<p>

Оценка</p>

<p>

(v29.3 от 29.06.2013)</p>

    Клеарх, владетель Теорский, отчаянно скучал. Список собравшихся за столом гостей являл худший из вариантов компромисса, поскольку не удовлетворял ни одну из сторон. Клеарх угробил кучу времени на спор с собственной тёткой, занимавшей высокое положение распорядительницы двора принцепса сената, и всё же отбился от настойчиво пропихиваемых ею старых, скучных, но очень влиятельных вельмож. Леди Меропа же, на правах единственной его родственницы, вычеркнула всех "слишком молодых и легковесных". В итоге получилась сборная солянка малознакомых середнячков, большинство из которых можно было смело отнести к "профессиональным гостям" - придут хоть к чёрту, лишь бы кормили на халяву.

    Клеарх окинул взглядом свой парадный зал - мрамор, гранит, колонны, драпировки, в меру тусклые светильники. По центру протянулся обеденный стол - сорок метров белоснежных скатертей, лучшего хрусталя и тончайшего фарфора. Гости уже собрались; следовало признать - они, по крайней мере, прилично одеты и неплохо воспитаны. Счастье ещё, что сама Меропа не явилась на это сборище. У неё хватило такта отговориться какими-то придворными обязанностями, но по факту ей просто не хотелось вращаться в недостаточно значительном обществе. Так что теперь Клеарху осталось со спокойной душой сделать выбор - напиться постепенно, и тогда приглашённые покажутся вполне милыми людьми, или напиться быстро, и тогда остаток дня просто не задержится в памяти. Гости скучать не будут в любом случае - с хозяином им говорить особо не о чем, а специально нанятые слуги обеспечат непрерывный поток еды и выпивки и без прямых указаний. Правда, Клеарху следовало ещё выдержать торжественное начало трапезы - несколько предписанных традицией тостов и парочка до невозможности фальшивых благодарственных речей, но он уже давно научился пропускать подобный информационный шум мимо сознания.

    Хозяин дома совсем уже было склонился ко второму варианту - зачем помнить всякую фигню, без которой только легче жить? А к завтрашнему полудню он более-менее очухается... Но планы грубо нарушил прямой вызов с мобильника дворецкого, встречающего гостей у парадного подъезда. Сей толковый простолюдин не располагал, увы, даже искоркой Таланта, так что поддержку телепатической связи пришлось взять на себя Клеарху.

    Ситуация перед входом разворачивалась и в самом деле тревожная: к особняку подкатил автомобиль. Длинный, чёрный, блестящий. И, что особенно важно, с широкой пурпурной полосой. Дверца открылась, и на чисто вымытые гранитные плиты тротуара ступила весьма известная в столичных кругах личность. Дворецкий ещё успел заметить жёсткую улыбку новоприбывшей, а затем Клеарх поспешил прервать связь. Эхо ментального удара настигло его даже и по уже разрушающемуся каналу. Слуга же просто отключился. Интересно, он сразу драпанёт, как очухается, или потребует утроения жалования - за риск? Клеарх потряс головой, отгоняя неуместные мысли.

    В целом ситуация неприятная, но не сказать чтоб необычная. Этикет весьма чётко регламентировал поведения хозяина дома. Он встал, нарочно громко скрипнув креслом, чтобы привлечь внимание гостей. Тихий гул голосов поспешно затих. Как и звон посуды.

    - Дамы и господа, - ему удалось наполнить голосом всё немаленькое помещение. - С сожалением вынужден сообщить, что мой дом почтил вниманием цензор, - Клеарх опёрся руками о стол и ещё раз, но теперь внимательнее, оглядел гостей. - Конечно же, я предоставлю обычную компенсацию за беспокойство.

    Пятеро наиболее способных - а может, честолюбивых? - вежливо вышли на связь, предлагая поддержку. Он вынужден был отказаться, и не только из соображений всё того же этикета. Лучший из них раза в два уступал хозяину дома, и они не проводили совместных тренировок и не сработались как команда. В совокупности это означало, что от совместных действий вреда будет гораздо больше, чем пользы. Клеарх с трудом удержался от мысленных проклятий в адрес Меропы, вычеркнувшей его обычных помощников.

    "Прикройте эвакуацию, - велел он пятёрке. - Я задержу цензора, насколько это возможно".

    Он махнул рукой, и по убранству зала пробежала едва заметная рябь. Часть драпировок исчезла, вместо них в боковых стенах появилось шесть дверей. Спустя несколько секунд пять из них медленно открылись, а над проёмами зажглись зелёные таблички "выход". Клеарх послал каждому из гостей краткое сообщение с именем лидера его группы. Пятёрка лидеров, в свою очередь, поспешили встать у "своих" дверей, готовясь при необходимости поднять защитные купола. К счастью, "профессиональные гости" обладали и преимуществом - такого рода эвакуация была далеко не первой в их практике, а потому проходила чётко, без паники и лишних метаний.

    Выкинув из головы мысли о паразитах, Клеарх сосредоточился на приближающемся чиновнике. Незваная гостья уже почти преодолела холл и приближалась к надёжно запертым высоким узким дверям парадного зала.

    Раздалось три предписанных законом удара посохом. От каждого стальные двери тряслись и скрипели. Клеарх сосредоточился. К счастью, тот же закон разрешал ему не открывать. Если цензор не может войти в дом, то это личная проблема цензора... А без зрительного контакта от атаки очень легко защититься. Хотя и прикрыть ту же дверь дополнительной защитой никогда не вредно.

    На сервисную электронику дверей обрушился ментальный удар. Клеарх вполне этого ожидал, но всё равно выдержал с трудом. Он активировал пару резервных источников энергии и плотнее закапсулировал оборону. Следующий удар отразить не составило особого труда. Он уже было обрадовался, но тут по створкам пробежала волна; из стальных они стремительно превращались в деревянные, а Клеарх не успевал выделить нужное количество ресурсов на стабилизацию пространства. Ещё одна волна, удар посохом, и двери рассыпались гнилыми щепками.

    Порог гордо переступила Ксения Ирд Пеарги. Единственная иностранка, добившаяся столь высокого поста - благодаря своему исключительному Таланту. И не просто иностранка, а инопланетница: нимфа с Алькара. Бледно-зелёная кожа, вздёрнутый носик, относительно короткие, всего лишь до плеч, волосы, крашенные в светло-русый, причём крашеные уже довольно давно - тёмно-синие корни заметно отросли... Лоб украшала её всегдашняя серебряная диадема с изумрудами, голову на уровне глаз перехватывала столь же всегдашняя белая повязка. Многие считали цензора живым воплощением Фемиды, и не только из-за повязки, но также из-за чудовищной неподкупности вместе с не менее чудовищной въедливостью. Вместо весов и меча она носила длинный белый посох, которым пользовалась поразительно уверенно. Не менее уверенно она носила предписанную должностью белую с широкой пурпурной каймой тогу из очень тонкой шерсти. Доморощенные эксперты в области моды, во главе с Меропой, единогласно утверждали, что так называемые варвары физически не в состоянии носить тогу правильно. Когда им указывали на Ксению, они не менее единогласно признавали её исключением, лишь подтверждающим правило...