— Он сказал, ты приехал навестить отца?

Люк посмотрел на хозяина и кивнул.

— И как тебя зовут, молодой человек?

— Люк Скайуокер, — ответил Люк.

— Я Кел Квинис, заместитель администратора на нашем маленьком исследовательском объекте. Должен сказать, удивлен увидеть тебя, Люк. Семейные визиты здесь запрещены. Это чрезвычайно секретный объект.

— О, — сказал Люк, глядя в пол. — Я не знал.

— Но я уверен, мы можем сделать исключение, — добавил Кел. — В конце концов, сейчас канун Нового года. Твой отец знает об этом?

— Нет, — сказал Люк. — Это сюрприз.

— Понимаю. И кто же из наших преданных сотрудников твой отец?

— О, он здесь не работает, — ответил Люк. — Просто приехал с визитом. Возможно, он прибыл этим утром. Одет в черное, довольно высокий…

Кел подпрыгнул от удивления:

— Дарт Вейдер твой отец?!

Люк, уже начинающий привыкать к подобной реакции, кивнул.

— Он все еще здесь, да?

— Конечно, но…

— Могу я увидеть его? — нетерпеливо спросил Люк.

***

«Должно быть, я схожу с ума», — подумал Вейдер. Либо это, либо его связь в Силе с сыном имела больший радиус действия, чем он подозревал. Его сын находился в световых годах от него, в безопасности на Корусанте, а ощущался так, будто он прямо за углом.

— Все в порядке, сэр?

Вейдер сосредоточился на главном ученом. Он объяснял какую-то диаграмму, но Вейдер был слишком рассеян, чтобы вникать.

— Я заметил, что погода ухудшается, — Вейдер указал рукой за окно. — Мне скоро нужно улетать.

— Что ж, мы почти все рассмотрели, — сказал мужчина, выключая проектор. — Я сейчас отдам сделанные для вас копии.

— Убедитесь, что туда включена вся документация, — сказал Вейдер. — Исследования будут в безопасности в хранилищах Империи.

Ученый кивнул, доставая комлинк. Через две минуты после того, как он отдал приказ, в комнату вошел младший техник с круглым датачипом.

Он нервно сглотнул, пока передавал его Вейдеру, держась как можно дальше от лорда ситхов.

Вейдер подумал, что у него есть основания бояться. Теперь, когда данные в его руках, обитатели этого здания более не нужны. Император просто приказал избавиться от них, оставив способ на усмотрение Вейдера.

Удушение Силой — способ чистый, но время затратный. А чем дольше он выполняет задание, тем выше вероятность осложнений. Самым эффективным будет собрать всех шестерых сотрудников в одной комнате и устроить «несчастный случай» со световым мечом. Тем не менее, требование собраться всем вместе может вызвать подозрения. Он уже чувствовал, что ученых охватывает сильная тревога.

Тревога и… возбуждение? Дверь снова открылась, на этот раз в комнату вошли трое других ученых. Двое из них как-то загадочно улыбались. Они отошли к дальней стене, пытаясь притвориться, что находятся здесь не просто так.

Вейдер нахмурился… ему не нравились эти игры. Неважно, раз уж они пришли, он покончит с ними очень быстро. Пятеро сотрудников, собравшихся в комнате — слишком хорошая возможность, чтобы ее упускать. Он уже потянулся за световым мечом, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел последний шестой ученый… заместитель администратора.

— Извините, лорд Вейдер, сэр, — произнес он. — Похоже, нас только что навестил пожилой мужчина с длинной белой бородой и…

— Прежде, чем вы продолжите, — сказал Вейдер, поднимая руку, — я должен предупредить, что абсолютно не терплю подобных детских игр.

— Это не игра, уверяю вас, сэр. Он доставил кое-что особенное… специально для вас. Посылка ждет снаружи… сейчас я схожу за ней…

Вейдер устало вздохнул. Очевидно, изоляция слегка сказалась на их психическом здоровье. Или, возможно, они подхватили то же безумное настроение, что заразило Люка. Какой бы смехотворный подарок они не намеревались подарить ему, он отправится в воздушный шлюз по пути домой.

Он опустил руки, убеждаясь, что может легко дотянуться до светового меча, и приготовился ждать развязки. Надо признать, ему было немного любопытно, что это за подарок, несмотря на его неуместность. Дверь открылась, и ученый поманил что-то, ждущее снаружи.

