- Цензор Максимус Республики - с проверкой к владетелю Теорскому. Во имя закона! - объявила визитёрша своим чистым, глубоким голосом.
Эта традиционная фраза вернула Клеарха к реальности. Визиты Ксении были неотъемлемой частью его жизни - в конце концов, должность она получила ещё до его рождения, но каждый раз он глядел на неё как загипнотизированный. И на его памяти она не изменилась ни капельки - казалось, время не властно над нимфой... Но фраза произнесена, и гляделки кончились.
- Владетель Теорский выдвигает протест, - не менее ритуально отозвался Клеарх.
- Свой любимый протест, - промурлыкала цензор. - Он будет, конечно же, отклонён, - к самоуверенному тону добавился решительный кивок.
Она вскинула посох. Отделка зала дрогнула, но лишь чуть потускнела. Зато пятачок полированного гранита вокруг цензора сменился ярко зеленеющей травой. Неуловимый жест - и пятно начало расширяться, захватывая новые и новые участки пола.
Клеарх контратаковал. Потраченное на обмен ритуальными фразами время дало ему возможность поднакопить энергию. Он обрушился на щит цензора, почти физически завибрировавший под его ментальными ударами. Продвижение травяного пятна замедлилось, а потом и вовсе почти остановилось.
Ксения не замедлила ответить, причём, как это обычно у неё водится, в другой плоскости. Телекинетическая волна врезалась в стол. Первой в воздух поднялась еда и посуда, метательными снарядами направившись в сторону Клеарха, который так и стоял во главе, опершись руками о столешницу. Следом взмывали в воздух скатерти, а затем и щепки, которые цензор с бешеной скоростью выламывала из стола и кресел.
Клеарх едва успел перестроиться. Принял на щит наиболее резвые тарелки, затем вклинился и разрушил структуру телекинетического потока. Посуда, внезапно вспомнив о гравитации, с весёлым звоном хряпнулась на каменный пол и уцелевшую часть стола. Сверху спланировала скатерть, которую тут же присыпали обломки мебели.
Пока Клеарх боролся с летучей посудой, цензор расширила свою "зелёную зону" на треть зала. Колонны превратились в деревья, стены - в старую каменную кладку, обильно заросшую мхом и плющом, откуда-то взялись кусты и даже парочка певчих птичек.
Клеарх бросил быстрый взгляд на эвакуационные выходы - последние гости поспешно смывались под защитой локальных щитов его любезных помощников. Он снова сосредоточился на цензоре. Ресурсы теперь можно было не экономить, и он распечатал все резервы, стараясь отвоевать утерянное пространство. Ксения пошатнулась под его ударами; её щит рябил, трещал и прогибался, ей пришлось опереться на посох. Повязка пошла бурыми пятнами, и по щекам скатилось несколько кровавых капель. Но сквозь плотно сомкнутые губы не прорвалось не звука.
Сначала, на гребне азарта, Клеарху удалось отвоевать заметный кусок зала, но потом он заметил, что его силы словно уходят в какой-то бездонный колодец. Он тратил всё больше и больше, а продвигался всё меньше и меньше. Гримаса Ксении из сосредоточенной стала самодовольной, несмотря на то, что отдельные капли крови сменились вполне реальными ручейками. Она снова повторила свой фокус со столом, но теперь взмокшему, тяжело дышащему Клеарху удалось остановить поток осколков и щепок буквально у самого своего лица. Сил на поддержание стабильности пространства уже практически не оставалось. Он посопротивлялся ещё чуть-чуть, дожидаясь, пока закроются противоударные двери эвакуационных и выходов, а затем обессилено плюхнулся в своё кресло, единственное из уцелевших в зале. Теперь оно стояло не во главе стола, а перед огромной кучей мусора. Из озеленённой части помещения тянуло смесью плесени и сладковатого запаха тропических цветов. И пели птички. Издевательски звонко.
Ксении явно надоело тратить силы на преобразование реальности. Напоследок она направленным импульсом разметала кучу мусора перед его креслом - Клеарх едва-едва, но всё же успел выставить щит. Затем цензор спокойным шагом проследовала к хозяину дома, поправляя сбившиеся складки на потемневшей от пота тоге.
- Протест отклонён, - возвестила она, резким движением вскидывая посох на манер гигантской указки. Кончик покачивался у самого носа хозяина дома. - Ещё возражения?
- Никаких, - с трудом выдавил Клеарх. - Только небольшой сюрприз.
Дрожащей рукой он аккуратно отвёл посох в сторону, и мысленно послал короткую команду. Круглый участок пола с креслом и цензором резко провалился на уровень ниже, плавно затормозив лишь в самом конце спуска.
Нижнее помещение было заметно скромнее размерами. Мебель он тут подбирал по своему вкусу, не оглядываясь на условности: несколько мягких диванов, журнальные столики, парочка стеллажей, комоды, пуфики, огромные зеркала... Здоровенная кровать в дальнем углу.
Люк над их головами бесшумно закрылся.
- М-м, интересное местечко, - пробормотала Ксения, оглядывая обстановку. - Это и есть твой сюрприз?
Городские сплетники придерживались мнения, что их бессменный уже много лет главный цензор ориентируется в пространстве исключительно за счёт феноменальной способности к ясновидению. Клеарх же знал, что она больше полагается на несколько камер, спрятанных среди изумрудов диадемы, и прилагающийся к ним имплантат, транслирующий изображение непосредственно в мозг. Хотя и тот самый дар ясновидения также имел место. Среди прочих её Талантов.
- Типа того. Присаживайся, - он указал на один из диванов.
- Да, тут и в самом деле мило, - признала Ксения, ещё раз оглядывая обстановку. - Хотя и... О, - одна из баночек на ближайшем комоде взмыла в воздух. - Ты и инвизином запасся!
- Ещё бы не запасся! - он аккуратно вклинился в телекинетический поток, перехватывая баночку с целебной мазью. Ксения не сопротивлялась, расслабленно развалившись на диване. - Ты же каждый раз выкладываешься по полной.
- Не по полной, - тихо шепнула она. - Но близко. Мне надо быть уверенной, что ты сможешь себя защитить. Хотя бы у себя дома.
- Угу, - успокаивающе промычал Клеарх.
Он нащупал мягкую пряжку у неё на затылке, расстегнул и аккуратно стянул повязку. К счастью, кровь ещё не успела свернуться, и ткань отделилась легко. Не удержался от вздоха: её пустые глазницы выглядели ужасно - воспалённое, кровоточащее розовое месиво. Ещё раз вздохнув, он добавил к своему инвентарю банку антисептика, пачку стерильных салфеток и принялся аккуратно промывать, дезинфицировать и смазывать целебной мазью. Ксения расслабленно улыбалась. Как-то раз она ему призналась, что по-настоящему кайфует в такие моменты: боль снята инвизином, а он нежно массирует тысячи нервных окончаний...
