– Как вы посмели покинуть ваше убежище? – бушевал где-то поблизости Ворон. – Я же приказал сидеть здесь тише мыши! И ни одного движения или звука. Иначе я… я… вас убью! – голос его сорвался на крик.

– И как же вы это сделаете? – засмеялась невидимая ребятам женщина. – Не забывайте, граф, мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша безграничная жадность, вы давно бы потратили свой волшебный камень, чтобы погубить меня.

– Ну и дела! – Лена и Тим чуть не присвистнули и не выдали себя от осенившей их догадки: значит, Ворон вовсе и не Ворон… и даже не музейный хранитель?!

– Ворон и есть тот самый бессмертный граф Перпетуа! – прошептал Тим. – А женщина, которую он силой тянул за собой, получается, его жена?

– Но зачем графу понадобилось прятать собственную бессмертную жену? – недоумевала Лена. – И зачем бессмертному графу нужны плоды какого-то старого дерева?

Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, задняя стена камина отошла в сторону. Из тёмного проёма показался сгорбленный мужской силуэт. Женщина вышла следом.

– Помните? – печально обронила она. – Помните, когда-то вы обещали сделать меня счастливой.

– Так значит, все эти годы вы были несчастны со мной? – опешил граф.

– Разве можно быть счастливой в одиночестве? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и покинули нас.

– Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Вы же знаете, ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…

Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают самую главную тайну графа и его жены, тайну старого дерева и плодов. Не в силах сдержать любопытство, ребята высунулись наружу.

Понизив голос, граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Весь гнев его куда-то испарился. Но идиллия продолжалась недолго. Женщина вдруг с тихим криком отпрянула в сторону. В руках у неё блеснул серебряный медальон, ловко сорванный с груди мужа.

– Не подходите ко мне! – прошептала она с угрозой. – Или… или я превращу вас в земляного червя!

Граф испуганно вскрикнул:

– Осторожно!

Поздно… Вскрыв медальон, женщина вытряхнула из него на ладонь сверкающий камень.

– Вы всегда были эгоистичны и жестоки ко мне! – страстно заговорила она. – Вы заперли меня в этих стенах, сделав бессмертной и даже не спросив меня, хочу ли я этого! Ради чего?! Знаете, я давно мечтала вернуться в прошлые годы, к моим дорогим и близким.

– Остановитесь! – взмолился граф, падая перед ней на колени. – Я клянусь… я исполню все ваши желания!

Но женщина не слушала его уверения.

– Ваше время прошло! – сказала она торжествующе. – Бог вам судья! Пусть отныне каждому из нас достанется то, что он заслужил!

Камень звёздным песком просыпался сквозь тонкие пальцы, и женщина исчезла – растворилась в воздухе, не оставив после себя следа. Окно залы с треском распахнулось. Мощный порыв ветра ворвался в комнату. Смахнул со стола ворох бумаг, закружил вихрем по комнате и разбросал повсюду.

– Проклятье! – Граф злобно стукнул кулаком по барьеру камина. Полы чёрного плаща взметнулись вверх, окутав его мрачную фигуру с головы до ног.

– Карр-р-р… – внезапно вырвался из горла его резкий крик. И в то же мгновение, обернувшись большим чёрным вороном, граф стремительно вылетел из окна.

– М-да… – озадаченно протянул Тим, выходя из укрытия. – Получается, граф как бы уже и не граф, но ворон?

Откуда-то издалека донеслись взволнованные голоса:

– Лена! Тим! Где вы?

– Родители! – переглянулись ребята. – Пора уходить!

Но как уйти после всего, что произошло на их глазах? Уйти и никогда не вернуться сюда и не узнать самой важной тайны: кем был на самом деле граф и откуда у него появились волшебные камни. Брат с сестрой кинулись искать какой-нибудь документ среди бумаг, разбросанных в беспорядке на полу, в надежде найти хоть один намёк на случившееся.

– Может, это то, что нам надо? – Лена вытащила на свет старую, сильно потрёпанную тетрадь.

– Похоже на чей-то дневник! Возьмём с собой, – пролистав находку, согласился Тим и предложил: – А завтра вернёмся и положим на место!

Лена расплылась в озорной улыбке:

– Будем надеяться, что граф не заметит пропажи… если он сможет теперь что-нибудь вообще заметить!

– Где вы бегали? – по тону маминого голоса стало понятно, что избежать головомойки на этот раз не удастся. – Мы сбились с ног, разыскивая вас!

Тим принялся энергично зевать, изображая страшную усталость.

– Бедные детки! – вступилась за внуков бабушка. – Они так устали с дороги!

– Ладно! Потом разберёмся, а сейчас живо… – скомандовал папа, – ноги в руки и спать!

Довольные тем, что так легко отделались и избежали наказания и расспросов, ребята поспешили укрыться в отведённой им комнате, и там, в безопасности и тишине, открыли первую страницу дневника.

Кем я был прежде? Простым уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую непогоду и мечтающим о сытном куске хлеба?

Да, именно таким я был для окружающих. Никто и не догадывался, какие демоны овладели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным и не прощал нанесённой обиды никому. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.

Тяжёлый труд простого моряка закалил моё тело и приучил к лишениям. Но в душе я остался тем же упрямцем и гордецом, мечтающим покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.

Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в ночной бар и курил.

– Знаешь ли ты, друг мой… – остановил как-то меня этот странный человек, – знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?

– Понятия не имею! И знать не желаю! – грубо ответил я, надеясь быстрее отделаться от назойливого попрошайки.

– Невежество и грубость – хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира.

Слова старика заинтересовали меня, пробудив в душе прежние мечты.

– А ведь ты прав, чёрт тебя побери! – воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.

– Посмотри на небо, – невозмутимо продолжил старик, не принимая мою подачку. – Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что среди этих звёзд есть и такие, которые исполняют желания? В народе существует поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится. Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?

– Ну, если сказанное поможет тебе облегчить душу от непосильной ноши, а мне хоть немного разбогатеть… – ухмыльнулся я, – что ж, валяй, рассказывай.

Старик невесело рассмеялся и сказал:

– Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды – те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.

Собравшаяся вокруг нас толпа зевак зашумела:

– Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума, видать, выжил…

– Не слушай пустых людей! – Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из глубоких линий. – Знай же, тебе доведётся посетить тот остров! Большего, к сожалению, я сказать не могу.

Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах домов, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.

Тогда я вместе со всеми посмеялся над рассказами старика – придумал же на старости лет небылицу!

Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.