Хотелось бы верить… Дух уже становился прозрачнее, я поспешила сказать:

– Не знаю, важно это или нет, но мы с Гроном сегодня видели одного темного в городе. Вроде бы он кого-то искал. Грон назвал его Призраком.

Джорин вмиг в лице изменился.

– Призраки крайне опасны! Постарайся никому из них не попадаться на глаза. Они – та тайная сила, которая держит под контролем весь Данготар. С ними вообще лучше не связываться. Возможно, они засекли, что впервые за столько лет кто-то открыл переход между мирами и просто решили это проверить. Никто же не знает о твоем существовании.

– А если бы знали? – я внимательно смотрела на Джорина.

– Открыли бы на тебя охоту. Зачем? Уничтожить или использовать в своих целях – этого я предугадать не могу. Но в любом случае, ни на миг не забывай, никто не должен узнать, кто ты на самом деле.

– Так ведь даже я сама этого не знаю, – хмуро возразила я.

– Это и к лучшему. Пока. Всему свое время. А что-то так и вовсе знать не стоит… – хранитель уже исчезал. – Мне пора. Ложись спать, тебе нужно набраться сил перед заврашним балом. Я обязательно с утра постараюсь появиться, дам последние наставления.

Я осталась в комнате одна. Неспешно подошла к окну. Мир тонул в сумерках и, казалось, что это сама тьма ко мне подбирается. Но стоит ли ее бояться, если я обладаю родственной ей силой?

И пусть Джорин говорил, что не стоит лишний раз волноваться, все завтра пройдет без проблем. Но меня не покидало стойкое предчувствие, что этот бал – одно из важнейших событий моей жизни. И там произойдет нечто такое, что все может изменить… Очень хотелось верить, что к лучшему.

Госпожа Эрина уезжала на бал вместе с Кармэллой. И если ее дочь выглядела так, будто ее сначала окунули в клей, а потом в залежи драгоценностей, то платье самой Эрины было все же поскоромнее. Но при этом все равно роскошнее, чем мое. А я еще переживала, что буду слишком выделяться… Да если все остальные так расстараются, как эти двое, то меня вообще никто не заметит. Но справедливости ради, Кармэлла и вправду выглядела сногсшибательно, не зря столько времени готовилась. Причем, похоже, совсем не волновалась. Так и излучала тотальную самоуверенность. Мне даже жалко стало бедных темных…

– Жаль, что ты все же не передумал, – сказала госпожа Эрина сыну настолько апатично, словно на самом деле ей было глубоко плевать. – Как наследник рода ты должен присутствовать на подобных мероприятиях.

– Может, до конца вечера и передумаю, – Грон хитро переглянулся со мной.

Но мать его слова пропустила мимо ушей. А Кармэлла уж подавно на нас внимания не обращала, рвалась поскорее уехать.

Мы с Гроном проводили взглядами их удаляющуюся в сумерках карету и вернулись в холл.

– Ну что, Дэрия, времени у нас не так много. Хорошо бы успеть на бал до наступления темноты, но это вряд ли… Тебе долго собираться?

– Только переодеться.

– Да ты вообще идеальная! – Грон аж восхитился. – Кармэлла бы часа три перед зеркалом проторчала!

Так Кармэлла и выглядит как настоящая королева. Но я, в конце концов, не красоваться туда еду.

Пусть очень старалась не волноваться, но нервы с самого утра были уже на пределе. Лишь бы только Джорин оказался прав, и на деле все будет далеко не так страшно.

Едва я успела в моей спальне переодеться в бальное платье, как объявился Джорин со словами:

– Ты как, уже готова? – но тут же даже в лице изменился.

– Что-то не так? – опасливо уточнила я. – Платье, думаешь, слишком заметное?

Хранитель покачал головой.

– Просто ты очень похожа на Эльвину… Сейчас особенно в глаза бросилось…

– Эльвину? – мой голос дрогнул. – Так звали маму?

Джорин кивнул, но тут же сменил тему. Хотя даже не знаю, кого он больше хотел отвлечь: меня или все же себя самого.

