"Очень удобная планета, - согласился Тесей. - Очень прагматичные законы. Главное, заплатить нужную сумму - и у властей никаких претензий".

   "Меня больше удивляет, что ты смог уговорить владельца замка. Учитывая, как я разделалась со стариной Бертельо..."

   "О, это просто. Небольшая надбавка к гонорару, плюс компенсация затрат на ремонт, плюс разрешение владельцу не присутствовать на месте событий. В обычном моём сценарии это попортило бы всё представление, но, поскольку ты попортила весь мой сценарий..."

   "Попортила! Тесси, твоим сценариями только в нужнике подтираться!"

   "Бу-бу-бу", - передразнил Тесей.

   За предыдущие две недели они потратили кучу сил на вполне бессмысленные споры. Лехтвейс их нарочно провоцировал: чем больше говорильни, тем меньше у Этель оставалось времени на реальный контроль за приготовлениями. Основные приказы он отдавал, когда принцесса возвращалась на свой линкор - пополнить запасы испаряющегося охладителя. В целом получилось очень даже, только вот не выспался он жутко...

   "Подходим к цели, - доложила пилот по общему каналу. - Нас облучают радары системы ПВО".

   "Там только пушки-тридцатки, - напомнил Тесей. - Для этого челнока - фигня".

   "Действуем по плану, - скомандовала Этель. - Риск сводим к минимуму".

   Челнок тряхнуло сильнее обычного - стартовали ракеты.

   "Надо было устроиться в кабине. Тут не видно самого интересного", - пожаловался Тесей.

   "Фиг тебе, а не кабина моего катера, - фыркнула принцесса. - Только твоих шаловливых ручек там не хватало".

   "Цели поражены", - доложила пилот.

   "Дались тебе мои ручки, - буркнул Тесей. - Мне бы размер ущерба оценить - вписались в миллион, ли нет?"

   "Вот спасём ?принца?, и всё выяснишь".

   Челнок задрал нос - перед переключением на антигравы следовало погасить скорость. План предусматривал "причаливание по-вертолётному" к верхнему этажу башни с пленником. Идти как полагается, с самого низу, преодолевая по пути многочисленные, предусмотренные традицией трудности, Этель отказалась наотрез.

   Наконец броня заскрежетала о каменную кладку. Тесей особо просил владельца замка пометить краской кусок стены, который можно было бы снести без фатального ущерба. Ну, чтобы хоть крыша не обрушилась. Оставалось надеяться, что пилот не промахнулась.

   "Причалили. Погрешность не больше десяти сантиметров", - с гордостью объявила пилот.

   - Пошли, - Этель отстегнула ремни.

   Одновременно, скрежеща по камням, раскрылся боковой люк. Внутрь челнока влетела пыль пополам с кристалликами льда - внутри башни поддерживались всё те же минус пятнадцать. Иначе бы пленник давно уже скопытился.

   - Пошли, - согласился Тесей.

   Принцессе по рангу положено махать фамильным мечом - одним из тех самых, знаменитых королевских, с лезвием, состоящим из металлического порошка, удерживаемого силовым полем. Сам Тесей вооружился бластером. Его роль - подстраховочная; если что-то пойдёт не так, то будет не до благородных маханий заострённой железякой.

   Верхний этаж башни почти не пострадал. В центре, закреплённый цепями в металлической раме, сердито сверкал глазами жених - рот ему Тесей велел заткнуть кляпом. По подбородку пленника текла слюна - у кальтбержцев она замерзает где-то при минус тридцати. Цепи тихо позвякивали.

   А между проломом в стене и пленником уже занял позицию Страж Башни. Точнее, заняла.

   - А где дракон? - прокурорским тоном осведомилась Этель.

   - Страж башни должен быть одного пола с освободителем, и противоположного - с освобождаемым, - процитировал Тесей. - Ибо по сути Страж является конкурентом освободителя в борьбе за руку и за сердце прекрасной жертвы.

   - Да уж, хороша конкурентка, - прыснула принцесса.

   В роли Стража перед ними предстала вариация на тему ламии. Лысая человеческая голова с вживлённым под кожу гребнем и татуировками "под чешую". Не менее человеческое тело, упакованное в облегающее платье из кусков синей и зелёной кожи. Вместо ног - длинный чешуйчатый хвост. Пластиковый, но вполне функциональный - с кучей сервоприводов, стабилизаторов и нейроинтерфейсов. Металлические руки с огромными, ярко блестящими стальными когтями на кончиках пальцев.

   Законы Чи-Итцы... Можно вполне официально выкупить приговорённую к смерти, и сделать из неё вот такое. Властям главное, чтобы в итоге был труп. Гуманизм здесь бывает только за отдельную плату.

   - Конкурентка, - ещё раз повторила Этель, извлекая из-за плеча меч и вставая в картинную позицию.

   - Ты её должна победить, это есть в контракте, - напомнил Тесей.

   - Угу...

   Принцесса начала осторожно, от обороны. Ламия сделала парочку выпадов, металл скрежетнул о металл - Этель легко отбила атаки. Затем сама перешла в наступление - удар, ещё удар... Качественный королевский меч легко проламывал наспех сделанные руки ламии, да и бою на холодном оружии принцессу учили с детства - в отличие от уроженки Чи-Итцы, где мечей даже в музее не увидишь.

   Спустя десяток секунд Тесей позволил себе расслабиться. Некогда грозно блестевшие когти превратились в груду искрящего металлолома, повисшего на торчащих из обрубков рук проводах. Сама ламия распласталась по полу, стараясь уклониться от замершего в миллиметре от шеи кончика меча. Который на этот раз совсем не дрожал.

   - Пощады... - прерывающимся голосом выдавила страж.