- И как же тогда СпеКТР вышел на Шепарда?

- Это же СпеКТР. К тому же мы разгромили базу одного из их одурманенных оперативников – вздохнула азари – Ведь чувствовала же, что нужно улетать…

- Коммандер загремел в больничку, а наша пташка стояла на ремонте. Так что, все это просто череда неудачных совпадений – резюмировал Джефф.

- Спасибо, Джокер.

- Всегда, пожалуйста.

Раннох.

Место раскопок.

Несколько часов спустя.

- Ну, что мы имеем? – спросил Заид у одного из своих подчиненных.

- Территория обширная. Охрана, ожидаемо, разделена на патрули по 5 разумных. Все кварианцы, Гетов не обнаружено. Общая численность службы безопасности – 75 бойцов, еще пятеро, видимо старшие офицеры, не покидают комнату контроля системами защиты. Из стационарных укреплений – 16 орудийных башен, из них 8 скорострельных пулеметов на базе ускорителя массы, и еще 8 пусковых установок, типа ML-101. Ракеты с заменяемой боевой частью. Обнаружено также 6 стационарных генераторов кинетических барьеров высокой емкости – отчитался боец, отвечавший за разведку местности.

- Что с гражданским персоналом?

- 112 кварианцев, плюс тяжелая строительная техника.

- Снова без Гетов?

- Так точно – по-военному ответил боец, до вступления в Светила отслуживший 6 лет в Альянсе.

Массани криво улыбнулся, потирая левой рукой шрамы на лице.

- Это и упрощает и усложняет дело.

- Босс?

- Не бери в голову. Что там с той опасной игрушкой от фонарикоголовых? – уточнил Заид у другого наемника, стоящего чуть в стороне.

- Доставили час назад. Саперы уже закончили инструктаж – отозвался тот.

- Хорошо. Собираем старших офицеров – приказал Массани.

Через пять минут, когда группа из шестерых бойцов, носивших звание лейтенанта, наконец, была собрана, Заид изложил план атаки.

- Группа Альфа заходит в лоб, под прикрытием Мако. Выносите орудийные башни с первой по шестую. Особо живую силу противника не прессуйте, Заказчик дорожит здоровьем местных.

- Это с кварковой-то бомбой? – саркастически заметил турианец, командующий группой альфа.

- Трандис, я тебя когда-нибудь пристрелю, если и дальше будешь перебивать – пригрозил глава наемников – Как я и говорил, скафандриков не дырявить. Бить только фугасами и на удалении. Из боеприпасов брать только дезинтегрирующие. Стараться обезвредить, а не убить. Это ясно?

- Да, босс!

- Дальше, Браво и Чарли, вы заходите с флангов и действуете тихо. Задача – обезвредить оставшиеся башни и планомерно сокращать численность охраны, пользуясь персональными системами маскировки. Для этого вам их и покупали. Если получится, перехватите управление локальными узлами системы обороны. И опять же, свести потери среди ведроголовых к минимуму – продолжал Заид.

- Да, Босс – отозвались командиры названных групп.

- Дальше. Дельта. Вам самое вкусное – захватить комнату контроля.

- Без потерь? – уточнил саларианец, отвечавший за группу.

- Само собой – подтвердил Массани.

В этом саларианце он был уверен. Пучеглазый когда-то служил в ГОР… а может, и до сих пор им информацию сливает. Заиду было все равно, главное он отличный спец по диверсионным операциям.

Дальше указания получили саперы и экипаж Мако. Для опытного отряда наемников, численностью в 40 разумных, операция сложности не представляла. Тем более, что противник – кварианцы. Даже их десантные подразделения бойцы синих светил и за солдат-то не считали.

- Отлично. Штурм по команде, через 10 минут. Разбежались! – скомандовал Заид.

И все же, где-то внутри, копошилось странное предчувствие, что что-то обязательно пойдет не по плану.

Цитадель.

Местоположение неизвестно.

Аэрокар приземлился на закрытой площадке, так что определить район коммандеру не удалось.

Однако, он узнал странный проход, по которому проплыла его мобильная «дыба».

- Шепард, ты узнаешь место? – спросил Гаррус.

Охрана их, по-прежнему, игнорировала, и даже не препятствовала переговорам.

