— Хорошо, давай не будем об этом. Вот только... Я иногда думаю, а что бы было, не случись Катастрофы? Если бы все старели и умирали, как раньше? Если бы не пришли вы, бессмертные тени? Мне кажется, человеческая жизнь тогда ценилась бы больше...

— А мне кажется, что нет. Мы все одинаковые, все стремимся к одному — уничтожить друг друга, чтобы самим выжить. Это закон жизни.

— Мне кажется, закон в другом. И мы одинаковые, да не совсем... Откуда вы пришли, тени?

—Не знаю. Я родилась и выросла здесь. Мне никто ничего не рассказывал. Только то, что после Катастрофы появились Прорывы Хаоса, из них начали появляться всякие твари и мы, тени. Мы умеем то, что не умеют местные, и после гибели всегда возрождаемся, сохранив память. Это знает каждый. И, Дэнис. Ещё раз. Я не думаю, что стоит продолжать этот без сомнения интересный разговор. Давай лучше посмотрим, что там ещё есть, в хранилище?

— Ну... Я бы ещё поспорил, но как скажешь.

— Именно, как скажу! Так... Тут у нас базы знаний. Имперские, военные! Раритет! Ещё про современные корабли... Тактика космических сражений, восьмое издание... Противодействие крейсерам класса «А»... Какие-то архивы... Гипнозаписи. Судя по комментариям, что-то про товары, маршруты, цены и нужных людей. Видно, капитан сохранял для себя, чтобы не забыть. Или на такой вот случай. Вон та — кстати, так и называется. «Изучить после смерти». И... Страховка на корабль «Эдда ван Хеемстра»! Поздравляю, это приличные деньги. Много больше, чем клипер стоил. Оплата предъявителю.

— Здорово! Значит, на эти деньги можно купить новый корабль, а по списку восстановить команду! Жаль, никто меня не вспомнит... Но в чём-то это даже хорошо. Ух, поизгаляюсь над этим Ху наконец! Расскажу ему всякого такого, чего на самом деле не было!

— Одна мелочь... Для начала, нам бы выжить.

Дэн погрустнел.

— Максимальное время, которое мы можем тут сидеть, не включая системы жизнеобеспечения — около суток. Потом придётся заводить. И либо нас сразу заметят и прихлопнут, либо...

— А раньше точно-точно ничего не сделать?

— Боюсь, что да.

— Так это же здорово!

— Что?!

— То, что у меня каникулы! Я была обязана завершить миссию. Но раз всё равно не могу этого сделать, и от меня ничего не зависит... У меня каникулы!

— Странная ты.

— Вовсе нет. Вот ты, у тебя когда в последний раз были каникулы?

— Я и не учился особо... Сразу на корабль нанялся.

— Не каникулы, так отпуск. Какая разница?

— Ну-у-у, всё время, пока сидели у вас, на планете, нам было нечем заняться. Уже не знали, что и делать...

— Вот! — принцесса назидательно подняла палец вверх, и улыбнулась. — А я уже несколько лет даже выходных не имею. Постоянно — то учёба, то тренировки, то приёмы. Этому скажи то, тому это, с теми общаться не смей, даже несмотря на то, что там мальчик хорошенький... У-у-ух, как достало!.. Может, я хочу общаться именно с теми, кто мне нравится, а не с этими вот всеми!..

— Кошмар. Я думал, вы бездельничаете только, праздники там всякие устраиваете... Как оно называется — балы, да?..

— Бездельничаете! Ага, тысячу раз. Те, кто себе такое позволяет — обычно, расплачиваются за это. Их или другой, более деятельный род сжирает, или инквизиция, или местные восстание поднимают... Ой, прости...

— Да ничего. Знаю, многие вас ненавидят, но я далёк от этого. Теней не видел в жизни ни разу... В той, которую помню, по крайней мере.

— Теперь видишь. И как тебе?

— Честно? Нравится.

— Я же, вроде, «отпустила» тебя?

Дэн пожал плечами.

— Может. Но я, знаешь ли, разницы не заметил...

— Что, и умрёшь за меня?

— Этого не скажу, надо подумать. На мне же теперь тоже миссия... Я единственный, кто помнит всю команду, и что у нас есть деньги... А ты навестишь меня потом, если я умру за тебя?

— Тоже надо подумать. Я же принцесса, не совсем свободная...

— Почему не свободная? Эй, что-то не так?..

