Голова парня с треском ударилась о стол, и открылась вторая дверь.

Наташа оттащила его в подсобку – тяжелые ботинки скрипели по скользкому полу вестибюля. Дверь в подсобку закрылась.

Наташа прошла через атриум, выпустила из рук мотоциклетный шлем, который тут же покатился по полу. Кивнула мужчине в костюме, который уже был в лифте, когда она вошла, а затем, как только дверь закрылась, оттолкнула его в сторону.

Что тебе нужно?

Чтобы в твоей голове не было посторонних?

Чтобы никому больше не было больно из-за тебя?

Двери лифта открылись, и Наташа вышла в темный коридор, освещенный лишь полоской люминесцентных дежурных ламп вдоль пола.

Больше никаких докторов, генералов, никаких Иванов в твоей голове?

Как он назвал тебя тогда, много лет назад?

Бомбой замедленного действия?

Неужели именно Ава Орлова станет последней каплей?

Она уже была в подвале.

Темном. Надежном. Безликом.

Место, в котором можно пережить любую атаку – даже одну из тех, которые ЩИТ часто навлекает на себя снаружи.

Сколько времени тебе нужно, Наташа? Двадцати четырех часов хватит?

У тебя двадцать четыре часа, чтобы выяснить, что к чему.

Она нашла нужную дверь.

Дверь с надписью: «ОПАСНО. РАДИАЦИЯ».

Наташа отошла от двери и нацелила на нее пистолет. Немецкий. В честь Ивана Сомодорова.

Даже Ава с Алексом смогут пережить эти двадцать четыре часа.

Она выпустила в дверь три короткие очереди.

Теперь поторапливайся; найди этот чистый лист и выясни, что скрывается под его чистотой.

Помещение было практически пустым. Голые стены, с потолка свисала единственная электрическая лампочка. Посреди комнаты стоял лишь один маленький стол -– достаточно большой для одного человека, примерно со школьную парту, – и складной стул рядом с ним.

Это и был настоящий «мозговой центр».

Наташа скользнула на стул и дважды щелкнула пальцами по столу.

Из столешницы вырос скрытый монитор, наклоненный под углом, как у обычного ноутбука. Затем появилась клавиатура.

Наташа ввела свой код авторизации.

Затем она сделала глубокий вдох и осторожно напечатала другой код, тот, который был написан от руки на полях досье Алекса Мэнора. Этот код отличался от ее собственного всего тремя цифрами.

«Чистый лист». Ну, давай. Что это такое?

На экране пошла загрузка.

Перед Наташей появилась трехмерная модель человеческого лица.

Ее собственного лица.

Оно заговорило.

– Это виртуальная резервная копия Наташи Романофф, разработанная лично Старком.

– Кто бы сомневался, – пробормотала Наташа.

– Если вы находитесь в пределах слышимости моего голоса, скажите спасибо Тони Старку за загрузку фотографического изображения и клонирование всех цифровых данных с целью дальнейшего безопасного использования, Наташа.

– Напомни, чтобы я послала ему открытку.

– Прошу прощения. Это не входит в мои обязанности в качестве вашей виртуальной базы данных, Наташа. – Модель улыбнулась. От этого реальной Наташе стало не по себе.

Модель кивком призвала Наташу наклониться поближе.

– Наташа, я должна попросить вас не двигаться для сканирования радужной оболочки глаза. Прошу вас.

На экране появился указатель, и Наташа приблизила лицо к нему.

– Замрите, Наташа, – сказал голос с экрана.

Красная вспышка, и Наташа – из плоти и крови – отпрянула назад и заморгала.

– Ой.

– Личность подтверждена. Чем я могу помочь вам сегодня, Наташа?

– Ладно. – Настоящая Наташа смотрела на виртуальную. – Если ты действительно такая умная... Наташа. Что такое проект «Чистый лист»?

Романофф на экране склонила голову, будто бы задумавшись. Затем снова посмотрела на Наташу и бодро улыбнулась.

