– Кстати, о Прокле. Ты ничего не слышал? – и Дарья внимательно посмотрела на Юшку.

– Нет, ничего. А что случилось?

– Ничего серьезного. Просто вчера приходили сватать меня за этого человека

– Сватать!? За Прокла!? – лицо Юшки мгновенно побледнело. – Что же ты им ответила?

– Я им ничего не ответила, да и кто меня спрашивать будет. Отец сказал, что мне ещё рано замуж идти. На этом сватовство и закончилось.

– А если бы твой отец согласился?

– Упала бы к его ногам и просила не выдавать меня замуж за этого негодяя!

– Молодец! А за меня бы пошла?

– За тебя! – Дарья удивленно и с каким-то нескрываемым любопытством посмотрела на Юшку. – За тебя бы, наверное, пошла, да, только, никто меня не отдаст. Если отец отказал племяннику боярина Левашова, то, что говорить от тебе. К тому же и прихожане могут неправильно понять своего священника, согласись он на такой непонятный и совершенно необъяснимый брак своей дочери с безродным, да и к тому же совершенно не обеспеченным человеком. В общем, выброси эту крамольную мысль из головы!

– Я и сам всё понимаю, – грустно произнес Юшка. – Ну, а если, вдруг, случится что-то такое, невозможное, ты согласишься выйти за меня замуж?

– Ещё раз повторяю, что моего согласия никто спрашивать не будет. Случиться тоже ничего не может, даже если этого очень сильно захотеть. Простолюдин не может жениться на дочери сельского священника! – Дарья замолчала.

– И даже, в отличие от Прокла, не сможет найти для этого дела сватов, – добавил Юшка, и тоже обреченно повесил голову.

– Может быть, я подойду для такого дела!? – раздался вдруг чей-то задорный голос. Юшка вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял тот самый мальчишка, с которым они сидели ещё весной в старом боярском подвале. Теперь он был прилично одет и выглядел как сын довольно зажиточного купца.

– Привет! Опять ты в наших краях? – Юшка немного повеселел. – Не обращай внимания на наш разговор. Он такой же пустой, как и твои слова о помощи. Здесь одного желания мало. Не ровня мы друг другу.

– Стань ровней и сватайся! – улыбаясь промолвил мальчишка.

– Стань ровней! Да что ты в этом понимаешь? Каким образом безродный юноша может стать ровней внучке князя Юрия. Глупости всё это.

– Почему же глупости? Разве ты не можешь бросить торговлю и пойти на службу к боярину или князю? Получишь чин, скопишь денег и посватаешься.

– Кто же меня на эту службу возьмет!? Прокл, хотя и боярский племянник, а ведь тоже получил отказ. Не взял его на службу Старицкий князь, Владимир, а обо мне и говорить не стоит. Спасибо, конечно, за сочувствие и желание помочь, но всё это одни лишь наши несбыточные фантазии.

– Почему же фантазии? Старицкому князю, действительно, нужны смелые, преданные, да и к тому же, порядочные люди. Из Прокла преданного слуги не получится, а вот тебя я возьму!

– Спасибо на добром слове! Предложение, конечно, заманчивое. Дарья, может мне действительно, согласиться? Как ты на это смотришь!? – приняв сказанное за шутку, с улыбкой произнес Юшка, глядя на девушку.

– Соглашайся, а я подожду пока по причине твоей полной безродности, сам князь Владимир не посватает меня за своего слугу. Думаю, что ему отец перечить не станет! – тоже немного повеселев, ответила Дарья.

– Вот и договорились! – серьезно произнес мальчишка. – Жди сватов, Дарья! И считай, что твой ненаглядный уже принят на княжескую службу!

– Благодарствуем, князь! Что бы мы делали без тебя!? – все ещё продолжая улыбаться, промолвила Дарья. – Нельзя ли нам, для полного счастья, узнать и имя своего благодетеля!?

– Имя, как имя. Владимир – князь Старицкий.

– Ах, вот оно что! Как же это я сама-то не догадалась! Слышишь, что твой приятель говорит?

– Слышу. Болтает, что попало. У нас в селе таких князей – хоть пруд пруди!

– Но, я, действительно, князь! Слову моему не верите, так, может быть, поверите своим глазам! – и с этими словами мальчишка достал из-за пазухи какой-то небольшой красивый предмет. – Вот, посмотрите!

