- А ты кто такой? - полудивлённо-полувозмущённо поинтересовался мужчина в мундире трибуна.
Диомид не ответил. Он оторопело пялился на своего начальника, легата Нарфара. Помолодевшего лет на двадцать.
Сзади послышался щелчок пальцев, и обитатель комнаты замер.
- Стоит чуть замешкаться, - донёсся из-за спины голос Ансель, - как ты уже ловишь меня на горячем. Не стыдно?
Диомид медленно обернулся. Он только сейчас сообразил, что изнутри домик представляет собой шикарно обставленную спальню.
Сзади стояла и в самом деле Ансель. Он мигом её узнал, хотя у этой Ансель было две ноги, две руки, два глаза. Зато никуда не делась кожа цвета мёда, и бордовые волосы всё те же. Она даже носила платье - белое, облегающее, очень короткое, и без бретелек, но самое настоящее платье. Этот факт шокировал Диомида гораздо сильнее непонятно откуда взявшихся рук-ног. Кстати, Марши нигде поблизости видно не было.
Но ещё больше его шокировал тот факт, что прежняя Ансель нравилась ему больше. Сейчас, она конечно, красавица - ну так все патрицианки красавицы, конструирующие их эмбрионы генетики свой хлеб даром не едят. Одна из многочисленных прямоносых столичных дам, совершенно не замечающих снующих вокруг плебеев...
- Привет, - наконец выдавил лейтенант.
- Ну что ты так пялишься? - весело поинтересовалась Ансель. - Я и в самом деле когда-то так выглядела. Ходила на своих двоих, носила одежду и вообще создавала впечатление благовоспитанной девочки.
- Когда-то? - непонимающе прошептал Диомид.
- Да, да, лет двадцать назад, - кивнула Ансель, хватая его за руку. - Прогуляемся? Мне кажется, в спальне у Содди нам будет не очень уютно.
Диомид позволил вывести себя обратно на аллею. В голове крутился спутанный клубок мыслей, из которого никак не удавалось выудить хоть что-то путное.
- Где мы? - наконец осилил он первый внятный вопрос.
- На "Мортимере", конечно. Точнее, мое тело и твоя зигота находятся на борту корабля, а это, - Ансель кивнула в сторону деревьев, - одна из моих виртуальных локаций, существующая за счёт бортового компьютера. Точнее, первая из моих виртуальных локаций.
- Моя зигота? - переспросил Диомид.
- Да, Фердя обработал тебя этой химической дрянью, "Органонулификатором". Повезло, что хоть зигота устояла. Ты не волнуйся, я подключила её к системам жизнеобеспечения. Если нас не взорвут, спокойно дотянешь до нового тела.
- А нас и взорвать могут? - рассеяно поинтересовался лейтенант.
Кавардак в голове - виртуальной - только усилился. Значит, от него осталась только зигота... Резервное хранилище личности в жёсткой оболочке. Всего-то лишь.
- Могут... Знаешь, - Ансель потянула его за руку вдоль аллеи, - когда мой приговор был приведён в исполнение... Там, на площади, это был отдельный ужас, но он хотя бы быстро кончился. Ройланд постарался, раны зажили быстро, но вот что началось потом...
- Думаю, что могу представить, - кисло отозвался Диомид.
- Может быть. У меня ведь были большие планы, мне была почти обещана должность при дворе...
- Да, помню, старшего палача, - кивнул Диомид. - Правда, я не слишком понимаю, чего в этой должности такого притягательного... Ну да я не патриций.
- Положение главного биолога восточной половины Империи, - объяснила Ансель, болезненно поморщившись. - Близость к императору. Возможность быть в центре внимания. Деньги, в конце концов. Ты знаешь, я из богатой семьи; но ты вряд ли себе представляешь, как сильно мне хотелось иметь собственные деньги. За которые ни надо не перед кем отчитываться. И как рано у меня это желание возникло...
- Историю твоих художеств в бедных кварталах столицы я тоже помню, - кивнул Диомид. - Точнее, твоих и твоей банды.
- Угу... Их, кстати, всех казнили. Насмерть. Не помню, говорила я это тебе, или нет? А я должна была смотреть... Так вот, карьера, как мне тогда казалось, сплыла в унитаз, но это, сам понимаешь, полбеды. Искалеченный обрубок вместо тела - меня это просто бесило. Причём я ведь прекрасно знала, как всё это легко исправить - если бы не чёртов приговор и не чёртовы нанороботы в крови! Впрочем, ярость была ещё не самым худшим. Я специально себя накручивала, чтобы не впасть в отчаяние. Потому что на тело у меня тоже планы были, вполне определённые.
- Нарфар, - понимающе вставил Диомид.
- Всё-то ты знаешь, - вздохнула Ансель. - Да. Я тогда втюрилась в него до невозможности. Короче, если бы не эта ярость, фиг бы я решилась на авантюру с Мортимером...
- Насколько я в курсе, украсть корабль тебе сильно помогли, - поморщился лейтенант.
- Ну да, - не стала отрицать она. - Но мне тоже пришлось потрудиться...
- Слушай, я не как не въеду, зачем ты всё это мне рассказываешь, - озадаченно признался Диомид.
- Да чтобы объяснить, что тут делает Содди, на которого ты наткнулся, дурында! - Ансель по привычке вмазала ему по затылку.
- Да чего тут не ясного, - отмахнулся Диомид. - Заполучила корабль с мощным компьютером, нырнула в виртуалку, соорудила себе муляж тела и муляж возлюбленного... Интересно, тут каждая боковая тропинка ведёт к домику? И кто живёт в остальных?
- Да, каждая, - Ансель показа ему язык. - Но заняты всего несколько штук. Если хочешь, можешь походить, посмотреть.
- Всё равно настоящего компромата ты тут не найдёшь, - донёсся из воздуха голос Мортимера, искусственного интеллекта корабля. - Ансель в последнее время сюда и не заглядывала. Тебе бы посмотреть на другие локации, некоторые из них даже меня почти шокируют...