– «Чистый лист» – это адаптация запатентованной «Красным отделом» технологии альфа-волновой реконфигурации для использования агентством ЩИТ, Наташа.

– Я не понимаю. Перефразируй. Что такое «Чистый лист»?

– «Чистый лист» – это неофициальное название. «Чистый лист» – это программа. «Чистый лист» – это протокол. «Чистый лист» – это, помимо прочего, психологическое состояние, Наташа.

– Это я и без тебя знаю, Наташа. Проблема в том, что я не поняла значения ни единого твоего слова. – Настоящая Наташа была разочарована.

Цифровая Наташа пожала плечами.

– Прошу прощения. Я попытаюсь выражаться яснее, Наташа.

Настоящая Наташа смотрела на нее в упор.

– Кто разработал программу «Чистый лист»?

Лицо склонилось – задумалось – улыбнулось и ответило:

– Вы, Наташа.

– Я? С чего бы мне это делать?

– В рамках протокола повышенной безопасности, Наташа.

– Чьей безопасности?

– Несовершеннолетнего объекта под псевдонимом Алекс Мэнор, Наташа. Тем самым вы способствовали его освобождению и отправке в Соединенные Штаты под ответственность ЩИТа, Наташа.

– Ты уверена?

– Я воспроизвожу неповрежденные сохраненные данные, Наташа.

– Когда это произошло?

– Двадцать два месяца назад, Наташа.

Она откинулась на спинку стула.

Алекс Мэнор? Она должна была догадаться. Должна была предвидеть.

Признай это.

По крайней мере, признайся сама себе.

Последние два года ты следила за Алексом Мэнором.

Ты не рассказывала об этом никому: ни Коулсону, ни Тони, ни Кэпу, ни Брюсу. Ни даже Пеппер. Никому.

Почему?

Что интересного ты могла найти в мальчике-подростке из Монклер, Нью-Джерси?

Чем он тебя так взволновал?

Это было личное дело Наташи Романофф, дело, которое она вела в одиночку и которое даже сейчас не стало понятнее, чем было вначале.

Чем этот мальчик был важен для других – ив особенности для нее самой?

Это дело было настолько секретным, что Наташа даже нарушала протокол ЩИТа и редактировала собственные документы, если только могла достаточно долго находиться в этой стране, чтобы проверять их регулярно.

И она даже не знала, зачем все это.

Ты не знаешь, почему он тебя так беспокоит, но отпустить не можешь.

Должно быть, это как-то связано с Иваном, но ты понятия не имеешь, каким образом.

Ты ничего не знаешь.

Почему ты ничего не знаешь?

Почему?

Почему...

Наташа подняла взгляд.

– Значит, это и есть «Чистый лист», – медленно проговорила она. – Это я, да?

Виртуальная Наташа кивнула:

– Да, Наташа.

– Меня стерли? – с недоверием спросила настоящая Наташа.

– Да, Наташа. Это разговорное выражение означает процесс, в ходе которого нейромедиаторы в гиппокампе, миндалевидном и полосатом теле вашего головного мозга подвергаются электромагнитной реконфигурации, в результате чего ваш нейрогенез меняется.

– И Алекса тоже?

– Да, Наташа.

Настоящая Наташа была потрясена.

Меня стерли.

Меня.

Я потеряла часть себя.

И Алекс тоже.

Но почему?

Ее аватар выжидающе смотрел на нее.

– Вам еще необходима моя помощь, Наташа?

– Не знаю, – беспомощно отозвалась настоящая Наташа и отключила экран. – Позже мне еще придется поболтать с тобой.

Потому что я больше ничего не знаю, ничего.

Она сидела одна в темноте и думала, кто может знать.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА: «X»

СМЕРТЬ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ

ИСХ.: ЩИТ, ДЕЛО № 121А415

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛЛИП КОУЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ: МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ,

СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ О СМЕРТИ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ

ОБЯЗАННОСТЕЙ.

МО: Такое пережить нелегко, агент Романофф.