— Лови, ушастый!

Дэн резко обернулся и еле успел поймать разводной ключ. В самый последний момент, ещё немного — и получил бы им в лицо.

Следом за инструментом прилетел смех... И это стало последней каплей, всё внутри закипело. Ху совсем обнаглел!

— Да я тебя сейчас!..

Сжав кулаки и пылая гневом, Дэн кинулся нести возмездие. Но расправы не вышло. Мягкий звук, с которым открылся ведущий в отсек люк, и громкий голос капитана заставили замереть на полушаге:

— А ну, отставить, юнги! Чего за бардак?..

— Есть отставить, Капитан Смолко!

Мелкая ссора тут же оказалась забыта перед лицом куда более страшных неприятностей. Дэн вытянулся во фрунт — именно так, как любил этот бывший имперский вояка. Где-то там, сзади, то же должен был сделать негодник Ху, если, конечно, совсем не растерял остатки разума и чувства самосохранения.

Капитан медленно зашёл, стуча деревянной ногой по металлической палубе. Остановился, подвигав вверх-вниз неизменной трубкой, торчащей из уголка рта, и выпустил облачко дыма.

— Опять разбой чините, сорванцы? А?..

— Никак нет, тащкапитан!..

— Ты! — начальственный палец угрожающе ткнулся в грудь Дэну. — Не ври мне!

— Мы просто... Игрались, — мысли о том, чтобы заложить Ху и наябедничать, даже не проскочило.

— Игрались они, мать-перемать... Я вам поиграюсь! Слушай сюда, молодёжь. Нас, наконец, наняли. Деньги неплохие. Но пассажир — тень, аристократ, понимаете, к чему я? Срочно привести себя в образцовый порядок. И чтобы вас ни видно, ни слышно. Поймаю на шалостях — будете всю дорогу палубы драить, до кошаче-яичного блеска. Вылет через пять стандартных часов. Всё ясно?..

— Такточно, тащкапитан!

— Тогда впер-р-рёд!..

Главный человек на судне, и, по совместительству, его единственный владелец, развернулся и молча заковылял прочь. Мол, и без вас дел хватает. А Дэн застыл, ошалело глядя ему вслед. Он не ослышался сейчас? Как такое может быть? Тень, здесь, на «Эдде»! Это казалось невозможным. Соприкосновение с другим миром, таким же бесконечно далёким, как звёзды за иллюминаторами...

— Я неясно выразился? Чего стоим?! Марш выполнять!.. — резкий окрик вернул с небес на палубу и напомнил о том, что если дан приказ — выполнять его надо единственно возможным способом, то есть бегом.

Стараясь реабилитироваться, Дэн сорвался с места со всей возможной скоростью. Но тут же, выскочив в коридор, едва не влетел в бородатого здоровяка-боцмана, который уже вовсю распекал Ху. Второй юнга не страдал лишней рефлексией, не «зависал», стоя с открытым ртом, сделал всё быстро и сразу. Наверняка, при этом ещё и злорадно посмеиваясь про себя, предвидя капитанский гнев и наблюдая неуклюжесть товарища. Но сути это не изменило — их обоих одинаково погнали на погрузку припасов...

И всё бы ладно, но, как на зло, незадолго до того сломалась тележка на антиграве, и все ящики и бочки пришлось таскать на своём горбу. Чтобы успеть в срок, на сходнях собралась практически вся команда, даже тощий и как всегда поддатый док.

А когда, ценой ноющих спин и сбитого дыхания, со всем этим закончили, пришло следующее распоряжение — привести в порядок пассажирские каюты, которые давным-давно не использовались по назначению и превратились в свалки всякого хлама.

Ху ворчал и посылал проклятия на головы окаянных аристократов, ради которых пришлось выполнять столько лишней работы, и Дэн частично был с ним согласен. Но только частично — кому, как не ему, было знать, для чего этому проказнику свободное время. Да и наниматели наверняка богатые, что обещало поправку финансового положения экипажа. Из-за долгого отсутствия заказов капитан уже который раз вынужденно удерживал часть жалованья...

Пяти часов на всё про всё оказалось до неприличного мало. Чтобы заняться собой, времени уже практически не было, и пришлось делать всё поспешно и кое-как. Дэн лишь наспех ополоснулся, почистил одежду, особенно блестящие металлические части, и при помощи уничтожающей волосы машинки решил вопросы с тем, что на голове.

