— Ага, особенно на атрибутику, — адмирал указал еще на несколько символов, нанесенных едва ли не на каждый предмет интерьера. — Даже «Цербер» так своими метками не разбрасывался.

— Хах, а у тебя тут мило, не ожидала, — одобрительно кивнула Вала, осматриваясь вокруг.

Шепард чуть скривился, но вымученно улыбнулся.

— За интерьер взялась твоя мать, — пояснил он. — У нее в последнее время много свободного времени и недостаток хобби.

— Слежка за самыми влиятельными разумными в галактике уже не считается хобби? — пошутила Вала.

— Нет, с тех пор, как это стало работой, — поддержал юмор Шепард.

Отец и дочь рассмеялись. Чувством юмора Аваланш пошла в Джона, что помогло им быстро найти общий язык, когда больше двадцати лет назад Шепард впервые встретился с юной тридцатилетней дочерью Лиары.

— Как мама? — отсмеявшись, спросила Вала.

— Все хорошо. С тех пор как к работе Посредника подключилась еще и Мари Бенуа-Смит, нагрузка на нее уже не так высока. Стала хоть выбираться в свет. Даже на банкет, посвященный завершению строительства «Эгиды», пришла, — пожал плечами Шепард и добавил: — Если бы кое-кто почаще бывал дома или хотя бы звонил матери, то был бы в курсе. Месяцами пропадаешь на верфях Второго флота. Куда только Петровский смотрит?

— Пап, не начинай, — Аваланш отошла от стола к стеллажу с моделями кораблей. — Ты же знаешь, какая у меня работа. «Буря» еще ходовые испытания проходит, «Гиперион» ежедневно меняет состав экипажа, а администрация проекта «Исход» то и дело вносит коррективы в план полета и всей миссии в целом. Изначально «Буря» должна была находиться на борту ковчега вместе с другими кораблями класса «Первопроходец», но теперь должна отбыть чуть раньше и разведать местность. Из-за этого на нее пришлось поставить дополнительно модуль криостаза на весь экипаж! Грузовой отсек и половина ангара — под завязку! Даже от бронетехники пришлось отказаться. А эти бесконечные заседания? И… Да! Точно! Какого черта ты исключил меня из списка кандидатов?!

Шепард устало опустился в свое кресло.

— Так вот зачем ты здесь, — кивнул он своим мыслям. — Я так и знал, что тебя это взбесит.

— Еще бы! — всплеснула руками азари. — Я самый квалифицированный специалист, приписанный к «Гипериону»! У меня диплом Тессианского университета в области ксенологии, астрофизики и планетологии. Я прошла подготовку азарийских десантниц и курс N7 ВКС Альянса. Да во имя Богини, меня тренировали даже кроганы! Кто лучше меня справится с обязанностями проводника в неизученной галактике? Кто лучше подготовлен к новым угрозам?

Адмирал спокойно выслушал поток возмущений своей дочери и покачал головой.

— Вала, в этом вопросе не все решает подготовка. Совет безопасности вынес решение еще три дня назад. Первопроходцем от Альянса станет Алек Райдер. Его заместителем назначена Кора Харпер.

— Райдер? — нахмурилась азари. — Это тот угрюмый старикан? Ему же уже за сотню! Он еще войну Первого контакта помнит!

— Вала…

— Нет, если бы он был азари или кроганом, то я еще могу понять. Но для человека такой возраст уже довольно-таки почтительный. Скорость реакции уже не та, обучаемость и адаптация почти нулевая! Про Харпер я вообще молчу. Помню ее в составе «Охотниц». Вспыльчивая и неуравновешенная.

На последних словах Шепард чуть улыбнулся и вопросительно выгнул бровь, как бы намекая на собственный характер Аваланш.

— Еще более вспыльчивая, чем я, пап! — возмутилась Вала.

Шепард тепло улыбнулся и покачал головой, думая, что его дочь — это нечто!