- К сожалению, да, узнаю – ответил мужчина.

- Духи… это – то самое место? – уловил намек турианец.

- Да – коротко ответил коммандер.

Он прекрасно помнил эти коридоры. Только в прошлый раз их заполняли изуродованные и расчлененные тела людей, переправленных на цитадель для переработки. В тот раз, он шел здесь, едва переставляя ноги, весь в ожогах и с пулевым ранением в левом боку.

Где-то впереди ждет контрольный зал… место, где погиб Андерсон. Место, где все должно было закончиться.

- Шепард – раздался голос Предвестника.

«Распятие» приняло вертикальное положение и снова перестроило свою форму, возвращаясь к первоначальному крестообразному варианту.

Пленники оказались именно в том зале, где Шепард дрался с Призраком. Даже консоль управления осталась на прежнем месте, хоть и была сильно повреждена.

- С возвращением – в качестве аватара первого Жнеца в этот раз выступал саларианец.

Глаза пришельца горели ярким рыжим огнем, а его кожу пересекали многочисленные светящиеся прожилки. Двигался и говорил он медленно, совсем не так, как это обычно делают гиперактивные саларианцы. Что лишь подтверждало то, что перед Шепардом лишь пустая подконтрольная оболочка.

- Предвестник. Я рассчитывал на встречу лицом к лицу. Где же Призрак? – с вызовом начал коммандер.

- Его присутствие здесь излишне – ответил Жнец.

- Эм, может и я тут лишний? – подал голос Гаррус.

Саларианец развернулся ко второму пленнику.

- Ты нужен здесь – ответил он.

- Да зачем я вам нужен? У вас и так свой узкий круг заклятых врагов…

- Для мотивации – пояснил Предвестник, не дав договорить.

- Вот дерьмо… – выдавил Вакариан.

- И что же тебе от меня нужно? – вновь привлек к себе внимание Шепард.

Марионетка подошла к скованному человеку и протянула руку, попытавшись коснуться лица. Коммандер на это отреагировал, попытавшись отвернуться. Однако устройство выдало электрический разряд, намекая, что сопротивляться не стоит.

- Ты кое-что украл у нас – почти прорычал Жнец.

- Сигнал… я полагаю? – отдышавшись, произнес мужчина.

Саларианец чуть склонил голову на бок.

- Ты вспомнил – констатировал он.

Шепард ничего не ответил.

- Так даже лучше. Мне будет гораздо проще отыскать нужную информацию в твоем сознании, если ты будешь понимать, о чем речь.

Коммандер понимал, что оказался в весьма хреновом положении. Сопротивляться Жнецу он долго не сможет. В конце концов, даже спаситель галактики может быть подвержен одурманиванию. Да, его воля может помочь продержаться подольше… но в конечном итоге, даже он может поддаться. Оставалось надеяться, что Предвестник не накачает его наномашинами, «чтобы укрепить решимость», как это произошло с Сареном… или Призраком.

Саларианец вновь протянул руку, и в этот раз, ухватился ею за лоб коммандера.

Виски Шепарда будто бы зажало в тиски. Он почувствовал, как что-то пытается прорваться в сознание, постепенно продавливая барьер его воли. Это было похоже на какое-то извращенное азарийское слияние разумов. Только объединение происходило без согласия, и вместо нежного касания чужого сознания, получалась встреча с черепной пластиной идущего в атаку крогана.

Боль нарастала, но коммандер упорно сопротивлялся. Да, он слышал этот чертов шепот, что вначале уговаривал помочь, а теперь уже приказывал подчиниться. Однако, опыт общения с Лиарой научил его закрывать отдельные участки своей памяти. Предвестник безуспешно рылся в спутанном сознании воина, дважды погибшего и вернувшегося к жизни.

- Подчинись – прошипел Жнец.

- Иди к черту – ответил Шепард.

- Подчинись!

- Ни за что!

Рука саларианца оторвалась от лба коммандера. Оба тяжело дышали.

Марионетка зло оскалилась, насколько вообще зло мог оскалиться саларианец, и повернулась к скованному турианцу.

- Вот же… – выдавил, прекрасно понимающий ситуацию Гаррус.