Ши отлетел вперед, прямо в объятия жадно распахнувшего руки старосты.

— Вот уж не ждал такого подарка на Самхейн! Целый ши! И весь мне! — поднял Экка, ухватив за плечи.

— Не думаю, Эгни Молодой, — как ни странно, Экк был еще в себе.

Руэри успел подняться и подскочить ближе, когда ши пнул старосту, обретшего имя, в колено, извернулся, ударил высоким лбом в переносицу, заставляя выпустить на волю.

Второй работник опять подходил сзади, замахиваясь лавкой, но ему поставил подножку папа, а Экк, уловив движение, посторонился — и староста встретил лицом крепкую лавку. Ши, с трудом замахнувшись, опустил сцепленные ладони на затылок второго работника, и противников в сознании тут больше не осталось.

Экк выдохнул с облегчением, но выпрямился с трудом, оглядел побоище, хмыкнул, наблюдая матушку верхом на двери, но все еще в кандалах. И не спешил развязать папу, перехватил и Руэри, решившего им помочь. Склонился вперед, находя изумрудным взглядом глаза Руэри.

— Подожди, Рыжий король, вам же некуда идти, значит, надо хорошо остаться, — пока Экк говорил, в комнате установилась жуткая тишина.

Ши недоуменно повел ухом, приподняв голову. Матушка смотрела на него, бледнея все сильнее, отец выглядел отчаявшимся, но хотя бы нашел силы спросить:

— Руэри, что ты наделал? Ты связался с Нижним миром? Это же ши! У них всегда есть тайная мысль!

— Это правда, папа, — Руэри загородил ши и почувствовал, как удивился позади него Экк, — мысль тайная у Экка точно всегда есть! И даже план! И теперь мы свободны! Он мне помог! Если бы не Экк, меня бы съели упыри! Если бы не он, вы бы были все еще в подвале старосты!

На упоминании упырей мама ойкнула, испуганно окинув Руэри и стоящего за ним Экка взглядом. Папа опять нашелся первым:

— И почему тогда этот удивительно добрый ши нас не развяжет? Раз он такой добрый? — вопрос был задан вроде Руэри, но настороженный отец не сводил глаз с Экка.

— Потому что это должен сделать настоящий хозяин этих мест, — голос прозвучал печально, а потом прибавил торопливо, явно спеша перебить взволнованно переглянувшихся родителей, — то есть Король-грифон!

Мама озадаченно притихла, отец недоверчиво уставился на Экка.

— Его надо просто позвать, — голос за спиной продолжал быть спокойным и скрипучим, но Руэри захотелось ши как-то поддержать. Ему послышалась усталость.

Однако стоило обернуться к нему, как порыв пропал, Экк уже отходил к дверям, окунаясь лицом в ставшую более глубокой темноту, расцвечиваемую отдельными огнями и всполохами костров.

— Король-грифон? — звал он негромко, не особенно настойчиво, стеснительно, если бы это слово вообще вязалось в представлении Руэри с ши.

— Хм-м, мальчишка, беру свои слова назад, развлекаться ты умеешь! — прогремело позади, от каминной трубы, все вздрогнули. — Ну на-адо же, ещё и темного мага где-то откопал!

Король-грифон за один шаг оказался возле бесчувственного старосты, а просторная комната сразу показалась крошечной.

— Но тут вроде уже неинтересно, — повернул голову боком, сверля взглядом только Экка и не замечая вокруг больше никого. — Или я не прав, мальчишка?

— Помнишь, я говорил, что здешний люд знает тебя не первое десятилетие? — изумрудные глаза виновато уткнулись в пол, одно ушко дернулось. — Я прошу тебя о правосудии, таком, чтобы темного мага тут больше не было, а Рыжий король с родителями был.

Теперь Король-грифон огляделся. Руэри ощутил знакомое давление взгляда и поспешил опустить глаза, мама ойкнула, отец охнул, дверь скрипнула. Потом скрипнула еще раз, уже возмущенно. Король-грифон разразился высоким смехом:

— Нет, мальчишка, в воображении тебе точно не откажешь!

========== Часть 4 ==========

Король-грифон огляделся еще раз, уже внимательнее.

— Так, все, вы все, люди, будете делать, что я скажу, это ясно? — голос его звучал обыкновенно яростно, но стоило Руэри закрыть глаза, стала различимой и другая интонация, Король-грифон действительно беспокоился и переживал. Хотя вряд ли за Руэри с родителями, а что его настолько волновало в судьбе Экка, пока было непонятно. — И тебя, воронёнок, это тоже касается!

