— Ты все еще ребенок, — сказал Вейдер.

— Кроме того, — Люк проигнорировал его замечание, — это мой первый Новый год с тобой.

Вейдер изучал сына, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Скажи мне, сын, — в конце концов сказал он, — как вы отмечали Новый год с дядей и тетей?

По крайней мере нужно понять, чего ожидает сын, прежде чем разочаровывать его.

— Ну, — начал Люк, — мы собирались с другими фермерами региона на большую вечеринку на неделе перед Новым годом. Винди и я не спали даже после полуночи, потому что взрослые слишком увлекались разговорами, чтобы следить за временем. Иногда я отправлялся вместе с семьей Биггса колядовать в Анкорхед… на те конфеты, конечно, слетались тучи насекомых. Они кусались как сумасшедшие! Но это того стоило. Люди, которые весь год ворчали на нас, внезапно становились дружелюбными. Один из моих учителей реально обнял меня однажды! Немного неловко, но все равно мило.

Вейдер молчал. Рассказ разворошил его собственные давно забытые детские новогодние воспоминания.

— Тетя Беру всегда готовила вкуснейший десерт, — продолжал Люк. — Мы с дядей Оуэном боролись за последний кусочек. Я всегда обыскивал дом за несколько недель до праздника, чтобы посмотреть на свои подарки, но тетя Беру прятала их слишком хорошо. Я до сих пор не знаю, где она их хранила… она только говорила, что их приносит Песочный человек, даже когда я стал слишком большим, чтобы в это верить. Дядя Оуэн говорил, что надо написать Песочному человеку и сказать ему, что он не любит носки, но из этого ничего не вышло. А, да, у тети Беру было правило — не открывать подарки до рассвета. Поэтому я вставал минут за десять до восхода, и ждал, когда солнце покажется над горизонтом.

— Я помню один год, — произнес Люк, его лицо прояснилось. — Я получил игрушечный дистанционно управляемый спидер! Ни у кого такого не было! Все умоляли меня дать с ним поиграть! К сожалению, он сломался через несколько недель… Я так и не собрался его починить…

Люк бросил взгляд на отца.

— Какой лучший подарок ты получал? — спросил он.

Смутный образ начал формироваться в памяти Вейдера. Лицо Падме… «Эни… я беременна». Слова из прошлой жизни эхом отдавались в голове.

Понемногу он вернулся в реальность.

— Я не помню, — неразборчиво сказал он.

Вейдер разглядывал сына еще с минуту, пытаясь вернуться к теме разговора.

— Должно быть, в это время года ты очень скучаешь по дяде и тете, — в конце концов произнес он.

Люк кивнул, глядя вдаль.

— Я счастлив жить с тобой… я не хочу жить где-то еще, но… тогда были хорошие времена.

От слов сына Вейдеру стало не по себе. Все его намерение сказать Люку, что он не будет праздновать Новый год, развеялось, как дым, от одного мимолетного взгляда на тоскующее выражение лица сына.

— Я буду занят, — сказал Вейдер. — У Империи нет выходных. Тем не менее, я постараюсь, чтобы мы провели вместе немного времени в праздник. Возможно, получится слетать куда-нибудь.

Люк изумленно уставился на него.

— Ты имеешь в виду настоящий полет! В космос?

Вейдер не мог не удивиться тому, как легко порадовать его сына. Он не обрадовался бы больше, если бы ему предложили миллиард кредитов.

— Да.

— Даешь слово?! Обещаешь?!

Вейдер встретил сияющий от счастья и воодушевления взгляд Люка и подумал, смог бы хоть даже сам император устоять перед такими глазами.

— Хорошо.

— Ух ты! Не могу дождаться!

— При условии, что я не найду больше этих украшений, — произнес Вейдер, поднимаясь.

— Как скажешь.

— Так-то лучше, — сказал Вейдер, указывая на сына.

— Кстати говоря, — Люк взял датапад, лежащий рядом с ним, и вручил его Вейдеру. — Мой новогодний подарок тебе. Это договор — я буду делать все, что скажешь целый день.

Вейдер принял датапад немного удивленно. Одной Силе известно, как давно он ни от кого не получал подарков. Обычно он не взял бы подарок, но нельзя было упустить такую возможность.

