— Давным-давно жила была одна маленькая девочка, — тихо начала я. — Она считала себя самой счастливой на свете, ведь у неё было всё, что нужно для счастья: любящие родители, верные друзья и, конечно же, самая красивая в мире кукла. А потом оказалось, что счастье — очень хрупкая вещь. И достаточно одного дня, чтобы всё, что так любила девочка, разбилось вдребезги. Теперь ей пришлось узнать, что такое страх. Девочка боялась, что приютившие её дядя с тетей будут недовольны её помощью и накажут. Боялась, что всё плохое случилось с родными из-за неё, и это она приносит несчастья. А больше всего девочка боялась волков. Дом же, где они жили, находился совсем рядом с лесом, и зимой волчий вой мог служить «колыбельной». Правда, в итоге волки, которых так боялась девочка, помогли ей кардинально изменить свою судьбу. Ну и помощь сбежавших с тюрьмы разбойников вместе с проезжающим мимо магом пришлась кстати.
Шрамы на плече давно не болели, но я всё равно машинально коснулась их. Ис больше ни разу не спрашивал, как именно мне повезло обзавестись такими «украшениями», хотя возможностей рассмотреть их имел массу.
— Девочка попала в магическую академию и стала мечтать, как станет ведьмой. Самой сильной, смелой и доброй. Все будут любить её, и она больше никогда не будет одна. Вот только оказалось: для того, чтобы заслужить всеобщие любовь и уважение, нужно ещё иметь титул, красивую внешность и связи, а этого у девочки не было. Тогда девочка пообещала себе, что обязательно добьётся успеха. Если понадобится, выцарапает свой кусок счастья зубами. И больше никогда не будет привязываться к людям. Ведь если ты один, тебя больше никто не предаст и не обидит.
— Что же случилось с ней дальше? — Ис улыбался, но взгляд был серьёзным, сочувствующим.
— Ну, девочка выросла. Научилась вполне неплохо колдовать и разбираться в людях. Верная своему принципу, она не заводила друзей и думала только о том, чтобы заработать побольше денег. А потом попала в княжеский дворец. Незаметно для себя обзавелась друзьями, влюбилась и даже вышла замуж, — я посмотрела на своё обручальное кольцо. — И оказалось, что счастье может найти тебя даже тогда, когда ты сам этого уже не ждёшь. Главное только, не испугаться и не оттолкнуть его, когда оно само свалится в руки.
Я сделала паузу, а потом взглянула мужу в глаза.
— Ис, я люблю тебя. Люблю больше всего на свете и не устану благодарить богов за то, что ты появился в моей жизни, — горло сжал спазм, и мне пришлось замолчать, приводя нервы в порядок. — Я рассказала эту сказку затем, чтобы на своём опыте привести пример — даже если всё плохо, это не конец, и жизнь может сделать резкий поворот. Тогда, в лесу, я уже не мечтала о ведьминской славе и подвигах. Я помню хриплый голос, пляшущий в руках острый нож и своё жгучее желание оказаться в собственной постели. Но в результате мой дар проснулся, маг отвёз меня в Академию. Я закончила её, поехала искать работу и встретилась с тобой.
— В такие моменты понимаешь, как должно быть, веселятся боги, описывая нашу судьбу. А может быть, они и вовсе её не пишут. Просто кидают все клубки с жизненной нитью вместе, после чего смотрят, что получится в итоге, — глубокомысленно заявил князь.
— Слушай, в такие моменты ты напоминаешь мне древнего старца. Надо ещё только покуривать трубку и задумчиво смотреть на дым, — я шутливо пихнула мужа в плечо. — Сразу складывается ощущение, что ты меня не на пять лет старше, а на все двадцать пять! Ой…
Хлопнув себя по лбу, я едва удержалась от желания спрятать лицо в руках и застонать.
— Ис, я ужасная жена. У тебя сегодня день рождения, а я тебя не поздравила. И про подарок напрочь забыла… — чувствуя, как горят щёки, покаялась я.
— Ты отличная жена! — притянув меня к себе, убежденно заявил князь. — И ты подарила мне то, что не удалось бы никому другому.
— Несколько прядей седых волос? — как всегда, в объятиях Иса все тревоги улетали прочь.
