— Н-но… что такого со мной может случиться в конюшнях? — осмелился вякнуть Леголас и тут же закрыл рот, когда его окатили ледяным взглядом. — Д-да, ты прав, конечно. Я как-то не подумал. Прости, пожалуйста. Этого больше не повторится.

— В твоих же интересах, чтобы этого больше не повторилось, эльфёнок! Если мне ещё раз придётся спасать твою задницу, то поцелуем ты не отделаешься, — угрожающе промурлыкал Халдир.

— Да что вам всем сдалась моя задница? — мяукнул Леголас и, состроив умилительную мордашку, обворожительно улыбнулся взбешённому мужчине. — Я осознал свою ошибку, Халдир. Больше такого не повторится. Обещаю. Можно нам теперь покататься? На горизонте вроде бы нет никаких опасностей, от которых меня нужно защищать…

— Брысь, а не то тебя нужно будет защищать от меня! — рыкнул Халдир, подкрепив угрозу смачным шлепком по многострадальной заднице.

Юноша испуганно взвизгнул, поспешил взлететь на Асфалота и на выезде из конюшни смущённо улыбнулся самонадеянному мальчишке-конюху:

— Прости, если Асфалот тебя напугал! Обещаю, я ничего не расскажу моему лорду.

— А вот я обязательно сообщу моему лорду, если ещё раз увижу, что кто-то из вас осмелился сморозить подобную глупость! Живо за работу, безмозглые бестолочи! — рыкнул на мальчишек Халдир. Те тут же бросились врассыпную. — Я на вас живо управу найду. Распоясались совсем!..

И, не стесняясь в выражениях, Халдир подробно расписал некстати попавшим ему под горячую руку жертвам, какие кары небесные он обрушит на их пустые головы.

— Асфалот, родненький, спасай нас! А не то Халдил нам руки-ноги поотрывает. А как же я без рук и ног буду на пони кататься? — пропищал эльфёнок Асфалоту, впечатлённый гневной тирадой галад.

— Покажи им, что значит скорость, король лошадей, — прошептал на ухо гордому животному Леголас. Асфалот тут же сорвался с места под восхищённый шёпот мальчишек-конюхов. Дав жеребцу немного размять затёкшие мышцы, Леголас немного изменил положение в седле, и строптивый боевой конь тут же перешёл на лёгкий галоп, как смирная деревенская лошадка.

Сделав пару кругов по пастбищу, принц позволил Асфалоту насладиться неспешной прогулкой возле конюшен и прилегающих к ним тренировочных площадок, собрав восхищённые взгляды всех стражей Лориэна. К моменту их возвращения «гроза» в лице Халдира уже немного поутихла, и теперь в конюшне остался лишь мальчишка-конюх, пытавшийся оседлать Асфалота, да капитан галад, с довольной ухмылкой наблюдавший за тем, как бедняга скребёт пол у его ног.

Потешив своё самолюбие, тщеславное животное величаво прошествовало в стойло, тут же устремившись к кормушке в поисках завалявшихся зёрнышек. Леголас грациозно соскочил со спины коня и осторожно снял малыша. Похлопав грозного жеребца по мускулистой шее в благодарность за приятную прогулку, принц закрыл дверь в стойло и встретился взглядом с Халдиром.

— Асфалот слушается тебя, — промурлыкал Халдир. — Я впечатлён…

— И вечно этот удивлённый тон… — рассмеялся принц. — Асфалот — король среди лошадей и прекрасно знает об этом. Он лишь выглядит грозным и неприступным, но стоит оказать ему должное уважение и он становится смирным и кротким. Асфалот — быстрый и выносливый конь, конечно, но в Эрин Гален моя Лайниэль уделала бы его в два счёта.

— Это патлатое пони? — насмешливо фыркнул галад. — Похоже за несколько веков коневодство в Эрин Гален совсем захирело. Я помню боевых коней, на которых Орофер и Трандуил сражались в битве при Дагорладе. Чёрные, как ночь, и бешеные, как варги. Вот там действительно было на что посмотреть, не то что эта твоя косматая собачка.

