Только Охтайр был в восторге, с нетерпением ожидая назначенного природой срока. Он перестал издеваться над женой, стал ласковее и все поглаживал раздутый живот, разговаривая с ним. «У тебя будет отец и мать, сынок! — бормотал он, почти касаясь губами кожи с темными полосками растяжек. — Ты счастливчик! Я не знал своих родителей, но ты — другое дело… А про мамку свою не думай! Если что, я тебе другую найду, в сто раз лучше!» Дехтирель только кривилась при этих словах. Конечно, найдет! Ведь ей суждено умереть, производя на свет это беспокойное существо!

Охтайр…

Уйдя с очередного праздника, задуманного неугомонной теткой, Дехтирель кое-как дотащилась до своей башни и, держась за поясницу, поднялась на второй этаж. Не раздеваясь и только стащив с ног башмаки, растянулась на постели. Как же хорошо! Прохладно. Темно. Тихо. И никого рядом! Лежать бы так всю жизнь…

Что это? Шорох? Неужели, мыши? Она ведь разбросала отравленные приманки и защитные амулеты. При старой Хозяйке грызуны, комары и прочая мелкая живность стороной обходила башню и часовню, но потом, когда она ушла, эти твари постепенно вернулись. А если не мышь, а крыса?

Женщине стало так страшно, что она, забыв о боли в пояснице и натруженных ногах, села на постели, прислушиваясь. Рука сама потянулась к амулетам на прикроватном столике. Конечно, у неё нет сил, чтобы активировать их, но все равно их тяжесть в кулаке действовала успокаивающе. Кроме того, если метнуть такой амулет в цель, он может самопроизвольно сработать от удара.

Внизу определенно кто-то был. Слышались шорох, постукивание, шаги. Вот мягко упало что-то большое. Вот послышался звон разбитого стекла. Нет, это не крыса. В часовню проник посторонний. И это — не призрак.

Раньше Дехтирель тревожили только призраки — прежней Хозяйки и того Преданного, Лаэмира. Она умирала от страха при мысли о них. Но сейчас там внизу не один из них.

Женщина боком сползла с постели и зашлепала по ступеням вниз. Камень под ногами неприятно холодил босые ноги. Она кралась бесшумно, как тень, поминутно вздрагивая от страха и предчувствия чего-то ужасного.

В часовне было пусто и так темно, что пришлось напрячься, дабы разглядеть узкую полоску света, выбивающуюся из-под двери в кладовую. Грабители? Но как? Кто посмел проникнуть в священное место?

От ярости страх куда-то делся. Дехтирель сорвалась с места, вскинула руку с зажатыми в ней амулетами, рывком распахнула дверь и…

Стоявший возле полок и сосредоточенно копавшийся в одной из шкатулок Охтайр, как ни в чём не бывало, поднял голову и нахально улыбнулся:

— Надо же, как мило с твоей стороны прийти и помочь мужу в поисках! Было бы неприятно подниматься и тебя будить!

От облегчения и досады, что это все-таки он, женщина притопнула ногой:

— Ты!

— Я.

— Откуда ты взялся?

— Пришёл. У тебя было не заперто! Нет, я понимаю, что ты ждала и скучала без своего супруга, но не стоит быть такой легкомысленной! Подумай о нашем ребенке, милая!

Его показная заботливость взбесила Дехтирель.

— Ничего я тебе не «милая»! — воскликнула она. — Я бы могла разрядить в тебя все эти амулеты…

— Но ты этого не сделала. И знаешь, почему? Ты меня любишь.

От этого заявления у Дехтирель челюсть отвисла:

— Как ты смеешь? Ты что себе позволяешь? — но тут она вспомнила про главное: — И вообще, что ты тут делаешь?

— Добываю оружие против нашего общего знакомого, — посерьёзнел полукровка, ставя одну шкатулку на полку и принимаясь за содержимое следующей. — Этот Лаэмир — или Лейр, как он себя называет! — оказался хитрой бестией. Представляешь, я подослал к нему убийц — и он уцелел! Железом его не взять, только магией…

— А я чем тебе могу помочь?

— Как это — «чем»? Ты у нас сильно могучая волшебница и все такое! Тебе и карты в руки!