– Уже когда будешь во дворце, в твоем сознании начнут возникать нужные образы, которые я сегодня во сне заложил. Следуй им и не заблудишься, найдешь святилище без проблем. Я пока брошу все силы на то, чтобы прикрывать твою магию. Даже если кто решит проверить, увидят лишь обычную эльмарийскую. И еще, крайне важный момент. Когда ты наберешь в фиал тьму, он исчезнет. Не пугайся, это совершенно нормально. Ты сможешь снова его материализовать, когда окажешься в безопасности. Но нам эта нестабильность тьмы только на руку, так тебя точно никто не улучит в воровстве.

Внимательно слушая Джорина, я стояла напротив зеркала и аккуратно закрепляла золотистые бутоны в прическе. Волосы в замысловатый пучок мне служанка уложила еще утром, выглядело все до сих пор идеально. Вот только внешний вид меня сейчас мало интересовал. Я все эти дни откладывала один вопрос, но сейчас не могла не озвучить:

– Джорин, а что будет с тобой, когда я вернусь на Землю?

– То же, что и было все эти восемнадцать лет, – он пожал плечами. – Проведу остаток времени в мире духов. Я существую, пока есть хоть один представитель твоего рода. Только он на тебе и оборвется. Безмагический мир в итоге все равно неумолимо сведет твою силу на нет, и потомству она уже не перейдет. И когда исчезнет твоя магия, исчезну и я. Но ты не думай об этом, – дух ободряюще улыбнулся. – Твоей вины в том нет. Ты не виновата, что осталась единственной в роду. И я очень горд, что у тебя хватает смелости не плыть покорно по течению, а выбирать свой путь и следовать ему.

Я смотрела на Джорина и кошки на душе скреблись нещадно. Пусть не материальный человек, но все равно единственный, кого я могу назвать родным. И фактически я его обреку на неумолимое забвение…

Джорин явно догадался, о чем я думаю. Очень серьезно возразил:

– Увы, но реальность такова, что шансы погибнуть здесь для тебя куда выше. И меня в любом случае не станет. Я создан для того, чтобы оберегать твой род. А в сложившихся обстоятельствах лишь в другом мире ты и вправду будешь в безопасности. Так что отбрось все эти сомнения, – и с деланной суровостью добавил: – И вообще, тебе нужно поспешить. Нехорошо опаздывать на такие важные мероприятия.

Как мы с Гроном и условились, встретились у черного входа. Мой       псевдобрат щеголял в роскошном темно-зеленом камзоле и лучился хорошим настроением. Похоже, даже готов был закрыть глаза, что на балу будут столь нелюбимые им темные.

– Ну что, прекраснейшая леди Дэрия, готова? – по-джентельменски распахнул мне дверцу ждущей кареты.

Я чуть нервно поправила перчатки.

– Готова. Только, Грон, нас же наверняка на балу засекут.

– Ты про мать с Кармэллой? Да ты знаешь, все же не проблема. Я скажу, что резко передумал и тебя уговорил со мной поехать. Так что вся ответственность целиком и полностью на мне. Только если вдруг решишь из-под носа у Кармэллы темных уводить, тут уж я не причем, сами разбирайтесь. Мне слишком дорога моя жизнь, чтобы я лез в разборки собственных сестер.

Я не удержалась от улыбки. Излучаемое Гроном отличное настроение явно оказалось заразно. Как все-таки хорошо, что он поедет со мной! И вправду, чего мне бояться? Джорин прикроет, Грон приободрит. Я даже иначе взглянула на сложившуюся ситуацию. В конце концов, я не так уж часто хожу на балы, чтобы в этот один-единственный раз в жизни все время нервничать.

Уже когда карета тронулась в путь, Грон в который раз повторил:

– Так, сейчас мы до портала, оттуда прямо во дворец попадем. Опоздаем, конечно, немного, но не суть. Ты же не расстроишься, если пропустим приветственные речи императоров?

– Нет, хотя на самих императоров взглянуть очень даже любопытно, – я улыбнулась.

– Ну, наш низенький и лысый, а данготарский высокий и седой. По крайней мере, так они выглядели в прошлом году, когда я был на этом балу. О, кстати! – вдруг спохватился он, даже на сидении подскочил. – Я же совсем забыл тебе сказать! Тирен ведь тоже сегодня там будет!