- Я уже весь пропитался этой твоей липкой дрянью.
- Переживёшь.
- Переживу... Конструктивный, говоришь? Ну, для начала ответь, зачем вы убили мою Марию. Изнасиловали, избили и бросили умирать - с таким расчётом, чтобы я успел найти её живой, но не успел довезти до больницы. Зачем? Она не была ни в чём замешана! И я точно знаю, что обрабатывали её по команде цу Лендсена. Который подручный Ройланда. А теперь, значит, твой.
- Если ты уверен, что я приказала устранить твою невесту... Хотя, заметим, приказ отдавала не я, хотя и была в курсе... То почему ты не убил меня ещё там, в бункере под площадью?
- Я что, так похож на идиота? Убивать координатора операции, когда всё висит на волоске, а цели не достигнуты? Но мне нужно знать, зачем вы с ней это сделали.
- Потому что тебя надо было замотивировать на разрушение столицы. И, кстати, ты ошибаешься, операцию я не координирую. На данном этапе её вообще не возможно координировать.
- Замотивировать? Психи дебилоидные... Я же в армию-то пошёл исключительно для...
- Чтобы сделать карьеру, а потом нагадить по-крупному, - кивнула Ансель. - Нам известно.
- Так тем более! - взорвался Фердинанд. - Зачем меня мотивировать? Я бы и так всё разнёс! С радостью! Чёрт побери, мы собирались пожениться, завести детей...
- Вот именно поэтому, - вздохнула Ансель. - Успешный имперский офицер, любимая жена, куча детишек... Какой из тебя революционер после всего этого?
- Сволочи, - с глухим отчаянием процедил Фердинанд. - Все вы, патриции, сволочи. И теперь твой сраный Туллий предлагаю свою сраную амнистию! Пусть засунет её себе в жопу, вместе с легатством.
- Императору нужен противовес Клавдию, - спокойно пояснила Ансель.
- Императору! Говори уж прямо, тебе. Или кто у вас там нынче за ниточки дёргает? Высшие Семьи ведь прикладывают сверхчеловеческие усилия, чтобы каждый новый император был тряпкой, которой легко управлять.
- Туллий правит уже почти год, а ты так ничего и не понял? Тебе же хуже. Ройланд приложил сверхчеловеческие усилия, чтобы воспитать его лидером. Реальным лидером.
- А, Ройланд... Оно и чувствуется. Его стиль. Фирменный. Плебеи - расходный материал, пешки. Вещи. Ха! Как можно служить лидеру, который пускает свою армию в расход когортами? И одобряет бомбёжку собственной столицы?
- Раз ты задаёшь такой вопрос, значит, всё же рассматриваешь возможность служить!
- Не идиотничай, - скривился трибун. - Не могу я вам служить. Делать гадости - да, в крайнем случае, под страхом смерти, тихо спиваться на должности легата - тоже да. Но не служить.
- Тихо спиваться, - фыркнула Ансель. - Тебе хоть тридцать-то есть? Ветеран недоделанный...
- Я ещё подписывая контракт знал, что до пенсии не доживу, - буркнул трибун. - И я по крайней мере разбомбил столицу. И пристрелил Нарфара. Ради этого стоило жить.
- Как всё мрачно.
- Избавь меня от идиотских комментариев. Вот он я, благополучно пойманный подарочек для императора. Надеюсь, на "Мортимере" найдётся бутылочка-другая?
- Не найдётся, - отрезала Ансель. - Вот что меня действительно удивляет, так это то, что ты... Тьфу! Короче. Почему я тебе явно плоскопараллельна? Содди ты пристрелил с удовольствием, город разбомбил с радостью, а на меня - насрать?
- Ну кто-то же должен рулить всем этим талиупольским гадюшником, - Фердинанд равнодушно пожал плечами. - Одноглазый обрубок подходит лучше всего. Очень символично.
Ансель с трудом сдержала рвущуюся наружу ярость. Достаточно лишь сжать щупальца посильнее, и трибун превратится в мясной фарш... Нет, нельзя. Он нужен Туллию.
- Ясно, - процедила она сквозь зубы. - Я обещала привезти тебя императору, и привезу. Условия своего трудоустройства обсудишь с ним.
Она передала пленника подоспевшему роботу. Позволять Фердинанду самостоятельно перемещаться по кораблю явно не следовало.
***
Аудиенцию Туллий назначил в тронном зале дворца. Спускаясь на челноке с орбиты, Ансель успела вволю полюбоваться на город. Точнее, на оставшиеся от города почерневшие развалины. Хоть пожары потушили... Неповреждённый дворец смотрелся на этом фоне почти дико.
В парадной анфиладе дворцовых залов было совершенно пусто. Ансель верхом на Марше стремительно ползла от одной широченной автоматической двери к следующей, сжимая в щупальцах смурного Фердинанда и оставляя широкий склизкий след на шикарных мраморных полах. Мимо проносились сверхсовременные интерьеры, холодные, блестящие, совершенно бездушные. Нафаршированные до потолка электроникой - от банальных климат-контроля и видеонаблюдения до тщательно замаскированных газоанализаторов и металлодетекторов. И ни одного человека. Ни лакеев, ни придворных, ни стражи...
Император полулежал поперёк трона - плечи опираются на один подлокотник, пустые пурпурные штанины свешиваются через другой. Символ своей власти - лавровый венок, свежесрезанный, благоухающий на весь зал, - он вяло крутил в руках. Клавдий, пристроившийся справа от трона, выглядел жутко вымотанным. Больше в зале никого не было.
Ансель аккуратно поставила Фердинанда на мраморный пол. В своём грязном, пропитанном слизью мундире выглядел он прежалко.
- А вот и легат Шанто, - Туллий говорил вполне дружелюбно. Но на посетителей даже не взглянул. - Кстати, легат, вам полагается орден Заслуг первой степени. За решительные действия по подавлению мятежа, и своевременную ликвидацию изменника Нарфара.
