— Нет, — поспешно ответила девушка, вскакивая с мантии и надевая туфли, и, боясь его обидеть, добавила: — Я, пожалуй, не вернусь на праздник, лучше отдохну…

— Алатариэль, — окликнул Мелькор, когда она уже собралась уходить. — До встречи?

— До встречи, — прошептала она и поспешила уйти.

С довольной усмешкой он вытянулся на траве: все шло именно так, как он задумал…

***

Алатариэль не могла успокоиться, мысли ее крутились вокруг Мелькора и того, что произошло. Хотелось поделиться с кем-то своими сомнениями, но с кем? Не маме же и отцу об этом говорить, да и братья могут понять все неправильно, даже Артафиндэ, отличающийся редкостными добротой и терпением…

Почти дойдя до дома, где жила их семья, когда они приезжали в Валмар, она услышала приглушенные голоса и звонкий девичий смех, доносящиеся со стороны одной из беседок.

— Ириссэ? — окликнула девушка, узнав голос кузины.

Голоса тут же смолкли, а через мгновение из беседки выскользнула Ириссэ.

— Алатариэль? — удивленно спросила кузина. — Почему ты не на празднике?..

— А ты почему? — Алатариэль подозрительно уставилась на растрепавшиеся волосы, разрумянившиеся щеки и лукавые искорки в глазах Ириссэ.

— Артанис, — кивнул растерявшейся девушке появившийся из той же беседки Туркафинвэ. Хотя он и знал, что сама она предпочитает тэлерийский вариант, но, как и все его братья, по примеру Феанора, называл ее исключительно отцовским именем.

— Турко?

— Мне пора, — очаровательно улыбнувшись, Феанарион подмигнул Ириссэ и поспешил уйти.

— Что это было? — спросила девушка.

— Я устала от праздника, и Турко предложил меня проводить, — невинно улыбнулась Ириссэ, демонстрируя милые ямочки на щеках.

— А-а-а, ясно, — протянула Алатариэль, думая что слишком многое ей сегодня кажется.

— Ты только братьям не рассказывай, ладно? — заговорщицки прошептала кузина, снова переворачивая все с ног на голову.

— О том, что он тебя проводил? — недоуменно переспросила девушка.

— Алатариэль, что с тобой? Ты какая-то странная, — забеспокоилась Ириссэ.

— Наверное, переволновалась, — выдавила та.

— Рассказывай! — потребовала кузина и лукаво улыбнулась: — От меня никто ничего не узнает.

Алатариэль очень хотелось с кем-то поделиться и спросить совета, поэтому, вернувшись вместе с Ириссэ в беседку, она рассказала о напугавшем ее Феаноре со странной просьбой, о давнем знакомом майа, снова пришедшем на помощь, о том, что отправилась искать его, и обо всем, что случилось позже.

— То есть, он хотел тебя поцеловать? — хихикнула кузина.

— Не знаю… наверное, мне просто показалось, ведь такого просто не может быть!

— Как здорово, — восторженно ахнула Ириссэ и мечтательно добавила: — Я бы хотела, чтобы меня поцеловал майа! Окажись я в подобной ситуации, скажем… с Эонвэ — точно не возражала бы! Он такой…

— Ириссэ!.. — потрясенно распахнула голубые глаза Алатариэль.

— Ну, а что? — рассмеялась та и, скорчив гримаску, добавила: — Правда, они все такие чопорные! К тому же, у некоторых из них есть совершенно отвратительная привычка называть эльдар «дитя». Видела бы ты, в какой ярости был Феанаро, когда кто-то из майар Аулэ как-то обратился к нему подобным образом…

— Но ведь это невозможно! Майар и эльдар не могут любить друг друга!

— Почему это? — возмутилась Ириссэ. — Говорят, что одна майэ, давным-давно ушедшая в Эндорэ, взяла себе супруга из эльдар.

— Кто говорит? — недоверчиво переспросила девушка.

— Мне Турко рассказал, а ему разболтали Амбарусса, подслушавшие разговор майар в садах Лориэна!

Алатариэль покачала головой, удивляясь наивности Ириссэ, поверившей в россказни шалопаев-близнецов, младших сыновей Феанора, но почему-то на сердце потеплело, и она снова подумала о Мелькоре.

— Алатариэль, — в серых глазах Ириссэ заплясали озорные искорки. — Да ты никак влюбилась в своего майа?..

— Не придумывай, — проворчала девушка, чувствуя, что щеки пылают. — И не вздумай никому рассказать!

