- И я могу рассчитывать на ответную любезность в таком же духе?

   - Нет, - Фердинанд улыбнулся преувеличенно радушно. - Не можете. Именно потому, что я не идиот, я приду на встречу вооружённый. И с охранниками.

   - Кажется, я начинаю понимать, почему Ройланд так не любил плебеев, - вздохнула Ансель.

   Расстановка сил на причальной палубе сильно напоминала устроенную Клавдием встречу. Видимо, в уставе на этот счёт имелись чёткие инструкции. Правда, свита у трибуна Шанто была пожиже легатской. И людей меньше, и звания у них ниже... Командир корабля встал за плечом у Фердинанда. Младшие офицеры сбились в кучку чуть позади. Над ними в воздухе висела голограмма капитана второго линкора.

   - Вы от люка-то отползите, - почти ласково велел трибун. - Отсек засвинячите, конечно, ну да мы не белоручки. Отмоем.

   Ансель послушалась - главным образом для того, чтобы не попасть под массивную бронезаслонку, медленно опускающуюся поперёк прохода к катеру.

   "Есть контакт, приступаю", - шепнул по радиосвязи Диомид.

   - Надеюсь, вы догадываетесь, - лениво продолжил Фердинанд, - что если мы не договоримся, то вы у нас, гм, погостите. Недолго, до Ротвейла. А мы ведь вряд ли договоримся.

   - Это мы ещё посмотрим, - оптимистически возразила Ансель. - Император желает, чтобы вы все вернулись в столицу. Особенно ты, Фердинанд - с тобой он хочет поговорить лично. Всем вернувшимся он обещает амнистию, и право беспрепятственно улететь, если императорские условия вас не удовлетворят. Конкретно трибуну обещано звание легата и должность командующего легионом.

   - Три ха-ха, - ровным голосом произнёс Фердинанд. - Мы разнесли его столицу, а он предлагает сделать вид, что ничего не было? Так не бывает. Это ловушка, причём примитивная.

   - Вам всем прекрасно известно, что императоры - любой из наших императоров - всегда держат своё слово.

   - Если оно было произнесено публично, при свидетелях, - указал командир корабля. - В данном же случае он всегда может заявить, что вы, госпожа, неправильно его поняли, или превысили полномочия, или вообще всё нафантазировали.

   - А его отношение к нашему легиону давно известно, - добавил трибун. - Одна только бойня на Селиостере чего стоит. Совершенно бессмысленные потери.

   - Именно поэтому Туллий хочет вас амнистировать, - Ансель устало потёрла своё клеймо. - Чтобы загладить неблагоприятное впечатление.

   "Почти готово", - предупредил Диомид.

   - Как по мне, - буркнул командир корабля, - так он хочет, чтобы мы взошли на плаху. Добровольно и с песней.

   - Весьма вероятно, - согласился трибун.

   - Передача управления завершена, - разнёсся по отсеку громкий голос Диомида. Очень самодовольный голос.

   Ансель мигом, почти рефлекторно, укутала свое тело щупальцами. Сердце билось как бешеное.

   - Сопротивление бесполезно, - весело добавил Диомид. - Но вы можете всё же попытаться.

   - Караул, огонь! - проревел командир корабля.

   Ансель рванулась вперёд. Шесть из десяти длинных щупалец Марши пока ещё были свободны, а скорость внешне неповоротливого слизняка явно удивила всех собравшихся.

   - Отставить! - заорал трибун. - Дебилы!

   Команда потонула в шуме залпа - солдаты всё же выстрелили, скорее всего, со страху. Некоторое количество игл воткнулось в маршины склизкие бока, но Ансель их почти не заметила. Первым делом она выхватила из толпы Фердю. Тут же перебросила его меньшим щупальцам, чтобы освободить хватательные, а манипуляторными спеленала до состояния мумии. Хлипенькая защита, но лучше, чем ничего. И оружия он так выхватить не сможет... Разобравшись с трибуном, она отвесила несколько оплеух офицерам его свиты - не слишком сильных, чтобы никого не убить, и по широкой дуге стала возвращаться к шлюзу. Переборка поднималась медленно, слишком медленно. Ей пришлось сделать несколько зигзагов. Солдаты палили самозабвенно. Всё тонуло в шуме выстрелов и громких ударах её собственного сердца. Наконец, она смогла юркнуть в шлюз.

   Только теперь она ощутила, что Маршу истыкали чуть ли не как ёжика. Бока, ощущаемые как собственные, горели, а несколько игл торчали из щупалец прям под её носом. Спелёнутый трибун промычал что-то нечленораздельное. Рот она ему предусмотрительно заткнула. Наскоро проверив его состояние - цел, счастливчик, - Ансель связалась с Диомидом и выдала пакет уточняющих приказов. Команду линкора запереть в отсеках, при помощи роботов отобрать оружие и растащить людей по каютам. Жертв по возможности избегать, раненым оказать помощь...

   Лейтенант сообщил, что второй линкор смывается. Стрелять они не пробовали - на такой дистанции между равными противниками это почти верное самоубийство, но и на вызовы не отвечали.

   - Ну и пусть, - решила Ансель. - Должен же кто-то вместо меня возить нелегалов между Ротвейлом и Стойтбергом. А теперь пообщаемся с нашим потенциальным легатом... - она освободила рот пленника.

   - Тьфу, - Фердинанд попытался избавиться от натёкшей в рот слизи. - Мерзость... Но как?

   - Неужели действительно не понял? - удивилась Ансель. - Это же любимый фокус вашего легиона. Набор сертификатов "хозяин электроники".

   - Это не по моей части, - буркнул трибун. - Я всю жизнь столицу охранял, а не игрался в галактического спецагента.

   - Тем хуже для тебя. Я так понимаю, капитан линкора тоже всю жизнь столицу охранял? Раскисли вы там в своём Талиуполе, охраннички...

   - Скалься сколько влезет, но свое дело мы делали хорошо, - набычился Фердинанд.

   - Именно поэтому мы с тобой и разговариваем, - миролюбиво согласилась Ансель. - Надеюсь, ты способен на конструктивный диалог?