– Добрый вечер, герцог, – проговорил принц, – представляю вам свою сестру, принцессу Маргариту.

– Ваше высочество, – молодой человек с кошачьей грацией поклонился.

Марго, с опаской глядя на него, протянула руку. Горячие губы Гиза коснулись мраморно-белоснежной кожи принцессы.

– Приветствую вас, герцог, – выдавила она из себя улыбку.

– Я рада знакомству с вами.

– Взаимно, Ваше Высочество. Мы с вами много лет не виделись. Вы, право же, изменились до неузнаваемости.

Марго всё никак не решалась поднять взгляда на Генриха. Наконец она осмелилась. В его глазах было то же насмешливое выражение.

– Как вы поживаете, герцог? – разрядил обстановку Франсуа.

– Неплохо, Ваше Высочество, – ответил он, не отводя взгляда от девушки.

– А каково положение дел на войне?

– Полагаю, что преимущество на нашей стороне. Моя, – он дерзко выделил голосом это слово, – армия продвигается очень успешно. С каждым днём протестанты становятся всё слабее и слабее.

– Эта новость несомненно радует.

Тут, кто-то позвал принца. Он обернулся и подал знак о том, что сейчас подойдёт.

– Я вынужден оставить вас, – обратился он к Гизу и Маргарите, – не скучайте.

С этими словами Франсуа удалился, оставив молодых людей друг с другом.

– Ваше Высочество, – обратился герцог к принцессе, – не подарите ли вы мне танец?

– Да, конечно, – кивнула Марго.

Ей было немного страшно. Молодой человек не подал виду, что узнал её, но это настораживало. Тем не менее, желание потанцевать было велико.

Генрих протянул ей свою широкую ладонь, и она вложила в неё свою маленькую ручку. Он повёл её в круг танцующих.

Заиграла музыка. Это был менуэт.

Молодые люди двинулись по кругу.

– Значит, Мирей? – подал голос Гиз, с явной усмешкой.

Внутри у девушки всё похолодело. Она вздрогнула.

– Я... – неуверенно начала она. – Просто... Надеюсь, вы правильно поймёте...

– Не бойтесь, – прервал её герцог, – я никому не скажу. Не нужно оправдываться.

Маргарита с облегчением вздохнула и благодарно взглянула на него.

– Я вас прекрасно понимаю, – мягко улыбнулся он, уже без всякой насмешки, – в замке очень много людей. Иногда хочется отдохнуть и хоть на короткое время сбежать от этого всего.

– Да. Именно так.

Они замолчали, рассматривая друг друга. Маргарита, наконец, расслабилась и призналась самой себе, что Гиз очень даже красив. И холод в чертах его лица нордического типа, на удивление, не отталкивал, а, напротив, притягивал взгляд своим ледяным величественным сиянием. Несмотря на то что он был одним из богатейших людей Франции, Генрих одевался достаточно просто. Он был военным, а не придворным, поэтому не любил вычурных нарядов, хотя фасоны носил модные, ведь Гиз привык быть не только в центре войска, но и в центре двора. Сейчас он был в бордовом бархатном камзоле, без лишних элементов декорирования, с прорезями на рукавах, и даже в неярком наряде он выделялся среди людей статью и сквозившим в каждом его жесте аристократизмом.

Во время танца Генрих не сводил взгляда с принцессы, от чего она немного смущалась. Марго чувствовала горячую ладонь молодого герцога, сильные руки, придерживающие её за талию. Обычно, она полностью отдавалась музыке и танцу, но сейчас всё её внимание было обращено к партнёру. А он танцевал с лёгкой непринуждённостью.

– Поэты говорят правду, – обаятельно улыбнулся Гиз, – вы и впрямь жемчужина дома Валуа.

От этих слов девушка покраснела. Ещё никогда комплимент так её не затрагивал до глубины души, заставляя всё затрепетать, несмотря на то, что ими её осыпали ежедневно.

– Благодарю, герцог, – кивнула она. – А то, что говорят про вас, теперь я вижу, что это также является правдой.

– А что обо мне говорят?

– Много чего. Например, то, что вы хороший воин, благородный человек. По вам это видно.

– Вот как? А слухи о том, что я неисправимый повеса и грешник? – эти слова он шепнул ей на ухо, когда находился позади.

