— Только ты не начинай! — отмахнулась девушка, не сбавляя скорости.

— Решение адмирала обусловлено объективными причинами, — не сдавался робот.

— Понеслось, — закатила глаза азари, едва не врезавшись в какого-то техника.

Мужчина бы устроил внеочередное свидание с полом, если бы его не подхватил подоспевший гет.

— Осторожнее! — донеслось ей в спину.

— Прости, Френк! Я спешу! — бросила она через плечо, узнав одного из электриков сервисной бригады, которого едва не сбила с ног. — Адмирал у себя?

— А? — не понял поначалу вопроса техник, но быстро сориентировался. — С утра был.

— Спасибо!

— Приношу извинения от лица моего капитана, — добавил гет, прежде чем сорваться следом за азари.

Три поворота и отдельный лифт на три уровня вверх, и вот наконец девушка добралась до места назначения.

Станция «Эгида», получившая по классификации Совета Цитадели статус орбитальной крепости, была введена в эксплуатацию всего три месяца назад, и внутренние работы пока не были завершены. Однако административный корпус, похоже, был полностью готов. Недаром часть Совета безопасности уже перенесла свои рабочие места на новую станцию. И все же контраст между тем, что увидела Вала на этаже администрации, и еще не обшитыми коридорами ангаров вызвал у девушки удивленный вздох.

Просторная полукруглая приемная с небольшой клумбой с живыми растениями в центре и уютной зоной ожидания вызывала чувство спокойствия и уверенности, настраивая на мирные переговоры. Хотя если присмотреться, мебель и предметы интерьера располагались таким образом, чтобы замедлить продвижение возможной атакующей группы и создать укрытие для обороняющихся. Стойка администратора вообще имела настолько мощный кинетический барьер и запасы уни-геля, что, окутавшись технической броней, становилась похожей на небольшой дот.

На двери была закреплена стальная табличка с выгравированной надписью: «Председатель Совета безопасности Альянса систем. Адмирал Джон Шепард».

Азари резко затормозила под взглядом приветливой девушки-секретаря, улыбка которой могла бы обезоружить даже крогана. Однако синекожая знала, что за миловидной внешностью скрывается опытный офицер спецназа, подобранный на роль главы службы безопасности героя Цитадели лично его супругой. А это уже кое-что значило.

Потому приподнятой в вопросительном жесте брови было достаточно, чтобы остудить голову рассерженной чем-то азари.

Синекожая глубоко вздохнула, поправила форму и отсалютовала формальным приветствием.

— Коммандер Аваланш Шепард, — ровным голосом представилась азари. — Мне нужно переговорить с адмиралом.

— Здравствуйте, коммандер, — вежливым тоном поприветствовала девушку секретарь. — Адмирал предупреждал о вашем возможном визите. Одну минуту, я проинформирую его.

Тонкие пальчики прошлись по голографической клавиатуре. На зависшем в воздухе экране появилось лицо дважды героя Цитадели.

— Адмирал, — обратилась секретарь к своему начальству, — с вами хочет встретиться коммандер Шепард.

— Вала. — Не вопрос, утверждение. — Полчаса назад приказ подписал, а она уже здесь. Ладно, впусти.

— Слушаюсь, — кивнула девушка, обрывая связь. — Можете проходить, коммандер.

Аваланш кивнула и направилась к широким дверям, голографический замок которых сменил индикатор на зеленый.

— А вы? — Секретарь перевела взгляд на гета, прибывшего следом за азари.

— Платформа А-329, представитель Общности 3294//4877-84//8477, избранное обозначение «Бурелом», приписан к фрегату LDSR-1P «Буря», — представился синтетик.

— Вам тоже нужно видеть адмирала? — уточнила секретарь.

— Нет… — отозвался Бурелом, не зная, как ему быть, и решил уточнить: — А я могу?

— Нет, — так же коротко, как и гет, ответила девушка за стойкой и вернулась к просмотру входящей почты.

Синтетику ничего не оставалось, кроме как ожидать возвращения своего командира.