Наставительно упершийся в Экка палец напомнил Руэри почему-то загнутый коготь короля в его грифоньем виде.

— Раз уж… раз уж Экку так хочется вам помочь, что он готов призвать на помощь меня! Меня! Безусловного владыку этих мест!

Матушка немного задохнулась от возмущения, Руэри пробил холодный пот: спорить с Королем-грифоном не виделось мудрой идеей, пусть бы представлялся как хотел, даже королем всего подлунного мира! В настоящем положении вещей это ничего не поменяет, а вот помощь самого волшебного из ши им пригодится!

— Ох, люди, как же вы любите поспорить! А я не сказал еще ничего по-настоящему сомнительного! — ярости в голосе прибавилось, но стоило прикрыть глаза, Руэри снова показалось, что интонация изменилась, теперь Король-грифон представлялся скорее раздосадованным. — Вы слушаете меня, и это не обсуждается! Все трое!

— Не сердитесь на них, уважаемый Король-грифон, — Руэри вышел вперед, пригладив волосы и поддернув куртку, а также предусмотрительно не поднимая взгляд выше подбородка жуткого ши. — Мои родители думают, как и все в этих местах, что ваше явление в ночь Самхейна великолепно, но временно, а за владыку у нас тут в Ирландии и при этом болоте один барон, который про вас даже не знает!

— Смелое высказывание, — глаза Короля-грифона враз оказались прямо перед глазами Руэри, для чего громадному королю надо было всего лишь наклониться вперед! Дыхание захватило снова. — И не боишься, что я передумаю вам помогать и никакой Экк вас не спасет?

Воздуха все еще не хватало, обернуться не было сил, перед внутренним взором Руэри проплыл страшный птичий вид Экка, потом его рассеянная манера угрожать, да и теперь присутствие его явственно ощущалось за правым плечом. Он не боялся, и Руэри просил не бояться!

— Король-грифон… — скрипучий голос раздался ближе, чем Руэри ожидал.

— А ты пока помолчи! Я хочу знать, что скажет твой Рыжий король! — желтые глаза напротив сощурились недобро.

Руэри отчетливо понял, что от его теперешних слов зависит вся будущая судьба, не только его собственная, но мамы, папы, даже Экка отчасти. Тишина показалась неестественной и зловещей.

— Нет! Не боюсь! Бояться можно незнания и неправды! А вы смелее меня, и никакой барон не сможет вас напугать! — желтые глаза еще приблизились, а потом их заслонила, как чуть раньше, левая пробитая ладонь Экка.

— Хватит, Король-грифон, ты видишь то же, что и я, хочешь признавать или не хочешь, — голос Экка звучал негромко, без всякой ярости или насмешки, с малой долей осуждения, не ориентируйся сейчас Руэри лишь на слух, точно не расслышал бы.

— Ладно-ладно, мальчишка, я понимаю, почему ты взялся ему помогать, иногда в странных порывах есть хорошая неблагая логика, тут тебе не откажешь в видении перспектив!

На голову внезапно опустилась какая-то невыносимая тяжесть, а потом Руэри понял, что это рука Короля-грифона, вздумавшего погладить его, Руэри, по голове.

— Фомор с тобой, человеческий мальчик, ты сумел меня убедить, я вам помогу, — судя по голосу, поморщился. — И можешь уже высказаться, женщина, так и быть, я верну вам с мужем голоса, но учти, ваши крики все одно ничего бы не решили.

Руэри похолодел и неосознанно отшатнулся ближе к Экку, который как раз совсем-совсем Короля-грифона не боялся. Непонятно, как ему это удавалось?

— Отойдите от моего сына! — мама была очень напугана и сердита. — Я вам его не отдам, что бы вы ни пообещали взамен! Можете бросить меня обратно в острог старосты, но оставьте Руэри в покое! Я не пущу его с вами в Нижний мир!

Тут Руэри похолодел окончательно, обернулся на бледную маму, задрал голову, чтобы встретиться глазами с Экком, доискиваясь ответа хотя бы в настроении, что станет оплатой услуги…

— В Нижний мир тебя никто не заберет, не беспокойся, Рыжий король, у нас хватает своих рыжих и своих королей… — ушки печально опустились, улыбка тоже вышла грустной.