- М-м... Восхитительно, - выдохнула она едва слышно. - Ты здорово натренировался, Клео...
- Да уж, практики-то у меня хватает, - несколько ворчливо отозвался Клеарх, очищая салфеткой пальцы от остатков мази. - За все эти годы я ещё ни разу не видел, чтобы эти раны полностью зажили. Ты специально себя гробишь?
- Ой, да брось, - беспечно отмахнулась Ксения. - Как ты верно заметил, это длится уже много лет, и ничего. А отказываться от своего Таланта я не собираюсь. Пусть и ценой некоторого количества крови. К тому же, ты так приятно гладишь...
Клеарх ограничился возмущённым фырканием.
- Если мне это нравится, что я, по твоему, должна делать? - почти непритворно возмутилась она. - Пойти и повеситься в ближайшей подворотне? Не меряй меня по людской мерке.
- Нет конечно, госпожа цензор, - нарочно официально откликнулся Клеарх. - Чтобы я, да критиковал...
- Ой, брось говорить глупости, Клео.
- Ну я-то не цензор, чтобы всегда говорить умные вещи, - не удержался от шпильки Клеарх. - Кстати, что "хотя"? - он покосился на недоуменно задранные брови на безглазом лице и пояснил: - ты сказала: "тут и в самом деле мило, хотя..."
- А, это... Не важно. Не хочу портить тебе праздник пустыми придирками, - она выудила из складок тоги чистую повязку и привела лицо в относительно приличный вид.
- Ой, "праздник", скажешь тоже, - Клеарх скривился. - Не сыпь мне соль на... В общем, не издевайся. После Меропы тут уже нечего портить.
- Меропа искренне желает тебе добра, - мягко напомнила Ксения. - И я выбрала время визита не случайно, ты понимаешь, надеюсь.
- Что, я слишком громко думал? Насчёт напиться? - опасливо осведомился Клеарх.
- И снова ты говоришь глупости, - вздохнула она. - Твои планы можно было вычислить и без всякого ясновидения. Достаточно хоть немного тебя знать. И, кстати, чтобы ты зря не беспокоился, я, как Цензор Максимус, подтверждаю твою первую категорию владения Талантом.
- Спасибо.
- Это не подарок и не одолжение, - неожиданно строго сообщила Ксения. - Это констатация факта. С каждым разом ты обороняешься всё лучше и лучше. Наоборот, это я должна тебя благодарить, что ты не трясёшься над имуществом и всегда выдвигаешь протест, вместо того чтобы соглашаться на унылое тестирование.
- Ну, так гораздо интереснее, - осторожно пояснил Клеарх. Он старался не распространяться о своей мечте - когда-нибудь победить её в честном поединке... Хотя старался, возможно, зря. Если уж она так легко вычислила его планы на вечер.
- Полностью согласна. Рада, что ты это понимаешь, - она сделала паузу, лукаво улыбаясь. - А это вот - подарок, - она снова покопалась в глубинах тоги, и, наконец, достала небольшую коробочку. - С Днём рождения, Клео!
- Спасибо, - Клеарх открывал коробочку очень осторожно, потому что уже имел "счастье" познакомиться с некоторыми образчиками цензорского юмора. Но там было всего лишь золотое кольцо полноправного всадника. Клеарх удивлённо задрал брови. По идее, он должен был получить его в магистрате завтра в полдень. - Нет, спасибо конечно... Но раз это подарок, то ты подразумеваешь, что я его не заслужил?
- Именно. Позволить какой-то тётке испортить собственный день вступления в полные политические права... пф-ф...
- Но она же распорядительница двора самого принцепса! - попытался возразить он. - И тётка у меня только одна!
- Вот станешь принцепсом, пусть тогда она твоим двором и распоряжается, - отрезала Ксения.
- Хм-м... - Интересно, откуда такая резкость? Он решил рискнуть. - Возможно, это ещё один глупый вопрос, но... Не метишь ли ты на роль командира моего двора?
- Нет, с чего ты взял? - её удивление казалось неподдельным.
- Ну... Мне ещё ни разу не дарили кольца красивые нимфы, - сымпровизировал Клеарх.
- Ха. Значит, ты предлагаешь мне подать в отставку и засесть в твоём поместье, чтобы собачится с Меропой по поводу списка гостей и количества блюд в меню? Я верно поняла? Офигенно заманчиво! - она картинно поаплодировала. - Пф-ф... - это уже было натуральное шипение рассерженной кошки.
- Ну-ну, Кси, не шуми, - он успокаивающе взъерошил её волосы. - Это была всего лишь шутка.
- Естественно. У тебя же всё-таки есть мозги, - уже менее сердито огрызнулась цензор. - Потому-то я всё ещё здесь. Кстати, - она потеребила край пропотевшей тоги, - ты, надеюсь, снабдил этот свой будуар душем?
- Конечно же. Мне и самому неплохо бы помыться. Тебе потереть спинку?
- О, непременно! - мечтательно протянула она. - И не только спину!
