Папа металлическим голосом прокомментировал полёт дочери:

– Рейс Этажерка – Станция Обувная совершил посадку! Просьба к пассажирам оставаться на своих местах!

Затем перешагнул через распластавшихся на полу детей и распахнул уличную дверь. На пороге дома стоял незнакомец.

– Добрый день! – поклонился он. – Здесь проживает госпожа Лидия Пикрель, известный ботаник-селекционер?

– Добрый, добрый! – мама смутилась. – Ну, насчёт известности – это не мне судить, но в остальном вы совершенно правы.

– Ага! – обрадовался незнакомец и потёр от радости ладони. – Тогда разрешите представиться: Карл, по фамилии Ворон, хранитель замка графа Перпетуа.

Лена и Тим, не получившие положенной взбучки за разбитую вазу и устроенный кавардак, дружно захихикали:

– Действительно, настоящий Карлуша!

Тощие длинные ноги, тёмный костюм, глазки, словно две чёрные блестящие бусины, и длинный нос придавали незнакомцу сильное сходство с нахальным чёрным вороном, часто посещавшим в последнее время их двор и дразнившим кота Вопроса.

Карл Ворон обиженно поджал тонкие губы, выражая всем видом неудовольствие от услышанной шутки. Его длинный нос задёргался и сделался длиннее. И это только больше рассмешило ребят. Бабушка сердито зашикала на них:

– Тшш… негодники!

– Да вы, пожалуйста, проходите, – папа вежливым жестом пригласил Ворона.

– Извините, что потревожил вас и вашу семью в столь раннее время в выходной день, профессор, но дело, по которому я к вам обращаюсь, не терпит отлагательств. Задержка даже на один день может привести к неминуемой гибели…

Незнакомец внезапно умолк, словно засомневался, а стоит ли сразу раскрывать все карты, и сменил тему:

– Вы, возможно, слышали когда-нибудь о графе Перпетуа?

– Нет, знаете ли, не доводилось. Графы в наше время – что-то из области давно минувших дней, – сказала мама.

– М-да… действительно, – поникшим голосом отозвался Ворон, – это очень и очень старая история.

Мама пожала плечами и вдруг заулыбалась:

– Хотя погодите-ка. Вы сказали Перпетуа? Кажется, португальский? Так называется цветок бессмертника, верно?

Лена и Тим переглянулись и удивительным образом одновременно подумали: «Какая умная у нас мама!»

– Да-да, совершенно верно! – засиял Ворон. – По легенде, дошедшей до нас, граф и его жена считались бессмертными. То ли они увлекались чёрной магией, то ли бог его знает каким образом, но, говорят, супруги умудрились прожить не одно столетие, пережив всех своих детей, внуков и правнуков! Однако, не история графа так важна сейчас. Дело в том, что на территории замка растёт одно удивительное дерево. Единственное во всём мире. Второго такого вы не найдёте нигде. Возраст дерева – тысячи лет.

– Очень интересно! – дрогнувшим голосом заметила мама. – Теперь вы меня ужасно заинтриговали! Знаете, всё, что касается редких или вымерших представителей растительного мира нашей планеты, входит в мою специализацию!

– Из достоверных источников известно, – ободрённый её словами, увереннее продолжил странный гость, – что дерево может приносить плоды. Только когда и при каких условиях? Понимаете, я обращался ко многим специалистам за помощью. Увы, они все оказались бессильны! Дерево спит!

Глаза его заблестели, и по щекам покатились крупные слёзы. Лучшего способа убедить маму в искренней любви к зелёным братьям он и не мог найти. Теперь она была готова на всё, лишь бы спасти замечательное дерево. Мама сочувственно протянула Ворону бумажную салфетку.

– Ах! Это очень, очень важно, – громко сморкаясь, всхлипнул он. – Понимаете? Ведь если дерево погибнет… А это может случиться в любой день… Что станет со мной?.. O!.. Я несчастный…

– Может быть, я могу вам помочь? – тихо спросила мама.

Но даже если бы она не спросила, а лишь подумала об этом, Карл Ворон всё равно бы услышал. Потому что он только и ждал вопроса. Слёзы его мгновенно просохли, и он с безумным видом вцепился в руки мамы.

– Кто знает, может быть, именно вам удастся пробудить дерево к жизни! Вы… вы… моя последняя надежда! Приезжайте в замок, приезжайте… скорее!

