Ху заливисто рассмеялся — ему всегда было всё равно, что с ним делают, и что бы ни случилось, это лишь забавляло его. Величайшая несправедливость. Как Дэн ни старался отплатить той же монетой за все те штуки и розыгрыши, по сути, ответить на них ему было нечем. Но, конечно, это вовсе не значило, что он собирался спустить всё этому поганцу с рук.
— Попался! Чего смеёшься? Я тебе сейчас покажу, как водой брызгаться! И как ключами кидаться, тоже покажу!..
Звук люка, втянувшего сегменты в стенные пазы, заставил обмереть. Опять, второй раз за день! Только бы не капитан! Дэн медленно поднял взгляд вверх, и внезапно осознал: да ведь они находятся в том коридоре, в который выходят пассажирские каюты! Как они очутились здесь? Он преследовал обидчика, как-то особенно не глядя по сторонам. А тот всё бежал, бежал и бежал куда-то... Дэн следом, и... Неужели, Ху это специально подстроил?..
— Что тут происходит? — знакомый мелодичный голосок. Принцесса. Это ещё хуже, чем могло быть. Капитан убьёт их... Они всё-таки умудрились сделать то, что он категорически запретил!..
— Я... Мы... Э...
Ху зашевелился внизу и вдруг как-то очень ловко выскользнул из захвата.
— Ничего страшного не происходит, ваше высочество! Прошу извинить нас! — проговорил он, гибким слитным движением поднимаясь на ноги. — Просто, этот дерзкий юнга догнал и избивает меня около вашей каюты. Но, поверьте, это вышло совершенно без умысла, никто не хотел тревожить ваш покой! И, если что, не бойтесь. Он мне ничего не сделает. Этот парень хоть и вспыльчивый, но в глубине души добрый... Ведь правда, ушастый? Кстати, меня зовут Хуан, а этого лопуха — Дэнис.
Ху изящно поклонился, а Дэн даже и не знал, как реагировать на эту клоунаду, что делать и говорить дальше. Отмутузить бы хорошенько этого поганца, за то, что нагло врёт и опять прошёлся по самому больному — по его внешности, дурацким оттопыренным ушам. Но, наверное, делать это на глазах самой настоящей принцессы не стоит. Вроде как, не по этикету...
— Ничего страшного. Я извиняю вас, и рада знакомству, — чарующий голосок Анны ворвался в броуновское движение мыслей Дэна и придал ему общее направление. Юнга как-то вдруг позабыл и злость, и обиду, и всё связанное с Ху стало каким-то неважным. Внутри затрепетало. Парень никак не мог поверить в происходящее. А такое, вообще, бывает?! Самая настоящая принцесса говорит с ним! Да ещё какая — казалось, он никогда не видел более милой девушки! По крайней мере, со времени своего рождения — точно.
— Что тут происходит, мать-перемать?.. Юнги, я вам что говорил?! — грозный голос капитана приземлил не хуже орбитальной зенитки. Дэн вздрогнул и затравленно посмотрел в сторону явившегося из-за предательского угла коридора предвестника очередных неприятностей. Стоило только обрадоваться, что с принцессой, вроде, пронесло, и она не злится на них — как на тебе, новая напасть!
— А что вы им говорили, капитан?.. — нет, этот голос можно слушать вечно. Ради такого можно драить палубы всех кораблей мира...
— Я им говорил, ваше высочество, чтобы вели себя прилично. И чтобы не смели творить всё то, что они обычно вытворяют! Но эти балбесы, похоже, считают, что на мои слова можно положить...
Злобный стук деревяшки по палубе наконец замолк, одновременно с последними словами капитана. Он остановился, выпустив изо рта облако дыма, и рассерженно качнул трубкой. По её движению члены команды уже давно научились определять настроение старого офицера, сейчас он был именно зол...
— Но вы же не будете казнить их за это? — Дэну показалось, или он услышал в голосе принцессы беспокойство? Хотя, стоп... Про что она?.. Какое казнить?! — Мне кажется, тут хватит плетей. Ведь эти ребята не совершили ничего такого?..
— Плетей? Ха-ха, мать-перемать... Конечно... — капитан рассмеялся, но взгляд его металлических глаз, перескочивший с Дэна на Ху, содержал веселья не более, чем сплав ствола гипербластера. — Конечно, надо бы. Вот только, ни пороть, ни тем более казнить за малейшую провинность, у нас такое не принято. Простите уж, нам, космическим варварам, далеко до этих ваших прогрессивных порядков... Хотя, эта парочка заслужила хорошую взбучку, и они отработают сполна. Ясно, да?.. Почему ещё здесь?! Чтобы через час все палубы на корабле блестели, как яй... как глазки у кота! Потом жду у себя! Марш!
