Фердинанд стоял прямо, будто кол проглотил.

   - Вы, сир, можете хоть обвешать меня званиями и бирюльками, но служить вам я больше не могу, и вы знаете это, сир.

   - Глупости, - отмахнулся венком император. - И ваша попытка улететь - тоже глупость. Да, я ведь не извинился, что приветствую вас сидя. Надеюсь, вы не в претензии.

   Туллий с некоторым трудом сел прямо и наконец водрузил венок на голову. Лицо его было спокойно, да, но стоило Ансель всего на секунду встретиться с ним взглядом, как её проморозило чуть ли не насквозь. Она поспешно отвела глаза.

   Фердинанд стоял всё так же прямо.

   - Вы можете убить меня быстро или медленно, сир, - проскрипел он. - Но вы никогда не сможете оправдаться. Вы используете людей как вещи, сир, - закончил он обвиняюще.

   - Оправдаться? Я? - на удивление мягко переспросил Туллий. - Ну что вы, легат, я даже пытаться не буду. Видите ли, но это строго между нами, по секрету, ага? Так вот, я - Император. Только никому не говорите, - он тонко улыбнулся.

   - А я всего лишь плебей, - огрызнулся Фердинанд. - Один из миллиардов. Если бы не мы, кем бы вы правили, сир? Из кого составили бы свою Империю?

   - Именно поэтому я вас награждаю, - невозмутимо кивнул Туллий. - Что касается того инцидента в диспетчерской Форума, то, думаю, тут можно исходить из принципа соразмерности. Один из моих младших палачей ампутирует вам ноги. Временно, на два месяца -- у меня ноги обычно за столько отрастают. А у вас? - вопрос прозвучал вполне искренне.

   Ансель содрогнулась.

   - Мой институт окажет помощь по восстановлению утраченного, - чуть слышно пообещала она.

   - Очень мило, - Туллий ещё раз посмотрел ей в глаз - недолго, всего пару секунд, но этого хватило. У неё словно язык отсох. - Так вот, - продолжил император, - логичнее всего совместить две церемонии. Награждение и наказание. Публично, на Форуме. Думаю, народу соберётся много.

   - А это уже попахивает шизофренией, - буркнул Фердинанд. - С вами всё в порядке, сир?

   - Предлагаю, - Клавдий откашлялся. - Предлагаю кончать цацкаться с этим выскочкой. Это явно переходит все границы. Сир.

   - Вроде как мне была обещана возможность послать всех нафиг и улететь, - припомнил Фердинанд.

   - Ну да, - согласился Туллий. - Только вот в следующий раз я пошлю в погоню Клавдия и его легион.

   - Далеко не улетите, - хищно осклабился пропретор.

   - Чего и следовало ожидать. Могу я подумать? Не так-то просто, знаете ли, выбрать.

   - Можно, - смилостивился император. - Только недолго. Ансель, отведи легата в приёмную, и, э-э, простимулируй ему мыслительный процесс.

   - Да, сир.

   Она сграбастала Фердинанда щупальцами, задом выползла из зала, и усадила его на один из диванов в приёмной.

   - Вот чего стоят обещания императоров, - горько проронил Шанто. - Амнистия и возможность улететь, ага. Ну и орден за массовое убийство собственных сограждан - тоже круто.

   - Неужели ты предпочтёшь перестрелку со всем Третьим легионом?

   - Славная смерть или позорная жизнь? - Фердинанд изобразил руками весы. - Наверно, всё же жизнь. Не знаю, чего вы все надеетесь этим добиться... Кстати, что за чушь он нёс про Нарфара? Легат был кем угодно, но не мятежником!

   - Туллий изложил официальную версию, - вздохнула Ансель. - Точнее, одну из возможных официальных версий. Если ты всё же предпочтёшь "славную смерть", то вы с Содди поменяетесь ролями.

   - А два трупа уже ничего не оспорят, - понимающе кивнул Фердинанд. - Но зачем говорить экивоками? Тут же все свои!

   - Между прочим, - Клавдий вынырнул из маленькой боковой дверцы, - я хотел спросить о том же. Что за балаган? А вас, Шанто, я, похоже, тоже должен поблагодарить.

   - Да благодарите, мне не жалко, - Фердинанд равнодушно махнул рукой. - Небось, тоже "за своевременные и решительные действия"?

   - Почти. За отчекрыженные императорские ноги. Два месяца относительного покоя. Весьма относительного, - он устало потёр переносицу. - Боюсь представить, что тут начнётся, когда он выздоровеет.

   - О, я вижу, вы более-менее поняли, что из себя представляет Туллий, - промурлыкала Ансель.

   - Ну да, примерно. Итак, госпожа цу Зонтсель. Я жду объяснений.

   Ансель задумчиво потёрла подбородок.

   - И что же непонятно лучшему стратегу Восточной Империи?

   - К чему вся эта комедия. Я бы ещё понял, если для публики... Но для меня?

   - Потому что на случай провала заговора для вас заготовлена роль регента Империи. Следовательно, вы не должны быть замешаны ни в чём сомнительном. Безупречная репутация, лавры усмирителя беспорядков и спасителя Отечества, и так далее, и тому подобное. В качестве приложения - громкие титулы, развесистые погоны и широкие лампасы.

   Пропретор не выглядел удивлённым. Скорее, недовольным.

   - И вы туда же. Регентство, регентство... Вы это серьёзно?

   - Цель должна быть достигнута, так или иначе. По нашей оценке, вы справитесь.

   - Мне казалось, всё это дерьмо было организовано, чтобы вернуть императору реальную власть.

   - Мы всё это устроили, чтобы вернуть стране единство и цель. Власть императора вместо власти патрициев - промежуточная ступень. Нужна единая пирамида власти, а не куча отдельных пирамидок, если вы понимаете, о чём я. Конкретная личность на вершине важна, да, но есть несколько достойных кандидатов. Вы - один из них.