Дарья внимательно осмотрела предмет и вдруг побледнела.

– Княжеский знак! Откуда он у тебя!? – только и смогла выговорить она. Мальчишка ничего не ответил, а только улыбнулся.

Юшка, и Дарья стояли молча, и на их лицах читалось какое-то невероятное удивление, перемешанное с паническим чувством страхом.

– Этого не может быть! – только и смог произнести Юшка, немного придя в себя. – Ты – князь!?

– Да, князь. С сегодняшнего дня ты принят на службу. О моем решении пока никому не говорите. Пусть это будет своеобразным сюрпризом для бояр Левашовых. А теперь я с вами прощаюсь и жду своего нового слугу завтра, в Старице, на своем Дворе, – с этими словами мальчишка повернулся и исчез в разношерстной ярмарочной толпе.

– Мне кажется, что это, определенно, чья-то злая и неуместная шутка. Не могу поверить, что этот мальчишка, с которым я ещё весной сидел в боярском подвале и есть князь, Владимир Старицкий! Представляешь, кем я буду выглядеть, если приду на княжеский Двор и скажу, что уже зачислен на службу? – проговорил Юшка, все ещё находясь под влиянием только что произошедших событий.

– Это не шутка! Это совсем не шутка! Я и раньше видела княжеский знак и, поверь мне, что он не поддельный! Это, действительно, был молодой князь Владимир! Что же нам теперь делать? – испуганно проговорила Дарья.

– Придется мне завтра же отправиться в город. Хотя и, по-прежнему, считаю все это шуткой, но идти придется. Получу там несколько ударов плетью за свое нахальство и вернусь в село. Видимо, оно так и будет, а о том, что здесь случилось, действительно, лучше нам помолчать, – юноша все ещё никак не мог поверить в реальность только что произошедшего события.

К вечеру, понемногу распродав свой товар, Юшка вернулся домой. Он нехотя поужинал и лег лавку. Сна не было. Мысли, одна тревожнее другой, роились в его голове, но ни одна из них не давала ответа, как объяснить свое завтрашнее отсутствие на торгах. Рассказать о случившемся событии он никому не мог, даже Трофиму. Оставалось одно, встать пораньше, и пока ещё в доме все спят, тайно отправиться в город. Если повезет, и его там не посадят в подвал, то к вечеру он вернется и продолжит свое торговое дело. Конечно, домочадцы поругают его немного, но всё обойдется миром. Иного варианта у Юшки просто не было.

– Дядя Трофим! Мне бы завтра сходить, проверить капканы – голос Юшки звучал не очень уверенно, но Трофим не предал этому абсолютно никакого значения.

– Иди, если нужно, но к обеду обязательно вернись. Ярмарка ждать не будет.

– Вернусь! – обрадовано отозвался юноша и, решив для себя эту проблему, спокойно уснул.

Ночь ещё сияла в небе своими яркими и крупными звездами, когда Юшка, с небольшой котомкой за плечами уже бодро шагал в сторону Благуши. Через некоторое время он достиг темной стены деревьев и вскоре исчез во мраке безмолвного осеннего леса. К утру небо постепенно заволоклось низкими тучами и пошел первый снег.

С кухни доносился приятный запах пищи, но есть не хотелось. Дарья снова оделась и вышла на улицу. Она, как и прежде, немного постояла у крыльца, а затем, не торопясь, пошла в сторону пруда, видневшегося на противоположном конце улицы. За сегодняшний день девушка уже трижды проделывала этот путь, надеясь встретить, так и не появившегося на ярмарке, Юшку. Она, конечно, догадывалась о его возможном местонахождении, однако эта догадка пока что не предвещала ничего хорошего. Вчерашняя встреча с подростком, назвавшимся князем Старицким, наводила на мысль, что именно к нему и отправился её приятель. Дарья уже неоднократно корила себя за то, что так неосмотрительно поверила этому незнакомому мальчишке и предмету, очень похожему на княжеский знак. Мало того, она заставила поверить в это и самого Юшку. Теперь оставалось лишь ждать, чем закончится столь необычайный визит её друга к Старицкому князю, Владимиру. Хорошо, если его вообще не допустят на княжий Двор и тогда Юшка вновь вернется в село и по-прежнему будет молоть муку, помогая своему названному отцу в этом нелегкой, но очень нужной и благородной работе.