Горячее дыхание опалило шею принцессы. Было в этом движении что-то неправильное, но отчаянно манящее. Сердце её застучало быстрее.

– Я думаю, – тихо проговорила она, – что столь нелестные слухи – лишь клевета завистников.

Марго чувствовала, что лицо её пылает. Генрих видел это и наслаждался произведённым эффектом.

– Я счастлив, вы хорошего обо мне мнения.

– Неужели у вас столько ненавистников?

– Пожалуй, врагов больше, чем друзей.

– Что ж... - с улыбкой проговорила Маргарита, вновь овладевшая собой. – Теперь у вас есть ещё один друг.

– Для меня это большая честь, Ваше Высочество.

Меж тем танец продолжался. За руку с герцогом принцесса кружилась по залу, едва касаясь ногами пола. Когда они проходили мимо одной из танцующих пар, до молодых людей явственно донёсся обрывок разговора:

– Ах, Луи! – восторженно говорила дама. – Вы ведь видели герцога де Гиза? Он вновь при дворе! Хотя, неудивительно, ведь человек с такими воинскими успехами просто обязан быть с нами! Все только о нём и говорят.

– Да-да! Я столько уже слышал. Так же говорили о том, что протестанты вот-вот совсем сдадутся! Армия герцога почти подавила их. Ну и армия короля, разумеется, тоже.

Маргарита лукаво взглянула на партнёра, когда они оказались на порядочном расстоянии от говоривших.

– Кажется, вы только что говорили о том, что у вас так много врагов. Но, насколько я вижу, все, напротив, в восхищении!

– Не говорите этого, – горько усмехнулся молодой человек. – Если бы! Это лишь лесть. Вы ведь видели, что этот разговор у них произошёл именно тогда, когда мы были рядом. Все эти люди только хотят привлечь внимание и найти выгоду для себя. Поверьте мне, Ваше Высочество, льстецы ещё хуже тех, кто открыто объявляет себя врагами.

– Я знаю, – кивнула она, – вы правы. А скажите мне, – Марго решилась задать давно мучающий её вопрос, – то что все говорят – это правда? Я про то, что протестанты уже совсем ослабли, и победа практически в наших руках? – она не особенно вникала в политику, но основные моменты считала необходимым знать.

– А вы как думаете? – осведомился он, внимательно смотря на неё.

– Я полагаю, что несмотря на все разговоры, это не так. Были бы враги настолько слабы, не было бы стольких разговоров и активных действий вокруг этого.

Гиз кивнул. Принцесса отличалась тонким умом, и в её речах было слышно это.

– Вы правильно думаете, Ваше Высочество. Всем мы говорим, что мы значительно сильнее, но это делается, скорее, для поддержания боевого духа. Но, признаюсь вам честно, так как вы и сами прекрасно это понимаете, силы почти что равны. Будь армия гугенотов слабее, они давно бы уже были повержены. Но мы не можем их утихомирить. Нельзя недооценивать врага, и Колиньи вовсе не слаб, – он без обиняков выложил ей всю правду, потому что не было смысла скрывать её.

– Ладно, – вздохнула девушка, – давайте перейдём на более радостные темы.

– Охотно.

Постепенно они разговорились и вскоре она уже громко смеялась над его шутками. Но, в конце концов, танец закончился. Молодой человек подвёл Маргариту обратно. Их уже дожидался Франсуа.

– Вижу, вы нашли общий язык, – сказал он.

– Да, – кивнул Гиз, – я очарован Её Высочеством.

– А герцог, в свою очередь, прекрасный собеседник, – дополнила Марго.

– Любезная сестра, – обратился к ней принц, – не позволите ли проводить вас к столу с напитками?

– Это очень предупредительно с вашей стороны, дорогой брат.

Франсуа подхватил её под локоть, увлекая в другую часть зала. Генрих улыбнулся, смотря ей вслед.

Когда они отошли на порядочное расстояние, герцог Алансонский проговорил:

– Прости, что оставил тебя в обществе Гиза. Надеюсь, он не слишком тебя утомил?

– Нет, – удивлённо воззрилась на брата Маргарита, – не понимаю, отчего ты так враждебно к нему настроен. Мне показалось, что он очень даже мил.

Франсуа резко остановился.