— Ах, эти злобные клячи… — скорчив презрительную мину, махнул рукой Леголас. — Трандуил их до сих пор разводит. Ну да, они красивые, но в лесах Эрин Гален от них мало толку. Они там и дня не продержатся, в отличие от «патлатых пони», — Леголас открыл стойло и потрепал Лайниэль по холке. — Не слушай, Халдира, моя хорошая. Он глупенький и ничего не смыслит в лошадях, — Лайниэль фыркнула в знак согласия. — Видишь, какой у неё густой подшёрсток. Он спасает наших лошадок от яда гигантских пауков, которых в Эрин Гален развелась тьма тьмущая. У нас очень суровые зимы, ведь Эрин Гален не защищают волшебные кольца, и ваши красивые статные жеребцы просто окоченели бы там от лютой стужи. Я понимаю, что рядом с верховыми лошадями Имладриса или Лориэна моя Лайниэль смотрится не презентабельно, но, поверь мне, в бою в непроходимой чаще она даст им сто очков вперёд.

— Полна сюрпризов, как и её хозяин… Знаешь, иногда ты напоминаешь мне твоего самоуверенного и гордого папашу, — задумчиво протянул Халдир. — Кто бы мог подумать, что в тебе это есть.

— Во мне нет НИЧЕГО от него, — хрипло прошептал Леголас. Он словно оцепенел. Весёлая и жизнерадостная улыбка сползла с лица юноши. Принц опустил глаза, пытаясь скрыть боль, которую причинили ему слова галад. — У меня нет отца. Я изгнанник, если ты не забыл.

— Я не хотел сделать больно, эльфёнок, — Халдир вздохнул. Насмешливая ухмылка медленно трансформировалась в грустную улыбку. Галад протянул руку и нежно погладил принца по щеке.

— Разве? Мне казалось, что моя боль доставляет тебе изощрённое удовольствие, — тёмно-синие пронзительные глаза вперились в галад.

— Моё изощрённое удовольствие простирается в той же плоскости, что и удовольствие твоего лорда, эльфёнок, — томно промурлыкал мужчина и прошептал ему на ухо:

 — Нам с Глорфинделом нравятся одни и те же игры… и мужчины. Скажи мне, чем ты его околдовал, что такой грозный и искусный Мастер предпочёл Эллонуру мальчишку?

— Почему ты не убил меня там, в Эрин Гален?.. — вопросом на вопрос ответил Леголас. — Ты ведь знал, кто я. Ты мог бы убить сына врага прямо у него под носом, или изнасиловать, или взять в плен, но не сделал этого. Почему?

— Всякое знание имеет свою цену, эльфёнок. Заключим пари. Ставкой будет желание… — уклонился от ответа галад и лениво улыбнулся. — Посмотрим, сможет ли твоё облезлое пони удивить меня…

— По рукам! Пойдём, Гил, покажем этому неверующему, что лошадки Эрин Гален прирождённые бойцы! — с этими словами принц вручил сынишку галад и вывел свою лошадку, хрустевшую яблоком, которое та уже успела выклянчить у эльфёнка, из конюшни. Окинув взглядом пастбище, Леголас заприметил невдалеке недостроенный забор — ровный ряд деревянных столбов, закопанных в землю, но не соединённых балками.

— Каждый год в день солнцестояния в Эрин Гален проходит соревнование наездников. Мы называем это Pâd e-gelaidh.

— Я слышал об этом соревновании, — оживился Халдир и многозначительно поиграл бровями. — Мне, казалось, что только воины могут в нём участвовать…

— Ты прав. К участию допускаются только воины и опытные наездники. Воин должен преодолеть короткую дистанцию по пересечённой местности и сразить все цели, — стрелой или парными кинжалами — спрятанные среди ветвей деревьев. То, что я покажу, это, конечно, не может в полной мере называться Pâd e-gelaidh, потому что я очень посредственный лучник, а парными кинжалами вообще не владею. Ну, а мои успехи во владении мечом ты уже видел… — Леголас вспыхнул при воспоминании об их смехотворной дуэли и смущённо добавил:

— Эльфята тоже играют в эту игру, но без оружия.

Халдир расплылся в улыбке, едва сдерживаясь, чтобы не отпустить в сторону смущённого мальчишки очередной едкий комментарий.

— Да… да… — закатил глаза Леголас. — Я знаю наперёд, всё что ты скажешь по этому поводу. Можешь сколько угодно высмеивать меня, но спорим, что ни одна из лошадей Лориэна не сможет повторить то, что может моё «патлатое пони»?

— Валяй… Проиграешь и будешь должен мне поцелуй. Ты поцелуешь меня так же, как целуешь своего лорда, — опасно улыбнулась белобрысая нечисть. Правда, на долю секунды насмешливые синие глаза потеплели, но, возможно, Леголасу это только показалось. Он никогда не мог с точностью определить, что происходило в лабиринтах мозга этого опасного и безумно соблазнительного мужчины.