«Дроид?» — подумал Вейдер.

Затем дверной проем заполнил очень знакомый, несмотря на множество одежды, силуэт. Человек вышел на свет, не оставив у Вейдера никаких сомнений по поводу личности его «подарка».

— Сюрприз! — ухмыляясь воскликнул Люк.

Вейдер чуть не задохнулся, несмотря на респиратор. Это, должно быть, дурацкая шутка… ночной кошмар. У него галлюцинации… Люк не может быть здесь, он на Корусанте, лежит в безопасности в своей кровати…

— Ну, — вымолвил Люк, — ты не скажешь «привет»?

Вейдер оглядел зрителей, которые сентиментально ухмылялись, словно ожидали, что он будет рад увидеть своего сына в сотне световых лет от того места, где ему полагалось находиться. Нужно убраться отсюда, пока он не сорвался и не поубивал их всех, напугав сына на всю оставшуюся жизнь. Хотя ему все равно придется это сделать, когда он закончит с мальчиком. Он быстро зашагал к двери, схватив по пути сына за шиворот. Он волок сына за собой, пока они не прошли добрых двадцать метров по коридору, подальше от ушей ученых.

Он отпустил Люка, который отступил назад, потирая шею и в страхе глядя на отца. В другое время такое выражение лица Люка встревожило бы Вейдера, но не сейчас.

— Тебе лучше начать объясняться, — сказал Вейдер, указывая на Люка. — И объяснение должно быть очень, очень хорошим. Что, во имя галактики, ты здесь делаешь?

— Я… я скучал по тебе, — ответил Люк, все еще потирая шею.

— Как, во имя Силы, ты сюда попал? Тебе полагается быть на Корусанте!

— Я… я прилетел на грузовом корабле.

— Один?

— Нет, на звездолете были и другие пассажиры…

— Как ты заплатил за билет?

— Ты сам дал мне кредиты перед тем, как улететь, — объяснил Люк.

Вейдер сжал кулак, удивляясь собственной глупости. Он не сообразил, что дает Люку достаточно денег, чтобы пересечь пол-галактики. Или, возможно, он не сообразил, что Люк достаточно безумен, чтобы это сделать. Снова он недооценил склонность сына к безрассудным поступкам.

Он смотрел на Люка, размышляя, что, во имя галактики, ему теперь делать с мальчиком. Он здесь, чтобы выполнить задание, не предназначенное для детских глаз. И вот он — ребенок.

— Тебя не должно здесь быть, — наконец произнес Вейдер. — Я тут по поручению Императора. У меня нет времени и возможности присматривать за тобой. Своим присутствием ты создаешь серьезную проблему.

— Я просто думал…

— То, что ты думал по этому поводу, несущественно, — сказал Вейдер. — Я велел тебе оставаться на Корусанте — ты ослушался меня. Ты поставил свои чувства выше моих желаний!

— Извини, — произнес Люк дрожащим голосом. — Я думал… ты будешь с-счастлив увидеть меня.

— Счастлив? После того, как ты ослушался меня и безрассудно подверг опасности свою жизнь? Должно быть, время, которое ты провел на Татуине, повлияло на твои мыслительные способности. Что меня не удивляет — ты уже не в первый раз ведешь себя подобным образом. Ты ничему не учишься.

Люк вздрогнул на этих словах и опустил взгляд в пол.

— Я просто хотел быть с тобой на Новый год, — он шмыгнул носом.

— Надо было оставить тебя с императором, — сказал Вейдер. — Он бы втолковал тебе, как глупы на самом деле твои чувства насчет этого ребяческого праздника.

Люк отер слезинку, и Вейдер отвернулся с недовольным вздохом. Что сделано, то сделано, Люк никуда не денется отсюда. Он сможет отругать мальчика позже. Прямо сейчас у него есть работа, и чем скорее он выполнит задание, тем скорее покинет это унылое место и отвезет сына домой.

— Пойдем со мной, — сказал Вейдер.

***

Люк тихонько шел за отцом по коридорам маленького исследовательского объекта, стараясь издавать как можно меньше шума. Ему хотелось провалиться под землю. Все пошло не так. Отец был совершенно не рад его видеть. Он ощущался темным и пугающим… Люк опасался подходить к нему слишком близко. Он следовал за отцом, стараясь держаться подальше.