В кабинете председателя Совета безопасности было довольно светло и, к удивлению вошедшей Аваланш, уютно. Зная своего отца, девушка ожидала увидеть минималистично-казарменную обстановку с голыми серыми стенами и потолком, утилитарной металлической мебелью и, возможно, стеной с трофеями.

Последний раз азари была в этом кабинете, когда с потолка прямо посреди помещения еще спускались временные трубопроводы и кабели электропитания. Вид рабочего места адмирала Шепарда с ожиданиями его дочери не вязался, что она и продемонстрировала, замерев на пороге с широко раскрытыми глазами. Даже ее боевой настрой и чувство праведного гнева куда-то улетучились.

Светлые стены, почти черные пол и потолок, с акцентными вставками нескольких оттенков синего, навевали ассоциации с цветовой схемой покраски фюзеляжа «Нормандии SR2». Рыжая подсветка голографических терминалов только усиливала этот эффект.

Всю правую стену занимал проекционный дисплей, тогда как левую сторону помещения отвели под некое подобие зоны отдыха, расположив вдоль стены стеллаж с моделями кораблей и несколькими памятными для хозяина кабинета вещами. Пара кресел, удобный диван и журнальный столик дополняли картину.

Всю дальнюю стену занимало смотровое окно, за которым открывался вид с орбиты на Землю. Вернее, это была качественная иллюзия окна. Дисплей высокой четкости, вмонтированный в стену, транслировал видео с камер наружного наблюдения в реальном времени. Все же сам кабинет председателя находился глубоко в недрах станции, обеспечивая руководству ВКС надежную защиту на случай атаки. Было бы глупо потерять командование из-за сомнительной тяги к хорошему виду из окна.

Широкий стол, за которым расположился первый человек, удостоившийся чести принятия в СпеКТР, на первый взгляд, судя по цвету и фактуре материала, был сделан из черненого дуба с матовыми стальными вставками и мало напоминал привычные офисные варианты интерьеров Альянса. Однако в отличие от своих деревянных «предков», массивный письменный стол был изготовлен из бронекомпозита, аналогичного внешней обшивке фрегатов класса SR. Мало кто знал, что это подарок от клана Урднот, выполненный в стиле мастеров древней Тучанки. Функционально, монументально и по-своему красиво.

Примыкавший к рабочему месту адмирала стол для переговоров был уже более традиционной для Альянса формы, но в той же цветовой гамме.

— Здравствуй, Вала, — раздался голос Шепарда, отрывая девушку от созерцания обстановки. — Проходи. Чего застыла?

Азари тряхнула головой, собираясь с мыслями, и взглянула на отца.

Джон Шепард, легенда Альянса и герой Цитадели, ничуть не изменился за прошедшие с окончания второй войны со Жнецами годы. В свои восемьдесят семь лет (хотя биологический возраст составлял на тридцать лет меньше из-за временной аномалии) он выглядел едва ли на сорок. Легкая седина в волосах была не признаком старости, а напоминанием, оставленным теми ужасами, что пришлось пережить тогда еще молодому офицеру Альянса.

Адмирал старался поддерживать свое тело в хорошей физической форме. В конце концов, никогда не знаешь, когда все вновь полетит ко всем чертям, а галактика окажется на грани гибели. Кибернетические технологии, внедренные в его тело еще «Цербером» в рамках проекта «Лазарь», гарантировали отменное здоровье и долголетие. Директор «Бастиона» Миранда Лоусон регулярно проводила проверки имплантов, дабы в этом удостовериться.

Форменный китель адмирала Альянса систем сидел на мужчине как влитой. Создавалось впечатление, что именно для этой одежды он и был рожден. Впрочем, так считали лишь те, кто не видел Шепарда в боевой броне. Аваланш видела, а потому во внешнем виде отца чувствовала некую неправильность, но сказать об этом не рискнула.

Вместо этого девушка приветливо улыбнулась и прошла к столу хозяина кабинета.

— Здравствуй, пап! — вместо воинского приветствия азари по-родственному обняла поднявшегося ей навстречу Шепарда. — Вижу, Альянс не поскупился на отделку?

Джон усмехнулся и кивнул на выбитый в полу символ ВКС Альянса.