- На орбите детектируются шесть линкоров Седьмого легиона, - Ансель предпочла заняться чем угодно, лишь бы не пялиться на город. - Отвечает только автоматика, в автономном режиме, с людьми связи нет. Ещё два линкора куда-то делись.

   - Фердя улетел, - прокомментировал Туллий. - А у остальных - та же фигня, что у меня во дворце. Похоже, он смог удивить даже своих коллег.

   - Не обязательно он, - пробормотала Ансель. - Может, кто из его подручных. Или единомышленников. Я не смогу пристыковаться к флагману, пока они не наладят свои системы.

   - Поищи корабли Третьего легиона. В момент заварушки они были на учениях в дальнем поясе астероидов. Но наверняка двинулись к планете по первому сигналу тревоги.

   - Я и не знала, что Третий переведён в столицу.

   - Временно передислоцирован, - любезно пояснил Туллий. - Совсем недавно. И весьма вовремя, не правда ли?

   - Так... Да, есть связь. Их флагман в полном порядке, даёт добро на стыковку.

   - Вот и ладненько. - Он немного помолчал. - Кстати, имей в виду, что тебе придётся слетать за Фердей.

   - Между прочим, я и так уже, - Ансель принялась загибать пальцы, - практикующий биолог, директор Биоинститута, завкафедрой геронтологии и старший палач. По-моему, ни одна из этих профессий не включает в себя погоню за разного рода трибунами.

   - Просто добавь пятым пунктом Императорского Курьера, и всё сойдётся, - безмятежно посоветовал Туллий. - И пальцев как раз хватит. Твой "Мортимер" быстр, и неплохо вооружён. Если же я обращусь к военным, они начнут ныть, что нужно двукратное превосходство в силах, то есть за одним трибуном я должен послать чуть ли не пол-эскадры. А догнав его, они устроят идиотскую перестрелку, и вместо того чтобы привезти мне Фердю, распылят его на атомы.

   - Подумаешь, - пробурчала Ансель. - Я горевать не буду.

   - А мне он нужен, - упрямо повторил император. - Не забывай, он сумел увлечь за собой все три городские когорты. Пообещай ему должность легата. Амнистию для подчинённых, и право улететь после беседы со мной. Но он мне нужен. Непременно, - он внимательно изучил выражение анселева лица. - Если привезёшь, я распоряжусь, и Империя оплатит новое тело для Диомида.

   - Шантажист. Бессовестный шантажист.

   Туллий самодовольно осклабился.

   ***

   Стыковка с флагманом прошла успешно.

   Ансель верхом на Марше медленно ползла к выходу из шлюза. Её окутывала странная смесь восторга и страха. Почти как там, на площади. Императора, которого она несла в щупальцах, наверняка будет встречать легат со свитой... И ещё неизвестно, как именно пройдёт эта встреча. Момент для военного переворота просто идеальный - наследника у Туллия нет, если его убрать, то дворцовому медкомплексу придётся создавать эмбрион и растить нового императора. С технической стороны там вроде бы никаких проблем, дворец целёхонек, и генетического материала запасено вдоволь, но вот с политической... Как минимум двадцать лет регентства, а легат Третьего - патриций, значит, сможет занять должность. Формально ещё требуется утверждение сенаторами, но под дулами карабинов любой Сенат становится удивительно сговорчивым. Если же нового императора правильно воспитывать - в смысле, привить отвращение к политике и увлечь плотскими удовольствиями, то регент по факту сможет править пожизненно.

   Да, все эти соображения промелькнули у Ансель в голове. Тем не менее, гораздо больше там было мыслей на тему "как офицеры примут её". Голую - с уровня палубы прекрасно видно обнажённую грудь, она специально это подсчитывала при проектировании Марши; верхом на слизняке, с Туллием в щупальцах. Император, кстати, завернулся в чехол от кресла - сверкать голым задом перед своей армией он отказался наотрез.

   Люк медленно открылся. На просторной, чистой, ярко освещённой причальной палубе выстроилась вся верхушка легиона во главе с легатом - Ансель смутно припоминала, что его зовут вроде бы Клавдий. По бокам маячил почётный караул, а позади - медицинская кушетка на колёсиках, врач и несколько ассистентов. Полный комплект. Ансель ещё никогда не видела столько широко раскрытых глаз и удивлённых физиономий. Кое у кого и челюсть отпала...

   - А вот и мы! - радостно объявил откровенно развлекающийся Туллий. - Легат, господа офицеры... Надеюсь, у вас всё в порядке?

   - Ступор у них, - промурлыкала Ансель.

   Легат - высокий, плотный, уже немолодой, но ещё далеко не старик, безукоризненно прямоносый - наконец взял себя в руки и отдал честь. Его подчинённые вроде бы тоже опомнились.

   - Сир! Третий легион в вашем распоряжении. Корабли в полной боевой готовности.

   Ансель облегчённо вздохнула. Ну, значит, если их и расстреляют, то чуть попозже.

   - О, великолепно, - кивнул Туллий. - Первое: легат Клавдий получает звание пропретора. Второе: пропретор Клавдий назначается и.о. военного министра и главнокомандующего армией. Третье: как только мы подыщем нужное количество надутых самодовольных болванов и организуем кворум в Сенате, - из толпы офицеров донеслись сдавленные смешки, - Клавдий станет претором и избавится от буковок "и.о.". Четвёртое: если кто-то из сенаторов решат подвозбухнуть, его поставят к стенке. Пятое: если вы, господа, недовольны моей политикой, рекомендую устроить военный переворот прямо сейчас. Вопросы?

   - Благодарю вас, сир, - Клавдий снова отдал честь. - Надеюсь, вы не очень огорчитесь, если мы не будем устраивать переворота?

   - Так, самую малость, - ухмыльнулся Туллий. - Шестое. Позвольте представить вам госпожу Анруэту Присциллу цу Зонтсель, - он невежливо потыкал в сторону анселева носа. - Мой новый старший палач, главный биолог и далее по списку. Короче, вместо Ройланда. Надеюсь, своим присутствием она скрасит дворцовые приёмы.

   - Да уж, - вырвалось у Клавдия.