На этот раз Дэн сорвался с места сразу. Час на все палубы — до неприличия мало, а их всего двое. И капитан ведь не шутит, нет... Если они не справятся, будет только хуже, много хуже. Не единожды проверено.
— А хороша принцесска, да? — голос Ху, побежавшего следом, вырвал из раздумий. — Прямо страсть как хороша. И никаких обетов! Жаль, конечно, не нашего полёта корабль...
Захотелось ему врезать. Очень. Но... Время. Если затеять потасовку сейчас, они не успеют точно. Получается, этому негодяю опять не отплатить... Вот как он всегда умудряется выходить сухим из воды?
Резкий поворот коридора, и Дэн на всей скорости практически налетел на кого-то. Высокая чёрная фигура, лицо, неразличимое за шлемом. Кто это? Откуда здесь? Почему человек в скафандре не в шлюзе, где их обычно и снимают?..
Внезапно пришло осознание. Боевой скафандр! Имперский, бронированный, с экзоскелетом, реактивными ускорителями и ещё кучей полезных опций. На корабле такой только у капитана, и этот тип в коридоре — не он.
Дэн будто в замедленной съёмке смотрел, как в его сторону поворачивается ствол гипербластера. Вдруг стало ясно — от того, насколько быстро закончится это движение, зависит, сколько мгновений ему ещё жить. И ничего сделать он уже просто не успеет: ни убежать, ни скрыться, ничего.
Сбоку, на периферии зрения, мелькнуло что-то тёмное. Спереди сверкнуло. Затем ещё раз. Раздался грохот. Дэн рефлекторно зажмурил глаза.
Когда открыл их, всё было кончено. Чёрная фигура валялась на палубе, рядом — Хуан с безобразной дырой в груди. Рука его сползла с рукояти виброножа, воткнутого между броневыми пластинами скафандра. Где он только прятал его раньше?..
Дэн на негнущихся ногах подошёл к товарищу и встал на колени. Ху скривил губы и прошептал:
— Беги, глупец... Он же не один пришёл... Давай! Пошёл! Предупреди капитана!..
Дэн сглотнул ком. Как можно бросить умирать товарища, который, фактически, только что спас твою жизнь?
— Ну не тупи, Дэн! Время! Тета Всадника, Кэтвиль. Я оттуда. Шестой имперский десантный. Сержант Гарсия Гомес...
Пару мгновений Дэн смотрел в остекленевшие глаза. Потом будто очнулся.
Быстрым движением опустил мёртвому веки. Повернулся к «чёрному», с усилием вытащил из трупа нож, сунул за пояс. Откинул щиток на боку скафандра, нажал кнопку деактивации. Стальная туша осела, расслабляя мышцы сервоприводов и выпуская из ослабевших пальцев гипербластер.
Схватив оказавшееся неожиданно слишком тяжёлым оружие, Дэн вскочил на ноги и кинулся к ближайшей тревожной кнопке. Ударил по ней со всей силы. Сирены взвыли — и тут же освещение погасло, будто кто-то ждал этого момента, чтобы обесточить палубу. Вдалеке что-то ухнуло, по палубе прошла сильная дрожь.
Как только зажглись аварийные лампы, Дэн побежал, туда, к капитану. Он наверняка знает, что делать, и как справиться с чужаками.
Выскочив за поворот, юнга едва не влетел в самую гущу схватки. Телохранительницы принцессы и старый офицер стояли плечом к плечу и отстреливались от фигур в знакомых чёрных скафандрах. Те наседали, окружённые целой стаей разнокалиберных дронов, в основном инсектоидного типа.
Казалось, всё пространство впереди наполняют рикошетящие пули, многократно отражающиеся лучи лазеров и выжигающие воздух сгустки плазмы. Но это на первый взгляд. Капитан и жрицы Серы стояли под защитой личных силовых полей, за их спинами образовалась мёртвая зона. Конечно, заряда генераторов вряд ли хватит надолго, но до времени позади этой троицы можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
Дэн, с трудом подняв бандуру гипербластера, побежал вперёд. Одна из телохранительниц резко обернулась, ствол плзмагана какое-то мгновение смотрел юнге прямо в грудь. Потом отвернул чуть в сторону... И начал стрелять.
