, родная! — обрадовался Бессмертный.

Дверь тут же отворилась, представляя молодую девушку с огненными волосами. В руках у неё был поднос с едой, который мужчина мигом перехватил.

— Такие тяжести таскаешь! А ведь не молода уже! — улыбнулся Бессмертный, знающий, что Жар-птица с Волком яблоки молодильные выращивают, вот им и старость в радость!

— Это я-то не молода? — фыркнула женщина. — Ты на себя в зеркало давно смотрел?

— Давно-о-о-о-о-о! Минут пять назад, когда в ванной был, — хохотнул царь, приглашая посетительницу сесть на одно из удобных мягких кресел.

— Я по поводу отбора невест к тебе пришла, — сразу перешла к делу женщина. Она понимала, что эта вся ситуация Кощеюшке, как кость в горле. Но поделать нечего. Решать проблему надо.

— Ну что ещё не так с этим отбором? — проворчал царь, выражая вселенскую скорбь.

— В общем, открыла я ритуальную книгу твоего почившего родственника. Жену тебе придется искать хорошенько, ведь тринадцатая невеста унаследует бессмертие и будет рука об руку рядом с тобой до конца дней твоих. Такова воля чернокнижника, а отменить мы её уже не сможем, как и сам ритуал. Сильный род у тебя, перебить такую сильную волшбу нечем. Пытались уже…

Бессмертный сидел, медленно переваривая данную весть. Отсрочить отбор нельзя, иначе беды станут наступать на пятки, но посмотреть заранее ритуальную книгу царь не догадался.

«Попросить Волка увеличить количество девиц? Так там такие могут попасться, что шансы сбежать здоровым равняются круглому нулю. Делать нечего. Судьба — она такая!» — решил владыка.

А вслух пробормотал:

— Ну, будь что будет!

Жар-птица кивнула Бессмертному, принимая его волю и, попрощавшись, удалилась, оставив беспокойного мужчину думать о сложной судьбе. Нет у него, Кощея, сердца сейчас, ведь сам он — скелет, обтянутый кожей.

— Прекрасный! — вспомнил царь недавний случай в таверне у Одноглазого Лиха, и, громко фыркнув, принялся за сытный ужин. За окном разносилось громом карканье, заставившее мужчину вздрогнуть, потому что настоящих ворон в его землях нет, а иллюзии Серого всегда молчат.

— Чудеса…

Все обитатели замка несколько недель наблюдали за потугами Кощея: Бессмертный постоянно что-то перетаскивал, занимался черной магией, а за день до приезда девиц сидел на коленях у портрета матери и во всех грехах признавался, как перед смертью. Маму он любил.