— Никому! — пообещала кузина. — Но… ты ведь расскажешь мне, если он и правда тебя поцелует?

Алатариэль мысленно застонала, понимая, что Ириссэ теперь не отстанет.

========== Часть 4 ==========

После праздника прошло уже больше недели, когда Алатариэль, устав от бесконечных подшучиваний братьев над ее внезапной тягой к затворничеству, все же выбралась в город и, как назло, снова столкнулась с Феанором. При его приближении девушка попятилась, и он нахмурился.

— Артанис! Я тебе не враг! Не беги от меня так, будто я исчадие Тьмы!

Как бы то ни было, он был ее родичем, и Алатариэль, тяжело вздохнув, остановилась. Приблизившись, Феанор с горячностью заговорил:

— Я хочу сохранить нетленным Свет Валинора! Понимаешь? Сберечь! Для всех!

— Он и так сияет для всех! — отозвалась она, указав в сторону Эзеллохара, где росли Древа.

— А если с Тэльперионом и Лаурэлином что-то случится? — мрачно бросил Феанор.

— Валар этого не допустят! — твердо возразила девушка, не допускавшая даже мысли о том, что в Валиноре может произойти что-то плохое.

— Не допустят, — скривился тот. — Говоришь, как одна из ваниар… Много ли ты знаешь о делах Валар?! Задумывалась, зачем они привели всех сюда, в Аман?!

— Чтобы защитить от Тьмы, разумеется!

— Ну да, — едко хмыкнул Феанор. — Твоя наивность… — Он оборвал себя и примирительно добавил: — Артанис, прошу… всего один локон!

Он снова подошел очень близко, и в глазах его разгорался тот же безумный, лихорадочный блеск, что напугал ее в прошлый раз.

— Феанаро, — заговорила девушка, стараясь не выдать своего страха. — Мои волосы… они не имеют никакого отношения к Древам! Это просто мамина сказка, которую все подхватили!

— Тем более! — рявкнул Феанор, теряя терпение. Упрямство девчонки, с которой он и не заговорил бы без необходимости, заставляло терять время на уговоры и оттягивало воплощение величайшего из его замыслов.

— Куруфинвэ Феанаро! — раздался ледяной голос Мелькора, снова неведомо как оказавшегося рядом в нужный момент. — Ты пугаешь девушку, оставь ее.

— Снова ты?! — возмутился тот, но вдруг замолчал, пораженный неожиданной догадкой. Прищурившись, он перевел взгляд с Мелькора на племянницу и обратно, а потом расхохотался, громко и с издевкой. — Ну, конечно! Как же я сразу не понял? А ты совсем не глуп…

Мелькор напрягся, думая, что Феанор сейчас раскроет Алатариэль правду о нем, но тот лишь бросил на племянницу неприязненный взгляд и, ядовито усмехнувшись, развернулся и молча ушел, оставив девушку недоумевать над смыслом сказанных им слов.

— Все хорошо? — тихо спросил Мелькор.

Алатариэль кивнула, не решаясь поднять на него взгляд. Все это время она избегала встреч, безуспешно пытаясь во всем разобраться.

— Ты не пришла… — в его голосе слышалось огорчение и недоумение.

— Прости, — прошептала она, сгорая от стыда.

— Пройдемся? — предложил Мелькор.

Поняв, что избежать разговора не получится, она совсем понурилась — как признаться ему в своих сомнениях? Он непременно решит, что это следствие Искажения, и больше даже видеть ее не захочет. Тем не менее, и дальше обижать его недомолвками было бы просто нечестно.

— Алатариэль, — остановившись, он осторожно приподнял ее подбородок, вынуждая поднять на него взгляд. — Что случилось?

— Я боялась тебе признаться… — заговорила она. — В нашу прошлую встречу мне показалось… — девушка запнулась, не в силах закончить.

— Что показалось? — мягко подтолкнул ее Мелькор.

— Что ты хотел меня поцеловать, — зажмурившись, выдохнула она, боясь увидеть разочарование и неприязнь в черных глазах.

— Ты хотела бы этого? — вопрос заставил ее изумленно распахнуть глаза. Он смотрел внимательно и, как ей показалось, с некоторой настороженностью.

— Я… не знаю, — совершенно смутившись, снова потупилась Алатариэль.

Мелькор медленно привлек к себе, заключая оробевшую эльфийку в объятия и, склонившись к губам, прошептал: — Думаю, есть только один способ узнать…