И с ее мнением он был полностью согласен. Аваланш идеально подошла бы на роль Первопроходца, если бы не одно «но». А именно, нечто под названием СЭМ. Будь это простой ИскИн, подобный СУЗИ или эволюционировавшим гетам, то проблем бы не было. Но это… это нечто подключалось через имплантированный в череп модуль напрямую к мозгу и нервной системе, используя тело человека фактически как свою мобильную платформу. Степень воздействия на тело так и не была озвучена разработчиком СЭМа, коим являлся сам Алек Райдер. Однако в качестве основного требования к Первопроходцу заявлялась установка нейроимпланта, связывающего его с модулем СЭМ напрямую. Причем этой процедуре должна была подвергнуться вся команда Первопроходца, что Шепарда совсем не радовало. Слишком уж эта технология походила на эксперименты «Цербера» в рамках проекта «Властелин». А уж лицо истерзанного бесчеловечными экспериментами Дэвида Арчера Шепард никогда не забудет.

СУЗИ, изучившая все доступные материалы по проекту СЭМ, была согласна с адмиралом относительно схожести с экспериментом по объединению сознания живого человека и виртуального интеллекта.

Однако, несмотря на авторитет Шепарда и его высокий пост, убедить Совет безопасности в том, что использовать подобные технологии может быть чревато серьезными последствиями, вплоть до новой Утренней войны, так и не удалось. Райдер уперся рогом и гнул свое, перетягивая руководство Альянса на свою сторону. Ему жизненно необходимо было протолкнуть СЭМ на «Гиперион». Будь проект сугубо военным, Шепард бы смог наложить вето даже на решение большинства, но проект «Исход» считался гражданским, да еще и с наивысшим приоритетом. Более того, в него были вовлечены не только люди, но еще и Цитадель. В итоге СЭМ оставался на «Гиперионе», а имплантация модуля связи стала обязательным условием для принятия позиции Первопроходца.

Хотя бы Совет Цитадели прислушался и проследил за тем, чтобы ковчеги их рас были оснащены переработанной версией СЭМ, с ограниченным сознанием и без возможности прямого воздействия на пользователя.

Но Вала всего этого не знала.

— Код три, авторизация: Шепард 774-487-Альфа-Танго-Чарли, — произнес Шепард, не сводя глаз с дочери.

В ту же секунду виртуальное окно в космос за спиной Шепарда погасло, освещение кабинета притухло, а щелкнувшие замки на двери сообщили о блокировке кабинета.

Вала моментально подобралась. Шифрованные командные коды любой военный хорошо различал. Ее отец только что активировал режим «Тишина», исключающий возможность прослушки кабинета извне.

— Видеонаблюдение отключено. Система радиоэлектронного подавления и квантовых помех активирована, — сообщил ВИ станции «Эгида».

Азари подошла к столу хозяина кабинета и обреченно оперлась о него ладонями, почти нависая над занявшим свое место адмиралом.

— Я правильно понимаю, что все не так просто с этим проектом? — спросила она, стараясь говорить относительно тихо.

— Именно, — кивнул Шепард. — Присядь, разговор будет долгим.

На то, чтобы ввести Аваланш в курс дела, ушел почти час, и то адмирал старался не затрагивать особо скользкие темы и спорные решения правительства Альянса. Впрочем, если азари и была удивлена, то внешне этого не показывала.

— Мда, — протянула она. — Что-то подобное я ожидала… но чтоб им пусто было! У Райдера совсем мозги спеклись?

— Не ты первая, кто задает этот вопрос, — усмехнулся Шепард-старший. — Но взгляни-ка сюда.

Адмирал активировал голопроектор и вывел на него видеозапись. Изображение демонстрировало довольно резвое прохождение полосы препятствий на полигоне N7 в Аризоне. До рекорда не дотягивало, но результат был вполне приличным. Особенно учитывая возраст бойца, проходившего тест.

— Это Райдер? — удивленно спросила Вала.

— Да, — кивнул Шепард.

— Хорошо идет, — похвалила девушка человека на голозаписи, — особенно для простого морпеха.

— Присмотрись, — посоветовал адмирал.

Азари послушно приблизилась к изображению и получше всмотрелась в фигурку, что внезапно окуталась каким-то свечением и рванулась вперед на противника.

— Стоп, биотика?! — глаза девушки широко распахнулись. — Когда это он успел стать биотиком?

— Смотри дальше, — нахмурился адмирал.

А на голозаписи Алек Райдер вдруг изменил тактику, активировав тяжелую инженерную броню и начав забрасывать противника генерируемыми инструметроном мини-гранатами, попутно снося учебным дронам щиты высокомощными электроразрядами.