Вроде, прокатило. Во всяком случае, капитан ничего не сказал, когда выстроил преобразившуюся, необычно парадную и совершенно не похожую на себя команду перед кораблём.

Пассажиры появились с опозданием. Небольшой флаер спикировал из красных небес планеты и затормозил только в самый последний момент, чуть не врезавшись в поверхность. И не успел он полностью остановиться, как изнутри выпрыгнули две вооружённые фигуры в обтягивающих матово-чёрных комбинезонах.

Дэн сначала уставился во все глаза в направленные, казалось, прямо на себя стволы плазмаганов, но потом разглядел тех, кто их держал, и забыл про всё. Эти двое оказались девушками. В свете такого пикантного знания необычное зрелище заиграло новыми, совершенно иного оттенка красками — как и лицо юнги.

Неприлично облегающая одежда слишком точно повторяла рельефы хорошо тренированных, но не перекачанных тел. Взгляд против воли так и прикипал ко всему этому великолепию, к откровенно подчёркнутым эластичной тканью высотам и впадинам.

Полностью осознав и прочувствовав всё, что видит перед собой, и догадавшись, что покраснел, парень разозлился на себя. Особенно от понимания, что ничего с этим сделать не сможет.

До ушей донёсся шёпот Ху, на самом пределе слышимости:

— Не пялься ты так... Игрушки красивые, но бесполезные.

Дэн чуть склонил голову, изображая лёгкий интерес и недопонимание.

— Не заметил? Это жрицы, Серы-воительницы. Вон, знаки. Так что им нельзя, обет дурацкий. А жаль, такое добро...

Юнга не договорил. Взгляд капитана, мимолётно брошенный в сторону нарушившего дисциплину, оказался достаточным аргументом, чтобы мгновенно заткнуться.

Тем временем, из флаера появился ещё один пассажир, и Дэн вновь обратил всё своё внимание туда. Зыбкое марево голографического плаща полностью скрывало как лицо, так и фигуру неизвестного, медленно и величественно сошедшего на поверхность космодрома. Было не ясно даже, какого он пола.

Зычный голос капитана Смолко развеял все сомнения:

— Принцесса Анна, добро пожаловать. Я рад пригласить вас на борт своего клипера. Надеюсь, вы не пожалеете, «Эдда ван Хеемстра» — один из самых быстрых и надёжных кораблей...

Из-под голографического плаща показалась тонкая изящная ладошка, которая поднялась вверх в останавливающем жесте, как-то очень просто и естественно заставив капитана замолчать. Затем она чуть приподняла мерцающую завесу, немного, так, что стало видно лицо. Совсем юное, миловидное, словно игрушечное, на котором выделялись огромные зелёные глаза и пухлые яркие губки. Дэн с удивлением понял, что по биологическому возрасту принцесса — его сверстница.

— Прошу вас, не надо формальностей, — мелодичный голосок зазвучал в ушах настоящей музыкой. — Я буду рада, если мы сейчас просто возьмём и улетим отсюда.

— Как скажете, ваше высочество, — капитан изобразил галантный полупоклон, склонившись ровно настолько, чтобы любому, даже незнакомому с этикетом, стало понятно: он показывает всё возможное уважение, но обозначает некую границу, своё право на свободу и независимость.

«Эдда» была готова к вылету, и только принцесса с телохранительницами прошествовали в отведённую им каюту, как клипер сорвался в воздух. Быстро набрав скорость, он устремился прочь от уже давно опостылевшей Дэну планеты, на поверхности которой они проторчали до неприличного долго...

Куда лежит их путь, юнги выведали уже через пару часов, у вышедшего прогуляться штурмана. «Эдде» предстояло лететь до Альфы Работорговца, минимум неделя пути — куча времени, когда они будут, по сути, предоставлены самим себе. Главное — не попадаться на глаза боцману или капитану.

Конечно, у негодяя Ху был свой взгляд на то, чем заняться в полёте. Не успел Дэн порадоваться, что они снова дома, в космосе, и могут немного передохнуть от внезапно свалившихся многочисленных забот, как юнга сполна ощутил на себе всю дьявольскую изобретательность товарища. Облитый с ног до головы водой из какой-то бутыли, он вновь воспылал жаждой мести, и, позабыв обо всём на свете, кинулся вслед за обидчиком. И на этот раз даже получилось нагнать его, повалить и усесться сверху — наконец, можно было поквитаться за всё!