Анна закрыла лицо руками, и Дэн подплыл к ней, попробовав отвести их в стороны.

— Что случилось? Всё хорошо же!

— Не обращай внимания... Это так.

— Что так?

— Дэнис! Ты бы знал, как хорошо здесь, с тобой... Можешь не верить, но ты мне очень даже понравился, лопоухий дурачок... Представляешь, в моём окружении никогда не было никого, хоть отчасти такого же искреннего, как ты! Будь моя воля — знаешь, что? Я бы отправилась с тобой, путешествовать, смотреть далёкие миры! Но... Но я не просто так здесь. У меня миссия. Как только появится возможность её выполнить — я буду обязана это сделать. От этого зависит благополучие рода.

— Что за миссия?

— Я... Лечу к жениху.

Дэн проглотил слова, которые уже готовы были сорваться, и уставился на девушку во все глаза.

— Да, Дэнис. Чтобы заручиться поддержкой одной влиятельной династии и укрепить торговые связи — меня выдают замуж за одного влиятельного человека. Но... Кое-кто из наших врагов сильно против этого. До нас дошли слухи, что свадьбу хотят сорвать любой ценой. Не будет её — не будет нашего усиления. Вот такие дела.

— А ты... Того вельможу...

— В глаза не видела. Говорят про него разное. И буду я третьей женой.

— И ты...

— Я полечу туда, и стану самой примерной третьей женой во вселенной, так, чтобы он остался абсолютно доволен. Поэтому, пока я ещё принадлежу себе... У меня каникулы! И это не обсуждается! Так здорово быть свободным! Знаешь, когда увидела, как вы несётесь по коридору с тем парнишкой, как его...

— Ху.

— Точно! Хуан. Ты даже не представляешь, как захотелось присоединиться к вам... Вот же она, настоящая жизнь!..

— Давай со мной! Забудь про своего жениха!

— Нет... Хочу, но не могу!

И снова Дэн поддался порыву, подплыл к девушке и обнял её. Они так ещё долго дрейфовали, иногда молча, иногда начиная говорить о чём-то. А отведённое им время незаметно утекало, секунда за секундой, минута за минутой. Когда оно закончилось, Анна легонько вскрикнула.

Дэн встрепенулся, посмотрев на неё с немым вопросом.

— Смотри, там!..

Проследив за взглядом принцессы, он увидел. Рядом со шлюпкой медленно проступали очертания снимающего маскировку корабля.

— Нас засекли. Это крейсер!

— Что делать?..

Их взгляды встретились. Дэн решительно потянул из гермокармана лазерный пистолет, подаренный капитаном, заткнул его за пояс и проверил нож.

— Там, на корме, скафандры. Надо надеть, на всякий. И, видимо... Пришло время умирать за тебя, принцесса.

За иллюминатором начало мигать. Дэн всмотрелся, запоминая последовательность быстрых и долгих вспышек. Поколебавшись, подчинился приказу и запустил аппаратуру. Всё равно терять больше было нечего.

Только бортовой компьютер запустился, пришёл вызов. Над приборной панелью появилось голоизображение какого-то человека, с властным, жёстким лицом и чуть раскосыми глазами. Взгляд его прошёлся по внутреннему пространству каюты, ненадолго задержался на Дэне и остановился на Анне.

— Принцесса. Рад видеть вас в добром здравии.

— И я вас, мой господин, — девушка склонилась.

— Мне сообщили — на вас напали. Так случилось, что я находился неподалёку, и сразу поспешил на помощь.

— Всё верно. Корабль уничтожен, я еле спаслась.

— Тот, кто посмел поднять руку на мою невесту, поплатится. Я найду его, чего бы это ни стоило.

— Благодарю вас, мой господин.

— А это кто? Он не представляет опасности?

— Юнга с корабля. Единственный, кто спасся. Он помог мне.

— Хорошо. Тогда я спокоен. Мы сейчас втянем вашу шлюпку, будьте готовы.

Спустя считанные минуты челнок оказался внутри шлюза, огромного, как пасть какого-то чудовища. Вновь появилась гравитация. Анна с Дэном с трудом встали, за минувшее время они оба уже успели отвыкнуть от тяжести своих тел. Оба выглядели не очень радостными.

— Спасибо тебе, — принцесса коснулась губами щеки юнги, и грустно улыбнулась. — И за то, что спас, и за прекрасные — хоть и короткие — каникулы.