— «Волшебница», — передразнила Дехтирель. — Вот моё волшебство! — она с чувством шлёпнула себя ладонью по животу. — Еще полтора месяца — и все будет кончено! А ты тоже хорош — сам оплошал, и спрятался за слабую женщину… Нет, это не тронь!

Рука полукровки замерла в воздухе в паре дюймов над лежавшим в шкатулке небольшим тёмно-синим шаром.

— А почему?

В его глазах и голосе появились азарт и восторг открытия.

— Я, — Дехтирель решила, что от признания хуже не будет, — сама не знаю, что это такое.

— Вот как? — Охтайр взял-таки шарик, покатал в ладонях, посмотрел на свет: — Интересно, очень интересно…

— Ты… знаешь, что это такое? — заволновалась женщина.

— Н-ну, догадываюсь, — протянул полукровка. — Там, внутри, кто-то сидит. Кто-то живой, злой и… голодный. И очень, очень сильный! Я бы сказал, демонически сильный.

Волшебница невольно схватилась за живот.

— Не смей меня так пугать, — пролепетала она.

— Я еще никого не пугаю. Пока, — заверил её супруг и решительным жестом сунул шарик за пазуху. — Ты не будешь против, если я его заберу?

Вопреки своему предчувствию, которое в этот миг громким голосом возопило от ужаса, Дехтирель кивнула головой. Всё равно она понятия не имела, что это за вещица, которую она чисто машинально украла в хранилище Ордена. Сначала думала, что это — оружие. Потом — сувенир. Потом — сгусток «чистой» магической энергии. Потом — хитрый механизм… Теперь она не думала ничего. Было лишь облегчение от того, что странная и опасная штука больше ей не принадлежит.

— Ты знаешь, как этим пользоваться? — поинтересовалась она.

— Знаю, — огорошил её Охтайр.

На самом деле полукровка знал намного меньше, чем ему бы хотелось. Старая Хозяйка, которая время от времени тайком посещала свое прежнее хранилище артефактов в часовне, конечно, сразу распознала яйцо твари из иного мира. Она даже сумела как-то определить, что это не совсем материальная сущность — из тех, кого обычно принято называть демонами, то есть, пришельцами из других миров, которые в нашем не могут существовать самостоятельно. Она даже объяснила ученику, что эти «демоны» часто подселяются к обычным существам — как разумным, так и не очень, — принимают их облик, питаются их жизненной силой и крайне агрессивны. Она предостерегала полукровку от вольного обращения с этим «яйцом», но тот только отмахивался и исподволь выведывал, как с ним обращаться. Конечно, старая Хозяйка рассказала далеко не всё, но и того, что услышал, должно было хватить с лихвой.

До начала представления оставалось всего ничего. Зрительный зал ещё не начал заполняться народом — не все желающие успели вырваться от неистощимой на выдумки леди Аннирель. Большинство тех, кто всё-таки пришёл, пока ещё не побывал ни на одном представлении. Это были альфары или рядовые эльфы — мастера, рыцари-охранники, их жены и дочери. Для знати сейчас устраивали охоту в одном из заказников, кавалькада должна была прибыть с минуты на минуту, так что те, кто не участвовал в развлечениях знати, наконец-то получили возможность полюбоваться на игру актёров. Как и всегда, немой юноша, игравший троллей, злодеев, призраков и заколдованных принцев, вызывал наибольший интерес и пересуды.

Уже полностью одетый в сценический костюм, но ещё без слоя грима на лице, Лейр вышел из-за ширмы, когда грохот распахнутой двери заставил актеров вздрогнуть. У Ниэль от неожиданности выпала из рук пудреница, окутав всех облаком желтовато-кремовой пыли. Натягивавший трико Тайн едва ли не впервые не удержал равновесие на одной ноге и, чтобы не упасть, навалился на Кайра. Тот от неожиданности выронил свои инструменты.

В дверном проеме стоял рыцарь, за спиной которого маячили еще двое легионеров.

— Что происходит? — мастер Боар вышел вперед. — Через несколько минут у нас начнётся представление, мы должны подготовиться…

— Кто из вас, — рыцарь смотрел куда-то мимо актера, — зовется Лейром?

— Э? — юноша пожал плечами, указывая на себя. Он только что присел на низкую скамеечку перед Соэль, чтобы девушка наложила ему на лицо слой грима.

— Следуй за мной, — распорядился стражник, кивая головой.