- Седьмое: если кто-нибудь подвинет поближе вон ту симпатичную каталку, - медперсонал со своим инвентарём поспешно протолкался вперёд, - то госпожа цу Зонтсель отправится в погоню за трибуном Шанто. Ансель, обращаю твоё внимание, что он нужен мне живым, в полной, так сказать, комплектации, причём в собранном состоянии.

   - Тоже мне, нашёл маньяка-расчленителя, - пробурчала Ансель, аккуратно опуская императора на кушетку. - Он плебей, мне об него руки марать не положено.

   - Да, да, - покивал Туллий. - С плебеями работают младшие палачи, всё верно.

   - Сир, - осмелился вклиниться Клавдий. - Может, мне придать госпоже эскорт? Насколько я знаю, её "Мортимер", хотя и вооружён примерно как линкор, но корпус у него без брони, и управляющий ИИ гражданской модели, а у Шанто два полноценных линкора с обученной командой.

   - Нет, ваши корабли там не понадобятся, - Туллий покачал головой. - К тому же, нам нельзя распылять свои силы, особенно пока оставшиеся линкоры Седьмого легиона неисправны.

   - Как пожелаете, сир, - пропретор пожал плечами с видом "не особо-то и хотелось".

   - Ансель, я жду тебя обратно как можно скорее, - Туллий недвусмысленно кивнул на люк.

   Она безропотно вернулась на челнок.

   ***

   На причальной палубе новоиспечённый пропретор задумчиво разглядывал закрывшийся люк.

   Потом приказал своим людям расходиться. Кивком велел медикам держаться подальше. Подошёл к императору вплотную и понизил голос.

   - Не хотел говорить при ней - всё же, одна из ваших старших палачей, и всё такое... Да и остальным незачем слышать, - он слегка поколебался. - Вы словно специально выстроили ситуацию так, что этой вашей госпоже проще смыться куда подальше, чем выполнить поручение. Я бы, например, на её месте решил, что от меня хотят избавиться чужими руками.

   - О, дорогой мой Клавдий... - император печально покачал головой. - Поэтому я и поручил поиски трибуна ей, а не вам. Причём, скорее всего, задание она успешно выполнит... А если в целом - у неё тоже должен быть шанс выйти из игры, разве нет?

   - Даже так? - пропретор удивлённо задрал брови.

   - Как вы верно заметили, я "выстроил ситуацию". Только вот с другим смыслом. Как бы это сказать... Если мы хотим поправить дела Империи, глобально поправить, то мне нужны сподвижники, идущие за мной добровольно. Вот я их - вас - и проверяю...

   - Нас, сир?

   - Ну я же до сих пор жив, - пожал плечами Туллий. - Только не говори мне, что не просчитывал ситуацию с моей ликвидацией и твоим регенством. Ты лучший стратег моей армии - по единодушному мнению всех экспертов, кого я только спрашивал.

   - Да уж, - кисло согласился пропретор. - И да, просчитывал. И пришёл к выводу, что роль второго человека в Империи мне выгодней. Особенно учитывая, что вы нуждаетесь в моей поддержке, чтобы усидеть на троне.

   - Приятно иметь дело с умным человеком.

   - Да, сир. А как вы поступите, если ваш палач не вернётся?

   - Это как раз просто, - невесело усмехнулся Туллий. - Гораздо интереснее вопрос, как мне поступить, когда она привезёт мне Фердю.

   - Мне казалось, рецепт для мятежников разработан у нас давным-давно. Четвертование, а потом потрошение, если я ничего не путаю, - Клавдий брезгливо поморщился.

   - Да, но это было бы чудовищно несправедливо. Подумай сам: если бы он не сделал всю грязную работу, ты бы никогда не поднялся выше легата, а я так и остался задницей на троне. Почти без реальных полномочий.

   - Тем более следует от него избавиться, пока он не вошёл во вкус и не избавился до кучи и от нас.

   - Есть такой риск, - признал Туллий. - Но я обдумываю другое решение. Но это дело будущего. А сейчас нам бы неплохо заняться наведением порядка в Талиуполе. Государственная служба не всегда похожа на праздник, увы.

   - Да, сир, - вздохнул Клавдий.

   ***

   Диомид обнаружил, что стоит на аллее посреди парка. Он смутно припоминал, что его пристрелили, потом была какая-то странная круговерть - может, кошмарный сон? - а потом он - хоп! - стоит в каком-то парке. Тело в порядке, в памяти - дыра. Ни как вставал, ни как одевался - на нём был повседневный мундир, ни как оказался тут... Пусто.

   Диомид озадаченно поглядел на тщательное вымощенную белым камнем дорогу - абсолютно прямую, и словно бы бесконечную, упирающуюся в горизонт. По бокам дороги шли полоски аккуратного газона, за газоном - ровно подстриженные кусты. За кустами параллельно дороге выстроились мраморные аркады - чисто декоративные, на них ничто не опиралось. Позади аркад шелестела тёмно-зелёной листвой сплошная стена невысоких деревьев. Главную дорогу через равные промежутки пересекали более узкие поперечные. Всё это освещалось ярким весенним солнцем на бирюзово-голубом, без единого облачка, небе.

   Лейтенант медленно обернулся. Он ожидал увидеть продолжение бесконечно прямой дороги, но нет, за спиной была высокая белокаменная стена. Аллея упиралась в силуэт арки, небрежно нарисованный чем-то чёрным. Каменные блоки внутри силуэта на ощупь оказались такими же гладкими, как и все остальные камни стены... Диомид хмыкнул, развернулся, и направился вдоль аллеи, к первому ответвлению направо.

   Боковая дорожка оказалась короткой, метров двадцать. Она заканчивалась перед простой деревянной дверью небольшого, искусно упрятанного среди зелени домика. На двери красовалась размашистая цифра "1".

   После секундного колебания Диомид постучал, и открыл незапертую дверь.