— Очень хорошо. Для начала можешь прибраться в комнате.

— Ладно, — сказал Люк, — но ты уверен, что хочешь использовать его прямо сегодня? Ты можешь сохранить его на тот случай, когда тебе действительно что-нибудь понадобится.

— Хорошая мысль, — согласился Вейдер. — Приберегу его на потом.

— Имей в виду, что если ты его не используешь, он сгорит в конце месяца, — заявил Люк с ухмылкой. — И он действует только между полднем и полночью одного дня. Это все написано мелким шрифтом.

— Я его изучу на досуге, — ответил Вейдер, потрясенный тем, сколько труда сын вложил в подарок.

Новый год, несомненно, странно влиял на Люка.

***

Дни проходили быстро, и Вейдер, вопреки своей воле, начал привыкать к украшениям. Казалось, каждый человек стал счастливее, независимо от того, насколько унылой была его жизнь. Позитивная энергия влияла и на Вейдера. Он пытался сопротивляться, но требовалось немало усилий, чтобы оставаться совершенно циничным в такой обстановке.

Как оказалось впоследствии, он совершил критическую ошибку.

Оставалось два дня до Нового года, когда все внезапно изменилось. День начался практически так же, как и всякий другой день на Корусанте, с требования явиться к учителю.

Он немедленно пришел в тронный зал и после обмена приветствиями приготовился выслушать требование учителя.

— Сегодня я получил очень интересное донесение, повелитель Вейдер, — сказал император.

Вейдер хранил молчание, ожидая продолжения.

— Похоже, один из наших небольших объектов по исследованию оружия совершил прорыв. Ничего слишком существенного, но есть шанс, что результаты исследования могут оказаться весьма полезными в будущем. Я хочу, чтобы ты нанес визит на этот объект. Сделай копии всех их работ, а затем избавься от зданий и сотрудников.

— Где расположен этот объект, учитель? — спросил Вейдер.

— Хадрос Два. Он необитаем, за исключением объекта… все мелкие детали найдешь в файлах. Отправляйся как можно скорее — самое позднее сегодня вечером. Я хочу, чтобы результат исследований был в безопасности. Чем дольше он находится в руках ученых, тем больше вероятность, что кто-нибудь из них продаст его другой заинтересованной стороне.

— Я понял, учитель, — сказал Вейдер.

Его мысли принялись лихорадочно метаться. Система Хадрос находится в Среднем кольце, он будет отсутствовать четыре дня, как минимум. Люк расстроится, однако вопрос о том, чтобы взять его с собой, даже не обсуждается. Он не может потащить ребенка на жестокое задание, которое дал ему учитель.

Но кто присмотрит за его сыном? Единственные люди, которые остались в его распоряжении — это охранники-штурмовики. Все остальные уехали на новогодние праздники. Возможно, Люк сможет пожить с кем-нибудь из друзей…

Учитель заметил его смятение.

— Какие-то проблемы, повелитель Вейдер?

— Нет, учитель. Я всего лишь размышлял о сыне. Я не могу оставить его одного в течение следующей недели.

— Твой сын, конечно, может остаться здесь, — со зловещей усмешкой заявил император. — Буду счастлив принять его.

— Спасибо, учитель, — сказал Вейдер, втайне представляя лицо Люка, когда тот услышит такое предложение. — Я буду иметь в виду.

***

Вопреки указанию учителя отбыть как можно скорее, Вейдер покинул Императорский дворец не сразу. Ему нужно было время, чтобы обдумать, как лучше донести новость до сына. В другом случае он сказал бы все напрямик, как он всегда и делал, но в этот раз он не был так уверен, что это сработает.

Тем не менее, если он хочет найти место, где можно оставить Люка на время его отсутствия, нужно покончить с этим неприятным делом как можно скорее.

Следуя за ощущением присутствия своего сына, Вейдер нашел Люка в ангаре, полирующим роскошный прогулочный звездолет при помощи двух его дроидов. Он решительно подошел к сыну, собираясь с духом.

— Привет! — сказал Люк, заметив отца. — Я решил, на каком корабле мы отправимся в полет! Красивый, да?