Николас запрокинул голову, заглядывая ему в глаза.

— Что происходит?

Николас молчал.

— Ты играешь в какую-то игру, но забыл рассказать мне, какова моя роль.

Помолчав ещё несколько секунд, Николас ответил:

— Это не совсем игра. Я просто… отдыхаю рядом с тобой.

— Почему при этом ты всё время находишься на коленях на полу?

Николас молчал.

— Ники! — Гаррет повысил голос, отложил пульт и, похлопав себя по бедру, велел: — Иди сюда.

Николас послушно переместился к нему на колени. Он не был возбуждён, но в самом деле казался более мягким и рассеянным, чем всегда. Он напомнил Гаррету наркомана, который зарядился дозой. Но Гаррет почти не сомневался — Николас чист.

— Ники… — задумчиво повторил он, размышляя, с какой стороны подойти к вопросу. — Ты кому-нибудь уже предлагал надеть на тебя ошейник?

Николас покачал головой. Теперь он внимательно смотрел на Гаррета, демонстрируя полную готовность отвечать. «Как отличник на экзамене, чтоб его».

— Нет, — сказал он.

— Почему ты решил предложить это мне?

— Потому что я знаю: тебе можно доверять.

Гаррет закрыл глаза. Перед ним как наяву встал тот день, когда он узнал, что Колина больше нет. «Колин тоже думал, что мне можно доверять», — пронеслось в голове. Он заставил себя открыть глаза и сосредоточиться на том, что происходит в комнате.

— Чего ты ждёшь от меня?

Николас молчал.

— Тебя возбуждает унижение?

— Нет, — Николас едва заметно покраснел.

— Боль?

— Нет. Но, если она возбуждает тебя — я готов.

Гаррет понимал всё меньше, потому просто замолк. Наконец, Николас решил ему помочь.

— От тебя ничего не требуется, Гаррет. Меня успокаивает мысль, что я тебе принадлежу. Я хотел бы, чтобы это продлилось как можно дольше, но, если ты откажешься от меня… Мне придётся это принять.

— И всё? — Гаррета несколько напрягали последние слова, но не тем, что Николас хотел остаться рядом с ним, — чем дольше он пробовал это тело, тем больше и сам хотел продлить внезапный роман, забыть обо всём, что разделяет их. Однако в такой постановке вопроса ему чудилась попытка манипуляции. Он ни на грош не верил, что Николас так просто отдаст то, что решил заполучить.

Николас помолчал, подбирая ответ.

— Я готов выполнить любые твои желания, — продолжил он. — Это доставит мне удовольствие. Мне приятно знать, что я сумел угодить.

— А если мои желания будут неприятны тебе?

— Раб живёт тем, что желает его господин.

Николас сказал последние слова, не глядя на него, и Гаррет подцепил его подбородок, всматриваясь в его глаза, но не нашёл там ничего, кроме спокойствия и пустоты.

— Тебя смущают мои слова? — спросил Николас.

Гаррет молчал.

— Я не хотел тебя смущать.

— Мне нужно обдумать то, что я узнал, — ответил Гаррет и обнял его. — Я ни в коей мере не сторонник господства одного человека над другим. Но я не хочу ограничивать тебя. И я хочу, чтобы ты остался со мной. Мне с тобой хорошо.

Николас улыбнулся, и знакомый свет загорелся на дне его глаз.

— И всё же это несколько непохоже на то, чего я ожидал, — добавил Гаррет. — Когда увидел тебя в первый раз.

— Жаль, если я не нравлюсь тебе таким… какой я на самом деле, — Николас отвёл взгляд. — В таком случае мне тоже нужно подумать, как быть. Я бы хотел, чтобы ты принял меня целиком.

Гаррет провёл кончиками пальцев по ошейнику.

— Он означает мою власть над тобой, так?

Николас кивнул.

— Тогда сними.

Николас подарил ему умоляющий взгляд.

— Сними, — твёрже повторил Гаррет, — надо поговорить.

Николас нехотя кивнул и выполнил приказ. Расстегнув ошейник, он опустил его на стол.

Гаррет поймал в ладони его лицо и поцеловал — неторопливо и глубоко.

Потом отстранился и сказал:

— Документы будут готовы завтра. «Инициатива» дала разрешение на работу на Тарекаре. Но официального статуса у меня там не будет. Что насчёт тебя?

Лицо Николаса мгновенно стало собранным, и он кивнул.

— «Монолит» тоже дал разрешение, но неофициальное. Они также выразили просьбу уложиться в кратчайшие сроки — вероятность нашего раскрытия существенно повысится после первых двух недель.

— Ясно. Я договорился о паспортах. Нам нужны легенды и имена. Я решил посоветоваться с тобой. — Гаррет помолчал. — Надеюсь, в этом вопросе я могу положиться на тебя? — он с сомнением покосился на ошейник. Психическая нестабильность партнёра теперь несколько смущала его.