— Несколько недель счастливой жизни, — муж поцеловал меня в висок. — До встречи с тобой я считал дни до кровавого полнолуния и со страхом думал о том, что совсем скоро превращусь в монстра. А ты позволила мне вновь почувствовать себя живым. Испытывать те чувства, которые я уже не надеялся испытать. Даже если мне придётся умереть, я умру счастливым.
— Ты не умрёшь. Я этого не допущу, — привычно отрезала я.
Только вот спорить оказалось не с кем. Вэйли в очередной раз доказала, что является отличным целителем. Сон сморил Иса мгновенно. Сейчас, с блуждающей на губах улыбкой и безмятежным видом, он действительно выглядел по-настоящему счастливым.
Отгоняя мысли о прощании, не удержалась и легко поцеловала его, после чего поднялась с постели. Взяла в руки кинжал и подошла к окну.
Зелье сработало удивительно вовремя. Луна начала медленно окрашиваться красным. Зрелище оказалось завораживающим и пугающим одновременно. Казалось, луну медленно заливает алая кровь. Звёзд сегодня не было, и облака на чёрном небе также казались багряными.
По спине пробежала дрожь и я передёрнула плечами. В такую ночь легко было поверить в конец света. А ещё невольно мелькнула мысль, что не только маги, но и храмовики заработают кучу золота, выступая с проповедями о божественных знаках и призывая людей скорее помолиться и очистить душу.
Я перевела взгляд на Иса. Несмотря на луну, спал он вполне спокойно. По-прежнему улыбался и ровно дышал, кошмары в его сны точно не заглядывали.
Какое-то время я ходила по комнате, потом, устав, села в кресло. Кинжал я по-прежнему крепко держала в руке, но всё сильнее склонялась к мысли, что использовать его не придется.
Наверное, боги все же смилостивились, и проклятие больше не коснётся Иса. Никто ведь не проверял точно, вдруг кровь оборотня действует только непродолжительное количество времени. А сила, скорость и реакция, значительно превышающие человеческие, это, так сказать, побочный эффект, следствие действия крови. И не исключено, что спустя ещё тридцать лет Ис превратится в совершенно обычного человека.
В какой-то момент сосредоточиться на мысли стало сложно. В голове зашумело, а глаза стали слипаться.
«Надо встать, походить. Умыться холодной водой», — скомандовала себе я.
Вот только тело напрочь игнорировало все команды. Внезапно навалилась жуткая усталость. Кинжал выпал из ослабевших пальцев, но я лишь машинально констатировала звук падения. Ис что-то пробормотал в постели, но повернуть голову в его сторону было выше моих сил.
Держать глаза открытыми с каждой минутой становилось всё труднее. Кажется, я моргнула. А потом мир погрузился в темноту.
Очнулась совершенно неожиданно. Ужасно болела голова, руки и ноги были ватными. Открыв глаза, я тут же зажмурилась. Комнату заливали солнечные лучи и по щекам побежали слёзы. Понадобилось несколько минут, чтобы яркий свет перестал слепить глаза.
«Сколько же мы вчера выпили?» — мысли в голове двигались вяло, неторопливо.
Во рту всё пересохло, тело ныло от неудобной позы. Запоздало я сообразила, что спала в кресле, но никак не могла вспомнить, почему выбрала именно его, а не более удобную кровать.
Впрочем, ответы на все эти вопросы можно было найти и потом. Сейчас я думала только о том, чтобы наконец-то напиться.
Продолжая щуриться, я оперлась о стол и кое-как поднялась. Почувствовав, что испачкала руки, машинально отерла их о штаны. Несколько раз моргнула. Вся комната была залита чем-то красным. Красные пятна были на ковре, красные брызги были на стенах. И целая лужа в центре. Прямо под развороченным женским телом.
Меня замутило. Только сейчас я осознала, что в спальне одуряющее пахнет кровью. Опустила взгляд на стол, также измазанный кровью, перевела взгляд на собственные руки и едва вновь не рухнула в кресло.
«Что, демоны подери, случилось?!» — стучала в мозгу единственная мысль.
Затаив дыхание, я взглянула на кровать. Ис продолжал безмятежно спать. Он лежал в той же позе и продолжал счастливо улыбаться, вот только вся его одежда оказалась в крови. И цепь была с мясом вырвана из спинки кровати.