Заметив недоумение родителей, Ворон затараторил:

– Вы все прекрасно отдохнёте. Там есть где и рыбку поудить, молодые люди, – он кивнул в сторону отца и сына. Те расцвели, как майские розы, – и косточки ваши погреть в тепле, – хранитель вежливо поклонился бабушке. – Вам же, уважаемая госпожа профессор, как знатоку и ценителю природы, доставит истинное удовольствие встреча с этим редчайшим деревом. При вашем самом же первом желании покинуть стены замка я не стану препятствовать. Но я думаю… нет, я уверен! К тому времени дерево зацветёт, и тогда… тогда… исполнятся все мечты!

Тим просто не мог усидеть спокойно на месте и запрыгал, как мяч. Мама и папа чуть в обморок не упали от восторга. Папа загорелся идеей провести отпуск на реке среди пескарей, окуней и щук, а маме захотелось доказать себе, что она ещё чего-то стоит. Одна только Лена осталась не у дел. Не нравился ей этот Карл Ворон, и всё тут. Лена нахмурилась. А про неё никто и не вспомнил! А она? Что она будет там делать?

Ворон вдруг предостерегающе поднял указательный палец и ткнул им в сторону девочки.

– Ручаюсь головой, голубушка, вам там скучать не придётся!

С этими словами гость поспешно юркнул за дверь.

– Позвольте! – запоздало воскликнула мама и выбежала следом на улицу.

Лена прильнула к стеклянному проёму двери.

– На какой такой машине могут разъезжать хранители? Наверное, в карете? Хм… Странно.

За окном никого не оказалось. Только одинокий ворон вспорхнул с дороги на ветку рябины, отряхнулся важно и принялся насмешливо разглядывать девочку. Интересно, кого он напоминает?

Мама вернулась с улицы разочарованная:

– Вот незадача! Нигде не нашла нашего удивительного спонсора. Что-то быстро он уехал.

Папа заглянул в синий конверт, оставленный посетителем:

– Здесь билеты и записка:

«Приезжайте в понедельник, 10 июня. Машина будет ждать у перрона.

Карл Ворон»

Поезд тащился медленно, точно на последнем издыхании. Наконец он судорожно чихнул и с пронзительным визгом остановился.

– Так всегда бывает с пассажирскими поездами, – с видом бывалого путешественника заявила бабушка, – ползут как черепахи да останавливаются у каждого столба.

Она вытянула из-под скамьи тяжёлую дорожную сумку и зашелестела бумагой. Ребята, со скучающим видом таращившиеся на застывший за окном пейзаж, оживились. Свесили головы с верхних полок, с интересом наблюдая за ней.

– Ох! – тихонько вздохнула бабушка, выкладывая на стол один за другим пакеты с едой. – Чтой-то в желудке у меня засосало. А не испить ли нам чайку?

– Мамочка, – удивилась мама, – мы же час назад чай пили. Сколько можно воду-то дуть?

– Водичка всегда дырочку найдёт, – засмеялась бабушка и подмигнула внукам. – Скучаете, небось, разбойнички? Спускайтесь, чай пить будем с сухарями, вареньем и ванильными баранками.

– Чай с вареньем? Классно!

Долго упрашивать их не пришлось. Лена с Тимом живо слезли вниз. С трудом помещаясь на полке рядом с дремавшим отцом, они принялись толкаться.

– Ну-ну, спокойнее, – строго одёрнула детей мама. – Не разбудите папу!

– А что, Лена, слабо тебе нарисовать папе третий глаз? – Тим озорно прищурился и помахал перед лицом сестры фломастером.

– А зачем? – удивилась Лена.

– Ты что, никогда не слышала про людей, у которых есть третий глаз? – таинственно зашептал Тим. – Они ещё этими, как его, Циклопами называются! Как откроют свой третий глаз, так сразу и видят всё, что другим людям не видно.

– А зачем папе нужно видеть то, что другим не видно?

– Ты это, кончай спрашивать… зануда, – разозлился Тим. – Последний раз спрашиваю! Будешь рисовать?

Делать нечего. Пришлось рисовать третий глаз. Затаив дыхание, Лена осторожно склонилась к отцу и легонько клюнула концом ярко-коричневого фломастера в его переносицу.